দ্বাদশ অধ্যায়: জিজ্ঞাসাবাদ
লিন তিয়ান ধীরে ধীরে চোখ মেলে, মন এখনও কিছুটা অস্থির, তবে ধীরে ধীরে আগের ঘটনার কিছুটা স্মৃতি ফিরে এলো। সেই লাঠিটা ছিল সত্যিই ভয়ানক; তিনি নিজ চোখে দেখেছিলেন, জি ওয়েই সম্প্রদায়ের দুইজন জিয়েতান পর্যায়ের প্রবীণ, সামান্যতম প্রতিরোধের সুযোগও পায়নি। লাঠির স্পর্শমাত্রেই তারা সঙ্গে সঙ্গে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।
যদি না দাদার রেখে যাওয়া প্রাণরক্ষার তাবিজটি সংকট মুহূর্তে সক্রিয় হয়ে যেত, তবে হয়তো এখন তিনিও আর বেঁচে থাকতেন না।
এ কথা ভাবতেই, লিন তিয়ান স্বভাবগতভাবে নিজের হাতের সংরক্ষণ আংটিটি খুঁজে দেখতে চাইলেন, কিন্তু স্পর্শ পেলেন না, মুখের ভাবও কঠিন হয়ে গেল। তিনি অবশেষে মনে করতে পারলেন অজ্ঞান হওয়ার আগে কী ঘটেছিল— তিনি যেন সেই বাঘ-দানবের হাতে বন্দি হয়েছিলেন।
"জেগে উঠেছো? ঘুম কেমন হয়েছে?" এই সময়ে ওয়াং হু মানুষের দেহে, বাঘের মাথা নিয়ে উপস্থিত, লিন তিয়ান জেগে উঠতে দেখে বাঘের দাঁত বের করে হাসিমুখে আলাপ করল।
লিন তিয়ান ভয়ে আঁতকে উঠল। যদিও এর আগে বহু জন্তু-শির মানবদেহের দানব দেখেছে, কিন্তু তারা সবাই জি ওয়েই সম্প্রদায়ের অধীনস্ত ছিল। হঠাৎ করে ওয়াং হুর এমন অদ্ভুত হাসি দেখে সে নিজেকে সামলাতে পারল না।
ওয়াং হু লিন তিয়ানের সংরক্ষণ আংটিটি হাতে নিয়ে খেলাচ্ছলে বলল, "বলো তো, তুমি যা কিছু জানো, সব খুলে বলো!"
"কোন তথ্য?" লিন তিয়ান কিছুটা হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং হু হেসে, একটি আঙ্গুল বাড়িয়ে ধীরে ধীরে বাঘের থাবায় রূপ দিল, লিন তিয়ানের ত্বকের কাছে এনে আঁচড়ে রক্ত বের করল, "আমি যা জানার চাই, তুমি তাই বলবে। মিথ্যে বললে— মানুষ ভাজার স্বাদ কিন্তু মন্দ না!"
ওয়াং হু ঠোঁট চেটে, মুখে জল পড়ছে এমন ভাব ধরে লিন শানের ওপর নজর বুলাল।
"বলছি, তুমি যা জানতে চাও বলো! আমি শাং লিন রাজ্যের যুবরাজ, তুমি আমাকে খেতে পার না।" লিন শান কান্নার কাছাকাছি, ছোটবেলা থেকেই মেধা ও উচ্চ বংশের জন্য প্রশংসায় বড় হয়েছে; কখনও এমন ভয়ের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি।
"নাম কী?" ওয়াং হুর গলা ভারী।
"লিন তিয়ান!"
"তুমি কে?"
"শাং লিন রাজ্যের যুবরাজ, জি ওয়েই সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্য!"
"এখানে কেন এসেছিলে?"
"জি ওয়েই সম্প্রদায় গতকাল কিছু ওষুধ ও দানব জাতির সঙ্গে বিনিময় করতে এনেছিল; আমি তদারকি ও পাহারায় ছিলাম— আসলে প্রবীণদের সঙ্গে অভিজ্ঞতা নিতে এসেছিলাম।" লিন তিয়ান কিছু না লুকিয়ে সব বলল, এতটাই সহযোগিতা করল যে ওয়াং হুও অবাক হয়ে গেল।
"মোট কতজন প্রবীণ এসেছিল, তাদের শক্তি কেমন?" ওয়াং হু একটু ভেবে জানতে চাইল।
"তিনজন; দুইজন জিয়েতান পর্যায়ের প্রবীণকে তুমি আগেই মেরে ফেলেছ, আর একজন ইউয়ানইং পর্যায়ের প্রবীণ এখন গুয়ানইন মঠে।"
ওয়াং হু অনেকক্ষণ ধরে সব জানতে চাইল, নিজের আগ্রহের সব তথ্য পেয়ে তবেই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। এই ছেলেটির修শক্তি কম হলেও, জানার মতো অনেক কিছুই আছে। একটু চিন্তা করে হাতে থাকা সংরক্ষণ আংটিকে বলল, "খুলো!"
