অষ্টম অধ্যায় ঘুষ

বৃহৎ ড্রাগনের মাথাটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার তীব্র নিঃশ্বাস ওমর মুখে লাগতেই চারটি বাঘের পা-ই কেঁপে উঠল, দেহ অবশ হয়ে গেল, নড়াচড়ারও শক্তি রইল না। দূরে বাকি ডাকাতরা কবে পালিয়েছে কে জানে, ছোট সবুজ সাপটি যেন এক টুকরা নুডুলসের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ব্যথিতভাবে উঠতে চাইছিল, কিন্তু ড্রাগনের জাতির সেই প্রবল গর্জনে তার শরীর সম্পূর্ণ অচল হয়ে পড়েছিল।

নিজের যেটুকু গর্ব ছিল, তিন গজ দীর্ঘ আসল দেহ, তা ত্রিশ গজের ড্রাগনের পাশে একেবারে পিঁপড়ের মতো মনে হচ্ছিল; অবশ্যই এখন সাদা ড্রাগনের চোখে সে শুধুই খাবারের স্তূপ।

মনে চিৎকার করে উঠল, “মরে যাবো, এবার বুঝি মরতেই হচ্ছে?” সে জানত, এ বিপুল প্রাণি হয়তো দেবতা-স্তরের সাধকের পর্যায়ে না হলেও তার খুব কাছাকাছি; সামান্য নিঃশ্বাসেই হয়তো তার অবধি শেষ হয়ে যাবে।

“তুমি তো বেশ শক্তপোক্ত দেখাচ্ছ, আমার পশ্চিম সাগরের তৃতীয় রাজপুত্রের পেটে ঢোকা সত্যি তোমার পূর্বজন্মের সঞ্চিত পুণ্য!” সাদা ড্রাগন আকাশে ডানা মেলে গর্জন ছেড়ে হেসে উঠল, বিশাল রক্তাক্ত মুখটি বার করে ওমর গিলতে ঝাঁপিয়ে এল।

“ধূর! আমি তো একুশ শতকের নতুন প্রজন্মের দৈত্য, এমনি এমনি এই কেঁচোর পেটে গিয়ে মরব নাকি!” ওমর মুখে ফিসফিস করে, চোখ দুটো উদ্ভ্রান্তভাবে ঘোরাচ্ছিল, স্পষ্টই কোনো কৌশল খুঁজছিল পালাবার।

মুখ বড় মুখের একেবারে নাগালের মধ্যে চলে আসতেই হঠাৎ চট করে চিৎকার করে উঠল, “আমি কুয়ানইন বোধিসত্ত্বার পাঠানো দূত! তুমি আমাকে খেতে পারো না!” বিপদের মুহূর্তে আর কোনো উপায় না দেখে বোধিসত্ত্বার নাম ঢাল হিসেবে তুলে ধরল।

“হুঁ? ছোট বাঘ, তুমি কী বললে? দক্ষিণ সাগরের কুয়ানইন বোধিসত্ত্বা?” সাদা ড্রাগন বিশাল মাথা দুলিয়ে অবিশ্বাসে ওমরের দিকে তাকাল, তবু চারপাশের সেই ভয়াবহ ড্রাগন-গর্জন তুলে নিল।

ছোট সবুজ সাপ হঠাৎ শরীর হালকা বোধ করল, ক্রুদ্ধভাবে সাদা ড্রাগনের দিকে ফোঁস ফোঁস করে, এক ঝলকে সবুজ আলো হয়ে ওমরের গায়ে এসে পড়ল।

ওমর এত কাছে বিশাল ড্রাগনের চোখে চেয়ে গলা শুকিয়ে এল।

“হ্যাঁ, ব্যাপারটা এমনই, আমি আসলে পাঁচ আঙুল পাহাড়ের এক সাধারণ বাঘ ছিলাম, কুয়ানইন বোধিসত্ত্বার কৃপায় সাধনা করে দৈত্য হয়েছি। বোধিসত্ত্বা যাওয়ার আগে আমায় বলেছিলেন তিন রাজপুত্রকে জানাতে, সাত বছর পর ধর্মযাত্রী এসে পৌঁছাবে, এর মাঝে নরহত্যা কমাতে, ধৈর্য ধরে তাঁর আসার অপেক্ষা করতে!” প্রথমে সতর্কভাবে বললেও শেষের দিকে ওমর ভঙ্গিমায় ভারী মর্যাদা নিয়ে টেলিভিশনে দেখা কুয়ানইনের মতো কথা বলতে শুরু করল।

