চতুর্তিশ তম অধ্যায় টাক মাথার ভিক্ষু এবং ছোট্ট নারী দানব

এখনো রাত বারোটা অনেক দূরে, তাই ওয়াং হু লি নানকে নিয়ে শহরের নানা গলি-ঘুপচিতে ঘুরে বেড়াতে শুরু করল। লণ্ঠনের ধাঁধা, আলোকমেলা, কবি-প্রেমিকা—সব মিলিয়ে অতীতের উৎসবের সৌন্দর্য সে যেন পুরোপুরি অনুভব করল।

ওয়াং হু তার স্মৃতিতে থাকা কিছু বিখ্যাত কবিতা চুরি করে বলতে পারে, কিন্তু লণ্ঠনের ধাঁধা নিয়ে তার কোনো ধারণা নেই। তাই নিজের অমর্যাদা এড়াতে সে নিজেকে একটু গুটিয়ে রাখল।

“ওয়াং হু দাদা, চল আমরা ইচ্ছার লণ্ঠন উড়াই!” দূর থেকে লি নান রঙবেরঙের লণ্ঠন আকাশে উড়তে দেখে উল্লাসে ভরে উঠল, ওয়াং হুকে টেনে নিয়ে সেখানে ছুটে গেল।

এখানে অনেকেই ইচ্ছার লণ্ঠন উড়াচ্ছে, আকাশে অসংখ্য আলোকবিন্দু ভেসে আছে। কথিত আছে, এই লণ্ঠনগুলো আকাশের রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত পৌঁছে যায়, তিন জগতের অধিপতি যুধিষ্ঠির দেবতা যদি কাউকে আন্তরিক মনে করেন, তবে তার ইচ্ছা পূরণে সহায়তা করেন।

দেখতে অনেকটা পরবর্তী যুগের কুয়েমিং লণ্ঠনের মতো, তবে ওয়াং হু এসব কাহিনি বিশ্বাস করে না। তবু লি নান যেহেতু পছন্দ করে, সে কিছু বলেনি।

আকাশের দিকে তাকিয়ে রঙিন লণ্ঠন দেখে, লি নানের দু’হাত জোড় করে প্রার্থনা করতে দেখে, চাঁদের নির্মল আলো তার ওপর পড়েছে—এই মুহূর্তে লি নান সত্যিই অপূর্ব সুন্দর লাগছে।

“নান, তুমি কী ইচ্ছা করেছ?” ওয়াং হু হাসিমুখে কাছে গিয়ে জানতে চাইল।

লি নানের মুখে লজ্জার লালচে আভা, সে আকাশে নিজের লণ্ঠন ধীরে ধীরে উপরে উঠতে দেখে, যতক্ষণ না আর দেখা যায় না, তারপর মজার ছলে ওয়াং হুকে জিভ দেখিয়ে বলল, “বলব না, বললে তো আর পূর্ণ হবে না!”

ওয়াং হু একটু হতাশ হল, নিজে তো জানে এসব সত্যি নয়, যুধিষ্ঠির দেবতা কি এসব দেখার সময় পান!

“হা হা! ওয়াং হু দাদা, আমাকে ধরতে পারো?” লি নান সামনে গুটিকয়েক মানুষকে এড়িয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, পেছনে ওয়াং হুকে বারবার হাত ইশারা করছে। কিন্তু এখানে এত মানুষ যে, ওয়াং হু মনে করছে সে শুধু ঠেলাঠেলি করছে, যেন একই জায়গায় ঘুরপাক খাচ্ছে। সে ভাবছে, লি নান এত দ্রুত কীভাবে চলে যাচ্ছে!

এ মুহূর্তে তার ইচ্ছে হচ্ছে নিজের আসল রূপে এসে এক চিৎকার দিক, রাজত্বের জোর দেখিয়ে দিক, তাহলে এখানে একটাও ছায়া থাকবে না।

“চলো, তায়হে গলিতে যাও, ওখানে সাধু妖 ধরছে!” হঠাৎ জনতার মাঝ থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই উত্তেজিত হয়ে ওয়াং হুকে ঠেলে সামনে নিয়ে গেল।

ওয়াং হু মনে করছে তার পা একটুও নড়ছে না, অথচ সে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছে!

