নবম অধ্যায় কুয়ানইন ধ্যানমন্দির

সদম্ভ ভঙ্গিতে দশ মাইলেরও বেশি পথ চলার পর, অবশেষে ওয়াং হু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাঘের পুচ্ছ উঁচিয়ে মাটিতে বসে পড়ল।

"ধুর, প্রাণটাই তো বেরিয়ে যাচ্ছিল!" কপালের ঘাম মুছতে মুছতে, যদিও আসলে কোনো ঘাম ছিল না, সে অনুভব করল সারা শরীরে যেন শক্তি ফুরিয়ে গেছে আর একেবারে নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শুধুমাত্র ছোট সাদা ড্রাগনের সঙ্গে কয়েকটি কথা আদান-প্রদান করেছিল, তবু মনে হচ্ছিল যেন এক মহাযুদ্ধ লড়ে এসেছে।

তবে খুব দ্রুত আবার মনের মধ্যে আত্মতুষ্টি ভর করল, মনে মনে ভাবল, অভিনয়ে সত্যিই সে এক অবিসংবাদিত শিল্পী! কিংবদন্তির ছোট সাদা ড্রাগনের কাছ থেকেও সে একখানা জেডের তাবিজ কৌশলে আদায় করেছে, নিজের প্রতিভায় সে নিজেই অভিভূত।

তাবিজের কথা মনে হতেই ওয়াং হু আবার চাঙ্গা হয়ে উঠল। সে তার সংগ্রহের বাঘ-দাঁত খুলে তাবিজটি বের করল। তাবিজটি অত্যন্ত নিপুণ, তাতে মিহি নকশায় খোদাই করা আছে নয়টি সোনালী ছোট ড্রাগন।

ওয়াং হু কৌতূহলভরে ভাবতে লাগল, আসলে এই তাবিজের কাজ কী।

সে ভেতরে আত্মার শক্তি ঢালার চেষ্টা করল। মুহূর্তেই তাবিজটি ঝলমলিয়ে উঠল, এক ঝলক সোনালী আলো ছড়িয়ে ওয়াং হুর চারপাশে সোনালী রক্ষাকবচ গড়ে তুলল। তার উপরে একটি সোনালী ড্রাগনের ছায়া ঘুরে বেড়াতে লাগল, যেন সে ওয়াং হুকে পাহারা দিচ্ছে।

ওয়াং হুর মুখ দিয়ে লালা পড়ে গেল—এ তো রক্ষাকারী নয়ড্রাগন তাবিজ! এখনো তার আত্মার শক্তি কম, তাই একটিমাত্র ড্রাগনের ছায়া ডাকা যাচ্ছে; কিন্তু তাতে মোট নয়টি ড্রাগনের ছায়া আছে। ভবিষ্যতে যদি কারো সঙ্গে ঝগড়া বাধে, সে কেবল তাবিজটি ধরে ডেকে তুলবে নয়ড্রাগনের ছায়া, চারপাশে ঘিরে দাঁড়াবে—কী দারুণ দৃশ্য হবে!

এ ভাবনা মাথায় আসতেই ওয়াং হু নিঃশব্দে হাসতে লাগল; সে তাবিজটি হাতছাড়া করতে পারছিল না, মুগ্ধ হয়ে দেখে যাচ্ছিল সেই ড্রাগনের ছায়ার ঘোরাঘুরি।

এই সময় হঠাৎ পিঠের ওপর থাকা ছোট সবুজ সাপটি অসন্তুষ্ট হয়ে হিসহিস শব্দ করল, যেন জানতে চাইছে, ওয়াং হু কেন সেই দুষ্ট সাদা ড্রাগনের কাছ থেকে কিছু নিয়েছে!

ওয়াং হু একটু থমকে গেল, মনে মনে ভাবল, ছোট সবুজ সাপটি কতটাই-না সরল! সে যদি কিছু না নিত, ছোট সাদা ড্রাগন যদি হঠাৎ রেগে যেত, তাহলে তো সে এখন ড্রাগনের বিষ্ঠা হয়ে পড়ে থাকত!

তবে এসব কথা ছোট সবুজ সাপকে বোঝানো যাবে না। একজন নারী দৈত্য হিসেবে সরল থাকাটাই ভালো।

"ঠিক এজন্যই তো, সে খারাপ ড্রাগন বলেই আমাদের তার কাছ থেকে কিছু নিতে হবে!" ওয়াং হু দৃঢ়তার সঙ্গে বলল, তারপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল—"আর তুমি প্রথমেই কেন মেরে ফেলতে যাচ্ছিলে? অন্তত জিজ্ঞেস করতে পারতে, কোনো গুপ্তধন আছে কি না! একজন উচ্চাকাঙ্ক্ষী দৈত্য হিসেবে শুধু মারামারি করারই তো কথা নয়..."