“অমিতাভ, বোধিসত্ত্বা রক্ষা করুন!” এই বলে ওমর পশ্চিম দিকে থাবা তুলে প্রণাম করল।

সাদা ড্রাগন সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে ওমরের দিকে তাকাল, চোখে এখনও দ্বিধা থাকলেও খানিকটা বিশ্বাস করতে শুরু করল। আসলে পশ্চিমে ধর্মযাত্রার বিষয়টি তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আর এতটুকু আকৃতি না পাল্টানো বাঘের এতটা প্রজ্ঞা সত্যিই তাকে ভাবিয়ে তুলল।

এখন সাদা ড্রাগন সব অবহেলা সরিয়ে নিয়ে, অদৃশ্য শক্তি দিয়ে ওমরের পুরো দেহ মেপে নিল, তখন ওমর নিজের সমস্ত দৈত্যশক্তি গোপন রেখে আট-নয় গুহ্য সাধনা চালিয়ে যাচ্ছিল, সঙ্গে সঙ্গে গা থেকে মৃদু আধ্যাত্মিক আলো ঝলমল করতে লাগল।

এই আট-নয় গুহ্য সাধনা তো তাও সম্প্রদায়ের সেরা সাধনা, এমনকি সাদা ড্রাগনেরও সাধনা করার অধিকার নেই। ওই ঝলমলে আভা দেখে সাদা ড্রাগনের মনে তীব্র বিস্ময় জাগল, এই ছোট দৈত্যবাঘটি বোধহয় সহজ কিছু নয়।

হঠাৎ ধোঁয়ার মেঘ উঠল, আকাশের বিশাল সাদা ড্রাগন উধাও, সামনে সাদা পোশাক, সুদর্শন এক তরুণ এসে দাঁড়াল।

“বন্ধুবর, এত সৌজন্য দেখানোর জন্য ধন্যবাদ, বোধিসত্ত্বার বাণী পৌঁছে দিয়েছো বলে আমি চিরকৃতজ্ঞ। আমি অবশ্যই বোধিসত্ত্বার নির্দেশ মেনে চলব, আর এই ঈগলশোক জলাশয়ে শান্তিতে সাধনা করব, অকারণে হত্যাকাণ্ড করব না!” সাদা ড্রাগন সদ্যকার দাম্ভিকতা গুটিয়ে নিয়ে তড়িঘড়ি ওমরের মতো পশ্চিমের দিকে হাতজোড় করে প্রণাম করল।

“বাহ, এই সাদা ড্রাগন তো দেখতে চমৎকার, তবে একটু বেশিই সুন্দর; মেয়েদের মতোই রূপ! বুঝতে পারছি তার বউ কেন নয়-মাথো দৈত্যের হাত ধরে পালিয়েছিল, হয়তো সে-ও ঈর্ষায়ই!” মনে মনে খারাপ ধারণা করলেও মুখে বিন্দুমাত্র প্রকাশ করল না।

বিপদ কেটে গেছে দেখে ওমর সাজানো ভঙ্গিতে কপাল থেকে অদৃশ্য ঘাম মুছে বলল, “তৃতীয় রাজপুত্র, আপনি আমাকে একেবারে মেরে ফেলতে যাচ্ছিলেন, একটু হলেই খেয়ে ফেলতেন!”

সাদা ড্রাগনের মুখই লজ্জায় লাল হয়ে গেল; এতক্ষণে তো সে অঙ্গীকার করেছে আর হত্যা করবে না, তুমি আবার সেই প্রসঙ্গ তুলছো কেন! তবে সে জানে, যমদূতেরা সহজ, ছোট দৈত্যেরা কঠিন, এখন ওমর তো কুয়ানইনের কর্মী, পরে যদি বোধিসত্ত্বার কাছে গিয়ে বলে দেয় সে মানুষ খেয়েছে, কে জানে তাকে আর পশ্চিমের পথে দলে নেয় কি না! এ আসন তো তার বাবা-চাচারা কত কষ্টে জোগাড় করেছেন!

