সপ্তদশ অধ্যায় — ছোট খরগোশটি শান্ত ও সুশীল

ওয়াং হু চলে যাওয়ার আধা ঘণ্টা পর, ভিক্ষুকের বেশে এক বৃদ্ধ সাধু ঝড়ের বেগে খনির গুহার প্রধান কক্ষে এসে ঢুকলেন। চারপাশে চোখ বুলিয়ে তিনি কপালে ভাঁজ ফেললেন, শেষে তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এখনো না-যাওয়া মেইশিনের ওপর।

মেইশিনের শরীর কেঁপে উঠল; আগেও তিনি এই বৃদ্ধ সাধুর শক্তি দেখেছেন, এমনকি ওয়াং হুকেও পালাতে হয়েছিল তাঁর সামনে। যদি তিনি সত্যিই মেইশিনের ওপর আক্রমণ করতেন, তবে প্রতিরোধের কোনো উপায় থাকত না।

তবুও, বৃদ্ধ সাধু কেবল একটু থেমে দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিলেন, নাক উঁচিয়ে চারপাশে ঘ্রাণ নিতে লাগলেন, যেন ওয়াং হুর অবস্থান নিশ্চিত করছেন। অচিরেই তাঁর পদক্ষেপে ঝলক দেখা গেলো, তিনি ওয়াং হুর যাত্রাপথ ধরে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলেন।

এদিকে ওয়াং হু সত্যিই সামনের দিকেই ছিলেন, এবং খুব দ্রুত চলছিলেন না; তিনি সদ্য প্রস্থান করা ছোট ছেলেটির পিছু নিয়েছিলেন।

ছোট ছেলেটি ভয়-ভীতির ছাপ মুখে ধারণ করলেও, চোখে ছিল অদম্য দৃঢ়তা; খুব দ্রুত পথে এগোচ্ছিল, লক্ষ্য ছিল নির্দিষ্ট। ওয়াং হু বেশ কৌতূহল নিয়ে ছেলেটির পেছনে চলতে থাকলেন এবং বুঝতে পারলেন, ওর গন্তব্য সেই স্থান, যেখানে অপশক্তির প্রবাহ ক্রমেই ঘনীভূত হচ্ছে।

হঠাৎ সামনে সুরঙ্গের অন্ধকারে এক ছায়া ঝলকে উঠল; মানুষের মতো কালো ছায়া, নিঃশব্দে চিৎকার করে ছোট ছেলেটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছেলেটির মুখে চরম উত্তেজনা, কিন্তু হাতে দ্রুততার সঙ্গে বুকে ঝলমলে সাদা মুক্তোর মতো একটি গোলক নিয়ে দাঁত চেপে, চোখ বন্ধ করে ছায়ার দিকে দৌড় দিল।

‘আআআ!’ এক চিৎকারের সঙ্গে, ছেলেটি মাথা ঠুকে আঘাত করল কালো ছায়ার ওপর। ছায়াটি যখন ছেলেটিকে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন ছেলেটির হাতে থাকা রত্ন হঠাৎ উজ্জ্বল সাদা আলো ছড়াল, সেই অপশক্তির আত্মা নিঃশব্দে ভয়ে চিৎকার করলেও, মুক্তোর আলোর কাছে পুড়ে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

ছোট ছেলেটি চরম ভয়ে থাকলেও, এক অপশক্তিকে ধ্বংস করে সে আরও দ্রুত ছুটে চলল সামনে।

ওয়াং হুর চোখে সন্দেহের ঝিলিক দেখা দিল। ছেলেটি খুব দ্রুত ছুটছিল, সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। আর ওর হাতে থাকা সাদা মুক্তো—ওয়াং হু ঠিক চিনতে ভুল করেননি, ওটা নিশ্চয়ই কোনো দৈত্যগোত্রীয় জীবের গর্ভমণি, যা শুধু শক্তিশালী দানবরাই ধারণ করে।

‘এই ছেলেটা যেন বাইরে থেকে যতটা সাধারণ মনে হয়, আদতে ততটা নয়!’ ওয়াং হু ঠোঁটে হাত বুলিয়ে আপন মনে বললেন।

