পঁচিশতম অধ্যায় - বাঘের পিঠে চড়া

“আহ, আমাকে মারো না!” পাহাড়ি দুর্গের শেষ অনুশীলনকারী আতঙ্কিত দৃষ্টি নিয়ে একটি গাছের পাশে আঁকড়ে ধরে আছে, তার দু'হাত অস্থিরভাবে দোলাচ্ছে, চোখে-মুখে ভয় স্পষ্ট। সামনে থেকে তার দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে এক বর্ণিল বাঘ।

বাঘরাজ তার বিশাল মাথা এগিয়ে এনে, চোখে কৌতুকের ছায়া নিয়ে তাকাল, হঠাৎ হোক মুখ বড় করে গর্জন করল সেই অনুশীলনকারীর দিকে।

“আ!” সে অনুশীলনকারী হঠাৎ চোখ উল্টে, শরীর কেঁপে উঠে, মুখে ফেনা উঠে মাটিতে পড়ে গেল।

“উহ!” বাঘরাজ তার থাবা দিয়ে মাথা চুলকাতে লাগল, এতই দুর্বল! কেবল একবার গর্জনেই অজ্ঞান হয়ে গেল?

বাঘরাজ চারপাশে তাকিয়ে দেখল, মেধা ছাড়া আর কোনো মানুষ দাঁড়িয়ে নেই, দুর্গের সমস্ত অনুশীলনকারীরা কেউ মৃত, কেউ আহত, সবাই পড়ে আছে মাটিতে।

এভাবে করার পেছনে অবশ্যই তার যুক্তি আছে; এখানে কেউ পালাতে পারেনি, তাই খবরটি অন্তত দুই দিন পরে পৌঁছাবে য়িংচুয়ান শহরে, আর এই দুই দিনে বাঘরাজ অনেক কিছু করতে পারে।

যখন বাঘরাজ চোখে আশার ঝিলিক নিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা অনুশীলনকারীদের জাদুর বস্তু আর ওষুধ খোঁজার জন্য প্রস্তুত, তখন হঠাৎ দূর থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠে চিৎকার ভেসে এল।

“নিষ্ঠুর অশুভ প্রাণী, আজ আমাকে ন্যায় প্রতিষ্ঠা করতেই হবে!” সেই চিৎকারে চারপাশের পাতাগুলো কেঁপে উঠল।

“জাদু-সংযোগ স্তরের অনুশীলনকারী!” বাঘরাজের চোখ সংকুচিত হল, সে দূরে তাকিয়ে দেখল, এক উজ্জ্বল সোনালী তরবারি আলো ছুটে আসছে।

“আহ, আজ দুর্ভাগ্য আমার! যেখানেই যাই, পেছনে হত্যাকারী!” বাঘরাজ হতাশায় চিৎকার করে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জাদুর বস্তু ও সাজ-সরঞ্জামের দিকে আফসোসের দৃষ্টিতে তাকাল, তার বিশাল পশ্চাদদেশ ঘুরিয়ে কাছের খনিতে ঢুকে গেল।

জাদুর বস্তুগুলোর চেয়ে নিজের প্রাণই বেশি মূল্যবান।

“বাঘরাজ, আমাকে সঙ্গে নাও!” মেধা আগেই তার মা-বাবাকে খুঁজতে দুর্গে ঘুরে বেরিয়েছিল, কিন্তু কোথাও খুঁজে পায়নি। এখন বাঘরাজ চলে যেতে প্রস্তুত দেখে, সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“আমি তো অশুভ জাতি, মানুষ ও অশুভর পথ আলাদা, তুমি নিশ্চিত আমার সঙ্গে যেতে চাও?” মেধার আগে তার প্রতি দূরত্বের আচরণ নিয়ে বাঘরাজ বিশেষ কিছু ভাবেনি, কারণ নিজের বাঘ-মুখ, মানুষের শরীর দেখে সে নিজেও প্রথমে ভয় পেয়েছিল, অন্যদের তো আরও বেশি ভয় পাওয়া স্বাভাবিক।

তবু এই প্রশ্নটি করা দরকার ছিল; বাঘরাজ অহংকারী নয়, তবে নিজের গর্ব আছে। মেধা যদি তার অশুভ জাতি পরিচয় মেনে নিতে না পারে, তাহলে একসঙ্গে থাকার কোনো কারণ নেই।

মেধা ঠোঁট কামড়াল, চোখে সামান্য দ্বিধা, তারপর তা দৃঢ়তায় রূপ নিল। তার শরীরে আলোর ঝলক, মাটির ওপর থেকে লাফ দিয়ে বাঘরাজের পিঠে উঠে পড়ল, তার গলা জড়িয়ে ধরল।

“এখন থেকে তুমি যেখানেই যাও, আমি তোমার সঙ্গে থাকব!” সিদ্ধান্ত নিয়েই মেধা আগের মতোই আকর্ষণীয় ও চঞ্চল হয়ে উঠল, বাঘরাজের পিঠে চড়ে, গলায় ঝুলে কানে কানে ফিসফিস করতে থাকল।

“ধুর, আমাকে চড়ে বসেছে!” বাঘরাজের মনে বিরক্তি, সে ভাবল, “আজ তুমি আমার ওপর চড়ছ, একদিন আমিও তোমার ওপর চড়ব!”