ছোট সবুজ সাপ সঙ্গে সঙ্গে অন্য প্রসঙ্গে মনোযোগ দিল, তার মাথা নিচু হয়ে গেল, সে যেন নিজের ভুল বুঝতে পারল।

ওয়াং হু দীর্ঘক্ষণ ধরে উপদেশ দিতে দিতে শেষ পর্যন্ত থামল; তার বিশ্বাস, এইভাবে চর্চা করলে ছোট সবুজ সাপও একদিন তার মতোই এক মহান নতুন যুগের দৈত্য হবে।

ধ্বংসের আশঙ্কা ছাড়াই ঈগল-চল নদী পার হয়ে, এক বাঘ ও এক সাপ পশ্চিমের পথে এগিয়ে চলল। এই বিপদের মুখোমুখি হয়ে ওয়াং হুর সতর্কতাও বেড়ে গেল, সে চেষ্টা করল, পুস্তকে পড়া পশ্চিম যাত্রার গল্পের কথা মনে করতে।

ওয়াং হুর মনে পড়ে, পশ্চিম যাত্রার পরবর্তী বিপদটি হবে গৌতম মন্দিরের গৌর চূড়ার সন্ন্যাসীর হাতে। এই বৃদ্ধও চরম নিষ্ঠুর; কেবল একখানা সন্ন্যাসীর পোশাকের জন্য সে তাং সন্ন্যাসীকে পুড়িয়ে মারতে চেয়েছিল। তাই ওয়াং হু নিজেকে সাবধান রাখার সিদ্ধান্ত নিল।

তিন দিন হাঁটার পর, সামনে পাহাড়ের গভীরে সত্যিই ঘণ্টার ধ্বনি শুনতে পেল, তার ধারণা ঠিকই ছিল—সামনেই গৌতম মন্দির।

ওয়াং হু আশেপাশে একটি গুহা খুঁজে লুকিয়ে পড়ল, সংগ্রহের বাঘ-দাঁত থেকে সবুজ জেড পাথর বের করে ছোট সবুজ সাপের সঙ্গে চর্চা শুরু করল। তখনো সন্ধ্যা হয়নি, ওয়াং হু ঠিক করল, রাত গভীর হলে পরিস্থিতি বুঝতে কাছে যাবে।

পশ্চিম যাত্রার কাহিনিতে গৌর চূড়ার সন্ন্যাসী, কৃষ্ণ ভালুক দৈত্যসহ অন্যান্য বৃহৎ দৈত্যদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখত, এমনকি লেনদেনও করত। কিন্তু ওয়াং হু সেখানে কিছু অদ্ভুত ব্যাপার খেয়াল করল—গৌর চূড়ার সন্ন্যাসীর শক্তি নিশ্চয়ই ওইসব দৈত্যদের চেয়ে কম ছিল। দৈত্যরা তো কেবল শক্তিকেই শ্রেষ্ঠত্ব দেয়, তাহলে কেন তারা তার সঙ্গে লেনদেন করত? নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো গোপন রহস্য আছে।

ওয়াং হু ভাবল, যদি এই রহস্য না জানে, আর হঠাৎ করে ওইসব লোকের এলাকায় ঢুকে পড়ে, তাহলে হয়তো তার মৃত্যুরও হদিস পাওয়া যাবে না।

রাত গভীর হল, ওয়াং হু নিজের রূপ পরিবর্তন করে এক মানবদেহী-বাঘমাথা দৈত্য হয়ে চুপিসারে গৌতম মন্দিরের দিকে এগিয়ে গেল।

এটাই ছিল তার প্রথমবারের মতো এমন রূপ ধারণ করা। নিজেকে দেখে সে বিস্মিত হল—এটা তো তার আসল রূপের চেয়ে আরও কুৎসিত! তবুও উপায় নেই; বাঘের আসল রূপে গেলে খুব বেশি নজর কেড়ে ফেলবে, আর বাহাত্তরের রূপান্তর সে এখনো শিখতে পারেনি, তাই আপাতত এভাবেই চলছে।

চুপিসারে গৌতম মন্দিরের মূল ফটকের দিকে এগিয়ে গেল। একটু এগোতেই ওয়াং হু কান খাড়া করল—মন্দিরের ফটকের বাইরে থেকে হইচইয়ের শব্দ আসছে।

ওয়াং হু কাছে গিয়ে দেখতে পেল, সেখানে তার মতোই বিশের অধিক নিম্নস্তরের দৈত্য সারিবদ্ধভাবে নানা জিনিস হাতে নিয়ে শান্তভাবে অপেক্ষা করছে।

প্রহরায় থাকা কয়েকজন সন্ন্যাসী তাদের দেখেও কিছু বলছে না, সবাই চোখ বুজে দাঁড়িয়ে, মুখে অস্পষ্ট কিছু বকবক করছে।