তবুও, তিনি সন্দেহ সরিয়ে রেখে ছেলেটির পেছনে চলতে থাকলেন; পথে যে ক’টি অপশক্তি ছেলেটির ওপর হামলা করতে চেয়েছিল, সেগুলোও ওয়াং হু সহজেই সরিয়ে দিলেন। যদিও ছেলেটির মুক্তো দিয়েও সম্ভব হতো, কিন্তু তিনি আর ছেলেটির কানফাটানো চিৎকার শুনতে চাইছিলেন না।

‘হু হু!’ কোমরে হাত রেখে হাঁপাতে হাঁপাতে ছেলেটি এক খনির গুহামুখে থামল। এখানে সদ্য খননকার্যের চিহ্ন স্পষ্ট, চারপাশে তাকিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে ছেলেটি মাথা নিচু করে গুহায় ঢুকে গেল।

ওয়াং হু পিছু নিলেন, গুহায় ঢুকে চেয়ে দেখলেন—ছেলেটির আর কোনো চিহ্ন নেই।

‘তুমি কে? আমাকে পিছু নিচ্ছ কেন?’ হঠাৎ পাশের অন্ধকার থেকে ছেলেটি লাফিয়ে পড়ল, কোমর থেকে মরিচার দাগে ঢাকা ছুরি বের করে ওয়াং হুর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

‘একি সতর্কতা!’ ওয়াং হু বিস্ময়ের সঙ্গে একবার ছেলেটির দিকে তাকালেন, কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, ‘আমি কোনো খারাপ উদ্দেশ্যে আসিনি, আমাদের পথ কেবল এক হয়ে গেছে।’

তিনি মিথ্যা বলেননি; প্রকৃতপক্ষে, অপশক্তির কেন্দ্রেই তাঁর গন্তব্য ছিল। কাকতালীয়ভাবে ছেলেটির লক্ষ্যও তাই।

‘হুঁ, তুমি নিশ্চয়ই ওয়াং আর-এর লোক, আমাকে অনুসরণ করতে পাঠিয়েছে!’ ছেলেটি এমন ভঙ্গিতে বলল, যেন সবকিছু বুঝে গেছে।

‘ওয়াং আর?’ ওয়াং হু কপাল চুলকিয়ে বিরক্তির স্বরে বললেন, ‘ওয়াং আর কে? ছোকরা, তুমিই নিজেকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছো! তোমার মতো ছোটো ছেলের গতিবিধি কে খেয়াল রাখবে?’

‘ওই যে, কাটা মুখওয়ালা, সে-ই নিশ্চয়ই আমার আর দাদার সম্পত্তি চায়, তাই তোমাকে পাঠিয়েছে!’ ছেলেটি বিন্দুমাত্র সতর্কতা কমাল না; এক হাত বুকে রেখে হুমকির ভঙ্গিতে এগিয়ে এল, যেন ভয় দেখাতে চায়।

ওয়াং হু ভয় পাবে না, হাত বাড়িয়ে শূন্যে ছেলেটিকে এক ঝটকায় ধরে ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গে ছেলেটি পুরোপুরি অচল হয়ে ওয়াং হুর হাতে ধরা পড়ল।

‘আমাকে ছেড়ে দাও! তুমি খারাপ লোক!’ ছেলেটি চিৎকার করতে লাগল, হাত-পা ছোড়াছুড়ি করে ওয়াং হুকে আঘাত করতে চেষ্টা করল।

‘হা! তোমাকে আমি সামলাতে পারব না?’ ওয়াং হুর মুখে মৃদু হাসি, হাত বাড়িয়ে নিজের গোপন ভাণ্ডার থেকে আগে পাওয়া জাল বের করলেন। মুহূর্তে ছেলেটিকে ঢেকে জাল সংকুচিত করলেন, ছেলেটি বাঁধা পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এবার ছেলেটি বুঝতে পারল, বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, ‘তুমি কি দেবতা?’

ওয়াং হু গর্বভরে মাথা উঁচু করে বললেন, ‘এখন বুঝলে? দেরি হয়ে গেছে! তুমি ছোটো মানুষ, দেবতার সঙ্গে এমন ব্যবহার করলে কী শাস্তি পাবে?’