ওখানে লিন তিয়ানের এক টুকরো আত্মার ছাপ ছিল; খোলার জন্য তার নিজের উপস্থিতি চাই, না হলে শক্তিশালী কেউ জোর করে ছাপ মুছে ফেলতে পারে। দ্বিতীয়টি ওয়াং হুর পক্ষে সম্ভব নয়, তবে মালিক যখন ধরা পড়েছে, তখন ওয়াং হু সহজ পথই নিল।
আত্মার অনুভূতি আংটির ভেতর দিয়ে ছড়িয়ে, ওয়াং হু আনন্দে ভরে উঠল; সত্যিই আংটিতে প্রচুর ধনরত্ন আছে। হাতে ঝলক তুলে আংটিটি নিজের সংরক্ষণের বাঘ-দাঁতে রেখে, সন্তুষ্ট মনে লিন তিয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "চমৎকার, চমৎকার, তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।"
লিন তিয়ান মুখভার করে কাঁপতে লাগল, স্পষ্টতই ওয়াং হুকে ভীষণ ভয় পেয়েছে, মনে মনে ভাবল, "বাইরের দুনিয়া কত ভয়ানক, নিজের সম্প্রদায় আর বাড়িই ভালো!"
"তাহলে এখন আমাকে ছেড়ে দেবে তো?" লিন তিয়ান ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
"ছাড়ব? মোটেই না; আমি এত কিছু হারালাম, অবশ্যই তোমার বাড়ি থেকে মোটা মুক্তিপণ নেব!" ওয়াং হু বিশাল বাঘের মাথা দুলিয়ে হেসে একটা কুঁচকে যাওয়া কাগজের টুকরো সামনে রেখে বলল, "স্বাক্ষর করো, আমি টাকা নিতে যাচ্ছি!"
দুই প্রহর পরে, ওয়াং হু আবার লিন তিয়ানকে অজ্ঞান করে গুহায় ফেলে, বাইরে আরও অনেকক্ষণ ব্যস্ত থেকে কাগজটি হাতে গিয়ে গন্তব্য করল গুয়ানইন মঠের দিকে।
ওয়াং হু সব কিছু ভালো করে জেনে নিয়েছে— পুরো লুওফেং পর্বতমালার দানব জাতি ও শাং লিন রাজ্যের মানুষেরা গুয়ানইন মঠের মাধ্যমে লেনদেন করে; দানবেরা পাহাড়ের দুষ্প্রাপ্য সম্পদ দিয়ে মানুষের তৈরি ওষুধ, তাবিজ ইত্যাদি পায়।
এখন তিনি শাং লিন রাজ্যের যুবরাজকে ধরে ফেলেছেন— অর্থাৎ এই লাভজনক শৃঙ্খল ভেঙে দিয়েছেন। ফলে শুধু মানুষই নয়, দানবেরাও তাকে ছাড়বে না।
শুধু যথেষ্ট গোলমাল সৃষ্টি করলেই এই যৌথ শক্তির সীমা ছেড়ে পালানো সম্ভব। তাছাড়া, লিন তিয়ানের মুখ থেকে পশ্চিমের নির্দিষ্ট পথ ও গরুর রাজাকে খোঁজার সহজ পথও জেনে গেছে।
"শুশ!" ওয়াং হু কাগজটি ছুঁড়ে দিলেন গুয়ানইন মঠে, নিজে ও ছোট সবুজ সাপ মিলে ঘন জঙ্গলে লুকিয়ে অপেক্ষা করল।
ওয়াং হু লিখেছিল মুক্তিপণ চিঠি; মূলত বলা হয়েছিল, যথেষ্ট আত্মা-পাথর নিয়ে এখানে থেকে একশো মাইল দূরের ছোট পাহাড়ে দুই প্রহরের মধ্যে যুবরাজকে মুক্ত করতে আসতে, দেরি হলে সুযোগ থাকবে না।
খুব শিগগিরই শতাধিক লোকের একটি দল মঠ থেকে ছুটে এল— সামনের জন ইউয়ানইং পর্যায়ের, পেছনে বিশাল সংখ্যক সন্ন্যাসী, এমনকি ওয়াং হু দেখল তাদের ভিতর দুইজন দানব রাজাও আছে।
তারা জানে এটা ফাঁদ হতে পারে, তবুও আতঙ্কে পড়ে গেছে, নিরাপত্তার জন্য লুওফেং পর্বতমালার দানব রাজাকেও ডেকেছে।
