একচল্লিশতম অধ্যায় এটি তো বাবার প্রতিপত্তির ওপর নির্ভর করার ইঙ্গিত।

এখন যদি কেউ ওয়াং হুকে জিজ্ঞাসা করে, পৃথিবীর সবচেয়ে কষ্টের ব্যাপার কী, তবে ওয়াং হু অবধারিতভাবে চিৎকার করে বলবে, "পৃথিবীর সবচেয়ে কষ্টের ব্যাপার হল তুমি আমার বুকের ওপর আছড়ে পড়েছ, আর আমি কিছুই করতে পারছি না!"

সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখে, লি নান তার বুকের ওপর পড়ে আছে, যেন নিজের সমস্ত কিছু উজাড় করে দিতে প্রস্তুত। ওয়াং হু কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করে, মনে মনে নিজেকে নিন্দা করে—এটা তো মাত্র চৌদ্দ-পনেরো বছরের একটি মেয়ে, আমি কীভাবে এত নোংরা চিন্তা করতে পারি? সত্যিই আমি পশুর মতো!

তবে পরক্ষণেই ওয়াং হু মনে করে, সে তো আসলে বাঘের আত্মা, এমন চিন্তা করতেই পারে। তবু সবচেয়ে বড় সমস্যা হল, তার সাধনার পদ্ধতি তাওধর্মের উচ্চতম ধারার, আর এই ধরনের সাধনার মূল বৈশিষ্ট্য হল—নিজের বিশুদ্ধ শক্তি সংরক্ষণ করা।

ওয়াং হু মাথা তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, চোখে জল আসে না, মনে মনে বোঝে—তার সুখী জীবন অনির্দিষ্ট কালের জন্য পিছিয়ে গেছে।

"বাঘ ভাই, তুমি কী দেখছ?" লি নানের মুখে লজ্জার ছায়া, সে দেখে ওয়াং হু মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করে।

"খুক, খুক!" ওয়াং হু অস্বস্তিতে মাথা ঝাঁকিয়ে দ্রুত প্রসঙ্গ বদলায়, "দেখো, আজকের চাঁদ কত সুন্দর!"

"হ্যাঁ, কালই তো শরৎ উৎসব!" লি নানের চোখে উচ্ছ্বাসের ঝলক, মুখে আশার হাসি, "তাহলে কাল রাতে আমরা লণ্ঠন উৎসবে যাব?"

"অবশ্যই!" হে ইয়াং হাসে, লি নান তো গত কয়েক সপ্তাহ ধরে অতিথিশালার উঠোনে থাকছে, নিশ্চয়ই বিরক্ত লাগছে।

গভীর রাতে, ঘুমন্ত লি নানকে দেখে ওয়াং হু ভাবনায় ডুবে যায়। বানর ভাই তার প্রতি যে ঋণ রেখেছে, ওয়াং হু তা চিরদিন মনে রাখবে। আগেও সে বলেছে, আগুনে ঝাঁপ দিতেও দ্বিধা করবে না। এই কথাগুলো ওয়াং হু হৃদয় দিয়ে বলেছে, কাজেও তা প্রমাণ করবে।

তবে এই মানবজগতে এসে, অজান্তেই অনেক সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, যা ওয়াং হু আগেভাগে ভাবেনি। যখন সে যাদুবিশ্বের পশুদের এলাকায় যাবে, তখন এই মেয়েদের সাথে নেওয়া সম্ভব নয়। তবে সে কখনও নিষ্ঠুর নয়, লি নান, মেই সিন—এই মেয়েদের জন্য ওয়াং হু নিশ্চয়ই বিদায়ের আগে ব্যবস্থা করে যাবে।

"বিরক্ত লাগছে!" ওয়াং হু অভিনয় করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। গত জন্মে সে কখনও ভাবেনি, তার পাশে এত বেশি মেয়ে থাকায় সে বিভ্রান্ত হবে! সত্যিই, কষ্ট আর আনন্দের মিশ্র অনুভূতি।

এখন যদি একটা সিগারেট থাকত, পুরোপুরি নিঃসঙ্গতার অভিনয় করা যেত, হা হা!