‘ছোটো ছেলেকে কষ্ট দিচ্ছে, এই দেবতা কেমন বীর!’ ছেলেটি বাঁধা থাকলেও তার মুখ শক্ত, একটুও ভেঙে পড়ল না।

‘দেবতা, বীর—এ কী যুক্তি!’ ওয়াং হু বিরক্ত হয়ে ছেলেটির দৃঢ় মুখের দিকে চেয়ে হাসলেন, ‘আমার স্বভাবই এমন, তুমি কিছুই বোঝো না। এখন বলো, তুমি আর তোমার দাদা কী লুকিয়ে রেখেছো? এখানে কেন এসেছো?’

‘হুঁ! স্বপ্নেও ভাবো না, আমি মরলেও বলব না!’ ছেলেটি ওয়াং হুর পরিচয় জেনে একটু ভয় পেয়েছিল, কিন্তু এখন বুঝেছে সেও সম্পত্তির লোভে এসেছে, তাই গলা শক্ত করে মুখ ফিরিয়ে নিল।

ওয়াং হু ছেলেটিকে আরও একটু খোঁচাতে যাবেন, এমন সময় আচমকা তাঁর মুখ বদলে গেল; পেছনে প্রবল এক শক্তির অস্তিত্ব দ্রুত এগিয়ে আসছে।

‘এই বুড়ো সাধু, সত্যিই পিছু ছাড়ে না!’ ওয়াং হু বিড়বিড় করে ছেলেটিকে কাঁধে তুলে খনির গভীরে ছুটলেন।

‘এই ছোটো দানব, এবার দেখি কোথায় পালাও!’ পেছনেই গাঢ় স্বর্ণালী আলো ঝলকে উঠল, মুহূর্তে পুরো গুহা আলোকিত হয়ে গেল; স্বাভাবিকভাবেই সামনে ছুটে চলা ওয়াং হুকেও দেখা গেল।

বৃদ্ধ সাধু গর্বভরে ঝুলন্ত দাড়ি ছুঁয়ে এক ঝলকে ভাগ্যচক্রের আয়না বের করলেন, ঝটপট মুদ্রা ধরে ওয়াং হুর দিকে তাক করলেন, ‘দেখি এবার তোমার আসল চেহারা!’

স্বর্ণালী আলো মুহূর্তে ওয়াং হুর শরীরে পড়ল; ওর ভেতরের কৃত্রিম গর্ভমণি কেঁপে উঠল, তবে গুঁড়িয়ে গেল না। বরং ওয়াং হুর চারপাশে স্বর্ণালি আভা ছড়িয়ে পড়ল, সুরক্ষার চাদরে এক স্বর্ণময় ড্রাগন ঘুরে বেড়াতে লাগল, আলোর প্রবাহকে সম্পূর্ণ প্রতিহত করল।

ওয়াং হু পেছনে চেয়ে বৃদ্ধ সাধুর দিকে হাসলেন, ‘ওহে সাধু, আমার হাতিয়ার কম নয়! আমাকে রাগালে কিন্তু বিপদে পড়বে!’

এই বলে ওয়াং হু দেহ দুলিয়ে সামনে অন্য এক গুহায় ঢুকে গেলেন; মনে হলো, এইবার অপশক্তির উৎসের খুব কাছেই পৌঁছে গেছেন।

‘ওটা তো দেবতাদের ঐশ্বর্য!’ এবার সাধু আর রেগে গেলেন না, দাড়ি চুলে মুখে হাসি এনে বললেন, ‘দেখি এই ছোটো বাঘ আর কী কী দেখায়!’

‘তুমি কি দানব?’ ওয়াং হুর কাঁধে বসা ছেলেটি দুই জনের কথাবার্তা শুনে এবার চোখ মেলে তাকাল।

‘তুমি কী দানব? বাঘের আত্মা, নাকি চিতার?’ ছেলেটি উচ্ছ্বসিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

‘তুমি ভয় পাচ্ছো না?’ ওয়াং হু অবাক হলেন; কিছুক্ষণ আগেও ছেলেটি তাঁর ওপর খুব রাগ দেখিয়েছিল, এখন আচমকা মনোভাব পাল্টে গেল।

ছেলেটি ঠোঁট কামড়ে মাথা দুলিয়ে, মুহূর্তেই মাথায় দুটি বড়ো খরগোশের কান বের করল, ‘আসলে আমি মানুষ-দানবের মিশ্র সন্তান, আমার মা এক রূপান্তরিত খরগোশের আত্মা!’