পেছনে ফিরে লি নানকে খুঁজতে গেল, কিন্তু তাকে আর খুঁজে পেল না। এখানে妖 ধরার খবর শুনে সবাই যেন উত্তেজক ওষুধ খেয়েছে, একেবারে পাগল হয়ে গেছে।

“লাও ঝাং, আমাদের ইয়িংচুয়ান শহরে কত বছর ধরে妖 দেখা যায়নি।
গতবার লি পরিবারের ঘটনায় আমি শহরে ছিলাম না, এবার অবশ্যই দেখতে হবে妖 আসলে কেমন!”

“কেমনই বা হবে, নিশ্চয়ই ভয়ঙ্কর। শুনেছি, বাইরে যারা থাকে তারা মানুষ খায়! আমি বলছি, লাও ওয়াং, তখন একটু দূরে থাকো, যাতে妖 তোমাকে আঘাত না করে।” লাও ঝাং গম্ভীর মুখে বলল।

“চিন্তা নেই, আমাদের মতো দক্ষ লোকের কাছে কয়েকটা妖 কিছুই না!” লাও ওয়াং গর্বের সাথে হাতে ঝাঁকুনি দিল, তখন তার কাঠের মতো হাত বেরিয়ে এল।

দুই বৃদ্ধ ওয়াং হুর সামনে হাঁটছে, উত্তেজিত হয়ে আলোচনা করছে, হাঁটতেও পিছিয়ে পড়ছে না। ওয়াং হু দেখে, সামনের দু’জন বৃদ্ধ, মনে হচ্ছে, একটু ভুল হলেই জনতার ভেতরেই পড়ে মারা যাবে!

“দুইজন বৃদ্ধ,妖 কি সবই ভয়ঙ্কর? কোনো সুন্দর শেয়াল妖 নেই?” ওয়াং হু দেখল, দু’জন বৃদ্ধের কথোপকথন জমে উঠেছে, সে একটু কৌতুকপূর্ণভাবে প্রশ্ন করল।

“আহা, তুমি তো কিছুই বোঝো না,妖 তো মানুষ খায়, সুন্দর কী! তুমি শেয়ালের চেহারা দেখেছ? শেয়াল妖 কতটা সুন্দর হতে পারে?” লাও ঝাং অভিজ্ঞের মতো ওয়াং হুর কাঁধে হাত রাখল।

“তুমি তরুণ, একটু হুঁশিয়ার হও!” লাও ওয়াংও গুরুত্বের সাথে বলল।

ওয়াং হু মনের মধ্যে ক্ষোভে বলল, “আমি তো妖, দেখো কত সুদর্শন, তোমরা তো জানোই না কে আমি!”

“এসে গেলাম! এসে গেলাম!” দুই বৃদ্ধের উপদেশ শুনতে শুনতে অবশেষে পৌঁছাল তায়হে গলি, যেখানে妖 দেখা গেছে। পুরো গলি মানুষের ভিড়ে ঠাসা, ঢুকতেই পারছে না।

দূর থেকে ওয়াং হু কেবল দেখতে পেল, মাঠের মাঝখানে একজন টাকাধরা বৃদ্ধ ভিক্ষু দাঁড়িয়ে আছে, চারপাশে বড় একটা ফাঁকা জায়গা, দু’জন মেয়ে কাঁপতে কাঁপতে জড়িয়ে আছে।

“এ তো সেই দু’জন মেয়ে, যাদের শহরের ফটকে দেখেছিলাম! মনে হচ্ছে এদের ভাগ্য ভালো নয়!” ওয়াং হু আফসোস করে গলা বাড়িয়ে দেখতে চেষ্টা করল কী হচ্ছে।

কিন্তু মানুষের ভিড় এত ঘন, ওয়াং হু মনে করল, সে অনেকক্ষণ ঠেলাঠেলি করেও এগোতে পারছে না, বরং দু’কদম পিছিয়ে গেছে!