নিজের হাসি দেখে ওয়াং হু দ্রুত সংযত হয়, মনে মনে সতর্ক করে, "অভিনয় বেশি করো না, বেশি করলে বাজ পড়বে!"

সারারাত কোনো কথা হয় না। পরের দিন সকালেই লি নান খুব উচ্ছ্বসিত হয়, যেন এক মুহূর্তও বসে থাকতে পারে না। ওয়াং হু দেখে, সে বাইরে যেতে চাইছে, তাই অতিথিশালা ছেড়ে লি নানকে নিয়ে শহরের পথে হাঁটতে শুরু করে।

তাতে তারও সুবিধা হয়েছে, সাতটি দুষ্ট অস্ত্র তৈরির জন্য উপযুক্ত উপাদান খুঁজতে পারে। যদি কিছু পায়, তো সর্বোত্তম; না পেলে পরে পথে হয়তো পাবে, তেমন চিন্তা নেই।

বিকেল পর্যন্ত ঘুরেও ওয়াং হু সন্তুষ্টি মতো কোনো উপাদান পায়নি, তবে লি নান বেশ আনন্দিত ছিল—খাওয়া, দাওয়া, ঘুরে বেরানো, পুরো ইয়িংচুয়ান শহর প্রায় ঘুরে ফেলেছে। ওয়াং হু এখন তো বিশাল ধনী, সঙ্গে দশ লাখের বেশি স্বর্ণ রয়েছে, যা খুশি তাই করতে পারে।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, ওয়াং হু শহরের সেরা পানশালায় বসে, ফল ও পানীয়ের অর্ডার দিয়ে, পা ছড়িয়ে বসে বাইরে দৃশ্য উপভোগ করে।

এই পানশালার নাম দেবতা ভবন, শোনা যায় এখানে এক সাধক দেবতা হয়ে উড়ে গিয়েছিল, সে সত্যি কিনা ওয়াং হু জানে না। তবে এই পানশালা ইয়িংচুয়ান শহরের সেরা, এটা নিশ্চিত।

এখানে শুধু যাদু পাথরেই মূল্য চুকাতে হয়, দামও কম না। যখন প্রথমে দাম শুনেছিল, ওয়াং হুর মুখ কেঁচে গিয়েছিল, তবে শেষ পর্যন্ত সে থেকে গিয়েছিল। আজ শুধু লণ্ঠন উৎসব নয়, লি নানকেও নিয়ে এসেছে, তাহলে কেন কৃপণতা?

"সামান্য শতখানেক যাদু পাথর, আমার তো আছে। আজ একটু রাজকীয়ভাবে খরচ করি!" ওয়াং হু পাথর বের করতে গিয়ে একটু গর্ব অনুভব করে।

আর এখানে সত্যিই আরাম। জানলার বাইরে ঊর্ধ্বতম নদীর একটি শাখা বইছে, সন্ধ্যায় নদীর বাতাস জানলা দিয়ে ঢুকে শরীর জুড়িয়ে দেয়।

এখানকার পরিবেশও চমৎকার। ফল ও পানীয়তে সামান্য যাদু শক্তি আছে, যদিও খুব কম, তবু তা যাদু ফল, যাদু পানীয় তো! এখানকার চাকররাও যাদুশক্তি আছে, যদিও তিন স্তরের নিচে, তবু বেশ চিত্তাকর্ষক। যদি মালিক ভালো বেতন না দিত, কে সাধক হয়ে এখানে চাকর হত?