ভাবতেই সে হাসিমুখে ওমরের পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “ভাই ওমর, আগের সব ভুলে যাও, চলো আমার জলদুর্গে ভালোভাবে খাওয়াবো, তোমার মন ভালো হয়ে যাবে।”

খাবার শুনে ওমরের মন চঞ্চল হয়ে উঠল; এই সাদা ড্রাগন তো দেবতাদের সমপর্যায়ের, তার ভোজ নিশ্চয়ই অসাধারণ হবে, দামী ফল, অমৃত মদ কম থাকবে না। তবে সে তো এখন কুয়ানইনের দূত সেজেছে, ভুল করে কিছু ফাঁস হয়ে গেলে মহাবিপদ।

তাই সে মাথা দুলিয়ে দুঃখিত মুখে বলল, “ড্রাগনদের সম্পদের কথা অনেক শুনেছি, দেখতে চেয়েছিলাম। কিন্তু বোধিসত্ত্বার অর্পিত কাজ এখনো শেষ হয়নি, আরো কয়েকজন ধর্মযাত্রীর শিষ্যকে খবর দিতে হবে, আমার আর খানিক দেরি করা চলবে না।”

পশ্চিম সাগরের তৃতীয় রাজপুত্র হিসেবে, সাদা ড্রাগনও দুষ্টু রাজপুত্রদের মতোই, এক ঝলকে বুঝে গেল—এ কথার মানে, “ভোজে যাবো না, দুটো ভালো বস্তু দিলেই চলবে!”

“যেহেতু ভাই ওমরের কাছে বোধিসত্ত্বার কঠিন দায়িত্ব, আমি আর থামাবো না। তবে এই সামান্য বস্তু আমার তরফ থেকে উপহার, গ্রহণ করতেই হবে!” সাদা ড্রাগন বলেই গায়ের এক জেডের লকেট খুলে যথেষ্ট সম্মানের সঙ্গে ওমরের সামনে ধরল।

ওমরের মনে খুশির ঢেউ, মনে মনে বলল, সাদা ড্রাগন তো দারুণ বোঝে, ভবিষ্যত আছে। বাহানা করে খানিকটা না করলে যেন নিয়মই নয়, তারপর সে লকেটটি নিয়ে নিল। ভয় নেই, সাদা ড্রাগন বুঝবে না—বাঘের থাবায় হালকা আভা, সঙ্গে সঙ্গেই লকেটটি তার বিশেষ বাঘের দাঁতের গুদামঘরে চলে গেল।

দুজনের আরো কিছু সৌজন্য বিনিময় হলো, তারপর ওমর গম্ভীর ভঙ্গিতে লেজ দুলিয়ে ঈগলশোক জলাশয় ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

সাদা ড্রাগন তাকিয়ে রইল ওমরের চলে যাওয়া পথের দিকে, চক্ষুপ্রদীপের মত আলো ঝলসালো। ওমর যখন সেই বিশেষ দাঁত বের করল, তখনই তার যাবতীয় সন্দেহ কেটে গিয়েছিল। কারণ, এই ধরনের কৌশলী ভাণ্ডার তো চরম দুর্লভ—একটা নতুন গড়া ছোট বাঘ নিজে কিছুতেই তা পাবে না; নিশ্চয়ই তার পরিচয় অসাধারণ।

তবু নিজের জেড লকেটের কথা মনে পড়তেই বুকটা হু হু করে উঠল; ওটা ছিল একখানা অমূল্য ঐশ্বরিক বস্তু! এমনি এমনি দিয়ে দিতে হলো!

নিজের লোভের জন্য মনে মনে নিজেকেই গালাগাল করল সাদা ড্রাগন, ভালো করে ঈগলশোক জলাশয়ের নিচে লুকিয়ে থাকলেই তো হতো—এবার দেখো, এক ছোট বাঘের কাছে ফাঁদে পড়ে গেলাম।

দূর থেকে একবার ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে সাদা ড্রাগন আবার তার আসল রূপে ফিরে ঈগলশোক জলাশয়ে ডুব দিল, সিদ্ধান্ত নিল, ধর্মযাত্রী না আসা পর্যন্ত সে আর কোনোভাবেই বাইরে বেরোবে না।