“তুমি কিছু দেখেছ? আমাকে বলো, এখন কী হচ্ছে?” লাও ওয়াং ছোটখাটো, শুধু পেছনের মাথা দেখতে পারে, কিছুই বোঝে না, অস্থির হয়ে চুল চুলছে।

ওয়াং হু চোখ ঘুরিয়ে, দুই বৃদ্ধের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ভেতরে যেতে চাই না?”

“চাই না? অবশ্যই চাই!” দুই বৃদ্ধ একসঙ্গে উত্তর দিল, “তোমার কোনো উপায় আছে?” লাও ওয়াং উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞেস করল।

“শুনো, আমাকে সহযোগিতা করো! আমরা এভাবে...” ওয়াং হু কুটিল হাসি দিয়ে দুই বৃদ্ধের কানে গোপনে বলল, একা হাসি তিনজনের হাসিতে রূপ নিল।

“দেখো, কারো সোনা পড়ে গেছে!” জনতার ভেতরে লাও ওয়াং হঠাৎ তীক্ষ্ণ চিৎকার দিল, পেছনে চকচকে সোনার মুদ্রা পড়ে আছে।

“তাড়াতাড়ি নাও!” লাও ঝাং উত্তেজিতভাবে চিৎকার করল, সত্যিই সে পুরনো চাল, তার গলা উৎসাহে ভরপুর।

দুই বৃদ্ধের গলা মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, অনেকেই পেছনে তাকিয়ে মাটিতে সোনার মুদ্রা দেখে পিছিয়ে গেল।

জনতা উত্তেজিত হল, অনেকে পিছিয়ে সোনার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ওয়াং হু সুযোগ বুঝে ভেতরে ঢুকে পড়ল, কিন্তু কয়েক কদম এগিয়ে আবার জনতা স্থির। বোঝা গেল, বাইরে সোনার উত্তেজনা ভেতরের জনতাকে ছোঁয়নি।

ওয়াং হু দাঁত কামড়ে, হাতে ঝলক এনে আরেকটি সোনার মুদ্রা ছুঁড়ে দিল জনতার মধ্যে।

“টাকা ছুঁড়ে দিচ্ছি, নাও!” ওয়াং হু চিৎকার করতে লাগল, গলা করুণ, কারণ সত্যিই তার নিজের পকেটের সোনা, এখন সবাই তার নিজের টাকা নিয়ে ছুটছে!

এবার আরও বড় উত্তেজনা সৃষ্টি হল, ওয়াং হু সুযোগ বুঝে আরও জোরে ঠেলতে লাগল।

এই পদ্ধতিতে ওয়াং হু দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল, দুই বৃদ্ধও চতুরভাবে তার পিছনে এসে পৌঁছাল।

“ভাই, তোমার পদ্ধতি ভালো, কিন্তু তুমি কী ছুঁড়লে? সত্যিই সোনার মতো!” লাও ওয়াং ভেতরে এসে দেখল, মাঠের দিকে তাকিয়ে ওয়াং হুর কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল।

“সোনার মতো? আমি তো আসল সোনাই ছুঁড়েছি!” ওয়াং হু দুঃখে চিৎকার করল।

“কি, আসল টাকা!” দুই বৃদ্ধ তাকিয়ে অবাক, ভাবতেই পারেনি ওয়াং হু আসল সোনা ছুঁড়েছে, প্রতিটি মুদ্রা বিশ তোলা সোনা! ভাবতেই বুকে হাত ঠুকে আফসোস করছে, বিশেষ করে লাও ওয়াং, তার পায়ের কাছে একটি সোনা পড়েছিল, সে এক পায়ে জনতার মধ্যে ঠেলে দিয়েছে, এখন আফসোসে পুড়ছে!

“ওয়াং হু দাদা, তুমি ঢুকেছ!” এমন সময় সুগন্ধের বাতাসে এক কোমল শরীর ওয়াং হুর পাশে এসে তার হাত ধরে নিল, কে জানে কোথা থেকে লি নান এসে হাজির!