তবুও তারা ওয়াং হুকে খুঁজে পাবে না— ওয়াং হু গর্বে হাসল, চারপাশ নিস্তব্ধ দেখে, চুপিচুপি গুয়ানইন মঠে ঢুকে পড়ল। সম্ভবত লোকবল সরিয়ে নেওয়ায়, জায়গা ফাঁকা লাগছিল।
ওয়াং হু চুপচাপ হাসল, সংরক্ষণ আংটি থেকে দুটি অগ্নিতাবিজ বের করে, আত্মশক্তি ঢেলে, হঠাৎ একটি মঠের দিকে ছুড়ে দিল— সঙ্গে সঙ্গে বিকট শব্দে আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
ওয়াং হু থামল না, দ্রুত পা চালিয়ে মঠের বিভিন্ন জায়গায় আগুন ধরাল।
একসময় পুরো গুয়ানইন মঠে আগুনে চারদিক উন্মাদ, চিৎকার, পানি ঢালার আওয়াজে মুখরিত।
ওয়াং হু এক কোণার ঘরে লুকিয়ে হাসতে হাসতে কয়েকজন ব্যস্ত সাধুকে দেখল— এই অগ্নিতাবিজে ডাকা আগুন কিন্তু প্রকৃত ত্রয়ী আগুন, যা সহজে নেভানো যায় না।
হঠাৎ ওয়াং হুর চোখ স্থির হল, দেখতে পেলেন, এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী থরথরিয়ে সামনে দিয়ে হাঁটছে, এক নজরেই বোঝা গেল, তিনি হলেন চু-কি স্তরের সাধক।
ওয়াং হুর মনে সন্দেহ জাগল— এই বৃদ্ধই কি গুয়ানইন মঠের অধ্যক্ষ, জিন ছি বৃদ্ধ? 'অমরযাত্রা'র বর্ণনা অনুযায়ী তার কাছে অনেক আশ্চর্য রত্ন থাকার কথা!
এ ভাবতেই ওয়াং হু চুপচাপ ঠোঁট চেটে, বাঘের কোমর দুলিয়ে ধীরে ধীরে পিছু নিল।
বৃদ্ধ খুবই সতর্ক, পথে পথে সন্ন্যাসীদের একত্র করল, দ্রুত দশ-পনেরোজনকে নিয়ে একটি মঠকক্ষে এল।
"তোমরা এখানে পাহারা দেবে, কাউকে ঢুকতে দেবে না!" জিন ছি দেখলেন এখানে আগুন পৌঁছায়নি, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, আবার কিছু মনে পড়ে দ্রুত চলে গেলেন।
ওয়াং হু একবার চোখ ঘুরিয়ে, হাতে ঝলক তুলে একটি তাবিজ গায়ে লাগিয়ে চুপিচুপি জিন ছির পিছে হাঁটল।
"এখানের ঘটনা রাজাকে জানাতে হবে, এই একের পর এক ঘটনা সহজ নয়!" জিন ছি ফিসফিস করলেন, কয়েক কদম চলেই হাঁপাতে লাগলেন, বোঝা গেল, জীবনপ্রায়।
"অধ্যক্ষ, সর্বনাশ!" দূরে হন্তদন্ত দৌড়ে এল এক ছায়া, জিন ছি চমকে উঠলেন— এ তারই নিয়োজিত পাহারাদারদের একজন।
তাকে ধরে কাঁপা গলায় বললেন, "কী হয়েছে? কী ঘটেছে?"
"কিছু না, তোমাকে বিদায় জানাতে এসেছি!" ওয়াং হু আকৃতি বদলে আবার বাঘমাথা-মানবদেহে রূপ নিল, হাতে ধরা ক্ষুদ্র তরবারি গিয়ে জিন ছির নাভিমূলে ঢুকিয়ে দিল, আত্মশক্তি ছুরির ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হল, মুহূর্তেই জিন ছির নিঃশ্বাস থেমে গেল।
মানবদেহ দানবের তুলনায় ভঙ্গুর; বিশেষত যারা আত্মশক্তি চর্চা করেনি, তাদের বাঁচার উপায় নেই।
"অধ্যক্ষ, নিশ্চিন্তে চলে যান! এখানকার দায়িত্ব আমার।"
ওয়াং হু হাসিমুখে বলল, আস্তে করে জিন ছির দেহ মাটিতে রাখল, শরীরের তাবিজটি ঝলকে আবার জিন ছির রূপ ধারণ করে নির্ভার পায়ে ফিরে গেল।