রাত গভীর হল; মধ্যরাতে মন্দিরের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। সবাই যথানিয়মে ভিজিটিং কার্ড জমা দিয়ে একে একে প্রবেশ করল।

ওয়াং হু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল। সত্যিই, কিছুক্ষণের মধ্যেই এক দৈত্য খুশিমনে বেরিয়ে এল, তার হাতে আর পোটলা নেই, বরং একখানা সুন্দর ছোট বাক্স রয়েছে।

ওয়াং হু চোখ ঘুরিয়ে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, তারপর এক বৃদ্ধ বাঘ দৈত্যকে টার্গেট করে চুপিচুপি তার পিছু নিল।

ওর ধারণা ছিল, দুজনেই তো বাঘ, কাজেই ঝামেলা হলেও বড় কিছু হবে না—সবকিছুতেই শান্তি থাকাটাই ভালো, এটাই ওয়াং হুর নীতি।

বৃদ্ধ বাঘ দৈত্যটির মনে মনে বেশ খুশি লাগছিল, সে গুনগুন করতে করতে বনের পথে হাঁটছিল। ওয়াং হু সুযোগ বুঝে হঠাৎ ছায়া থেকে বেরিয়ে এল।

"এই! বাঘ দাদা, একটু দাঁড়ান!" ওয়াং হু ভেবেছিল, সে পেছনে আসছে বুঝতে পারবে, কিন্তু সে তো কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না, গুনগুন করতে করতে এগিয়ে চলল। ওয়াং হু নিরুপায় হয়ে ডাকেই ফেলল।

মনে মনে অবাকও হল—একজন দৈত্যের তো বিপদের গন্ধ পাওয়ার ক্ষমতা থাকা উচিত, সে এত অন্যমনস্ক কেন!

"হ্যাঁ?" বৃদ্ধ বাঘ দৈত্য ডাক শুনে অবাক হয়ে তাকাল, কপাল কুঁচকে ওয়াং হুর দিকে চাইল।

"তুমি কোথাকার দৈত্য, আগে কখনও দেখিনি!" কড়া গলায় জিজ্ঞেস করল সে।

"বাঘ দাদা, আমি ঈগল-চল নদীর তীরে সাধনা করে চেতনা পেয়েছি। কিন্তু সেখানে এক দুষ্ট ড্রাগন বারবার আমাকে খেয়ে ফেলার চেষ্টা করেছে। ওখানটা খুব বিপজ্জনক, তাই ছেড়ে এখানে চলে এলাম। ভাবিনি, এখানে এসেই আপনার সঙ্গে দেখা হবে!" ওয়াং হু জানত, মিথ্যা বললেও কিছুটা সত্য মেশাতে হয়, তবেই বিশ্বাসযোগ্য হয়; পুরোপুরি মিথ্যা বললে সহজেই ধরা পড়ে যায়।

বৃদ্ধ বাঘ দৈত্য মাথা নেড়ে বলল, "ওই সাদা ড্রাগনকে আমি চিনি, কয়েকশো বছর ধরে ওখানেই আছে। শোনা যায়, সে স্বর্গ থেকে নির্বাসিত এক দেবতা!"

সে এমন ভাব দেখাল যেন সব জানে, ওয়াং হুকে কয়েকবার যাচাই করে দেখল, তারপর বলল, "তুমি বেশ ভালো সাধনা করেছ। আমার সঙ্গে চলো, আমাদের মহারাজকে জানিয়ে দিই, এরপর তুমি আমার সঙ্গেই থাকো!"

"কি?" ওয়াং হু হতবাক—এত সহজেই ওকে দলে টেনে নিচ্ছে? ব্যাপারটা তো একটু বেশি সহজ হয়ে গেল!

"চিন্তা কোরো না, আমি আমাদের কালো বাঘ পাহাড়ের সেরা দৈত্যদের একজন। দেখো, মহারাজ আমাকে প্রতি মাসে গৌতম মন্দির থেকে ওষুধ আনার দায়িত্ব দিয়েছেন, এ থেকেই বোঝা যায় মহারাজ আমার ওপর কতটা আস্থা রাখেন!"

বৃদ্ধ বাঘ দৈত্য গর্বভরে তার হাতে থাকা ছোট বাক্সটি দেখাল, যেন ওয়াং হুকে নিজের শক্তি দেখাচ্ছে। অর্থ পরিষ্কার—আমার সঙ্গে থাকলে কোনো ঝামেলা নেই!

ওয়াং হু কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল, দৈত্যরা আসলেই কত সরল! এত সহজে বিশ্বাস করে ফেলে, এ কারণেই তো চিরকাল মানুষের হাতে পরাজিত হয়ে গভীর জঙ্গলে লুকিয়ে থাকতে হয়!