লি নান জানলার পাশে মাথা রেখে বাইরে তাকিয়ে আছে, তখনও আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি, তবে নদীর ওপর ফুলের নৌকা ও লণ্ঠন বাড়ছে, সাথে সুরেলা সঙ্গীত। আধুনিক শহরের নীয়ন আলো থেকে আলাদা, এক নিজস্ব সৌন্দর্য।

"বাঘ ভাই, আমরা কখন নামব?" লি নান আকাঙ্ক্ষা নিয়ে জিজ্ঞাসা করে। পরিষ্কার, এখানে শান্তির চেয়ে সে বাইরে উৎসবের ভিড়ই বেশি পছন্দ করে। এটা স্বাভাবিক, যার শৈশব কেটেছে অন্ধকার খনিতে, সে নিশ্চয়ই উৎসবে আকাঙ্ক্ষা করবে। তার ওপর লি নান তো চৌদ্দ-পনেরো বছরের প্রাণবন্ত মেয়ে, সবকিছুর প্রতি কৌতুহলী।

"আর একটু অপেক্ষা করো, এখন বাইরে এত সুন্দর নয়," হে ইয়াং অলসভাবে বলে।

"ও!" লি নান যদিও একটু অনিচ্ছা অনুভব করে, তবু বাধ্য হয়ে মানে। আগের সেই চঞ্চল মেয়ের চেয়ে এখন অনেক শান্ত হয়েছে।

"দেখা যায়, নিজের শিক্ষা ভালোই হয়েছে!" ওয়াং হু মনে মনে গর্ব অনুভব করে।

এই সময় নিচের সিঁড়িতে পায়ের শব্দ পড়ে। ওয়াং হু ভ্রু কুঁচকে একবার তাকায়, দেখে বিশের কিছু এক যুবক এক নারীকে জড়িয়ে ধরে, এক হাতে নারীকে স্পর্শ করতে করতে সিঁড়ি বেয়ে উঠছে।

ছেলেটির হাঁটা ভঙ্গি দুর্বল, স্পষ্টভাবে অতিরিক্ত ভোগে ক্লান্ত; মেয়েটির মুখে কৃত্রিম সৌন্দর্য, চোখে ভাসে উচ্ছ্বসিত ভঙ্গি, তবে তার অসংলগ্নতা—মেই সিনের তুলনায় অনেক কম।

ওয়াং হু একবার দেখেই আগ্রহ হারায়। এই তলায় অনেক বড়, শুধু ওয়াং হু ছাড়া আরও লোক বসতে পারে, তাই সে বেশি গুরুত্ব দেয় না।

তবে ওয়াং হু ঝামেলা না চাইলেও, ঝামেলা নিজেই এসে যায়।

"চাকর, ওই দুইজনকে চলে যেতে বলো, আজ তৃতীয় তলা আমি বুক করেছি!" ছেলেটি উঠে এসে ঘরজুড়ে তাকায়, ওয়াং হু ও লি নানকে দেখে মুখ কুঁচকে যায়। আজ রাতে সে সদ্য পাওয়া লণ্ঠন ভবনের প্রধান নারীকে নিয়ে কিছু বিশেষ কাজ করতে চায়, সেখানে কেউ থাকলে চলবে কেন?

"এটা... লি সাহেব, আপনি তো জানেন আমাদের নিয়ম..." চাকর অস্বস্তিতে বলে, তবে ওয়াং হুকে যেতে বলে না।

ওয়াং হু এই দেবতা ভবনকে আরও একবার প্রশংসা করে, ভালো সেবা!

তবে চাকর অস্বস্তিতে থাকলেও, কেউ কিন্তু একটুও দ্বিধা করে না।

"ঠাস!" এক থলি যাদু পাথর ওয়াং হুর টেবিলে ছুড়ে, "ছেলে, চট করে চলে যাও, লি সাহেবকে রাগিও না, জানো আমার বাবা কে? ইয়িংচুয়ান শহরের চতুর্থ শ্রেণির রাজপুরুষ—লি দে চুন!" ছেলেটি মুখে গর্ব, ভঙ্গিতে প্রকাশ—বাবা সবচেয়ে বড়, আমি দ্বিতীয়।