তবু এই ভাবনা দ্রুত মিলিয়ে গেল, সে আর এক মুহূর্তও দেরি করল না, চারটি থাবা মেলে খনির গভীরে ছুটে গেল।

জাদু-সংযোগ স্তরের অনুশীলনকারীর গতি কত দ্রুত, বাঘরাজ জানে পালাতে কেবল গতি দিয়ে হবে না, একমাত্র আশ্রয় খনির মধ্যে, যেখানে নানা পথ ও ঘন কালো বাতাস আছে, তা হয়তো তার পেছনের অনুসরণকারীকে ধীর করবে, নিজে পালাবার সুযোগ পাবে।

“তোমার মা-বাবাকে খুঁজে পেয়েছ?” পালাতে পালাতে বাঘরাজ পিঠে চড়ে থাকা মেধার দিকে ফিরে প্রশ্ন করল।

বাঘরাজের কাছে একজন মানব নারী, যে অশুভ জাতির পরিচয় মেনে নিতে পারে, তা বিরল। এই যুগে মানুষের ও অশুভর প্রেম প্রচলিত নয়, বরং মানুষ ও অশুভ স্বভাবতই শত্রু। আর এখন সে নিজে তো পলাতক!

বিপদের সময়েই সত্যিকারের ভালোবাসা প্রকাশ পায়; এখন তো সত্যিই বিপদ। তাই মেধাও অজান্তেই বাঘরাজের হৃদয়ে স্থান করে নিয়েছে।

মেধার চোখে বিষণ্নতা, মাথা নেড়ে বলল, “না, শেষবার আমি তাদের দেখেছিলাম দুই বছর আগে, এই দুই বছর ড্রাগনবিন আমাকে নানা অজুহাতে দেখা করতে দেয়নি, আমি ভয় পাই তারা হয়তো...।”

কথা শেষ করতে পারল না, চোখ লাল করে বাঘরাজের পিঠে কেঁদে পড়ল।

বাঘরাজ জানে না কিভাবে সান্ত্বনা দেবে, তার ওপর পেছনে এক হত্যাকারী তাড়া করছে।

“অশুভ প্রাণী, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!” বৃদ্ধ সাধু আজ রাতে প্রবল ক্রোধে, তিনশো মাইল পাহাড়ে বাঘরাজের পেছনে তাড়া করে এসেছে, এবার এসে দেখল বাঘরাজ এত বড় হত্যাকাণ্ড ঘটিয়েছে।

দুই হাতে দ্রুত মুদ্রা গঠন করে, আকাশে তরবারির আলো বিশাল তরবারিতে রূপ নিল, তীব্রভাবে বাঘরাজের দিকে ছুটে এল।

“আহ, বৃদ্ধ সাধু, তোমার সঙ্গে আমার তো কোনো শত্রুতা নেই, এভাবে মৃত্যুর আঘাত কেন?” বাঘরাজ মাথা ঝাঁকিয়ে, গলায় ঝুলে থাকা জাদু দাঁত চকচক করল, একটি বাতাসের তাবিজ শরীরে লাগিয়ে, গতি দ্বিগুণ করে বিশাল তরবারির আঘাত সামান্য এড়িয়ে গেল।

বাঘরাজ পিছনে তাকিয়ে বিশাল গর্ত দেখল, সঙ্গে সঙ্গে তার পশ্চাদদেশে শীতল অনুভূতি, একটু হলেই বড় বিপদ!

“অশুভ প্রাণী, তুমি নিরপরাধদের হত্যা করেছ, সবাই তোমাকে মেরে ফেলবে! তুমি বলছ শত্রুতা নেই, এই মানুষগুলোর সঙ্গে তোমার কী শত্রুতা, কেন সবাইকে মেরে ফেললে?” বৃদ্ধ সাধু দেখল বাঘরাজ আঘাত এড়াল, চোখ বড় করে আবার মুদ্রা গঠন করল, বিশাল তরবারি আবার সোনালী আলো হয়ে বাঘরাজের দিকে ছুটে এল।

“তাদের সঙ্গে আমার অবশ্যই শত্রুতা আছে, তারা আমার স্ত্রীকে ছিনিয়ে নিতে চেয়েছে, তাই আমি মেরেছি, আর তুমি চোখে দেখেছ কোথায় আমি নিরপরাধ হত্যা করেছি?” বাঘরাজ অদ্ভুত চিৎকার করল, বাতাসের তাবিজের গতি নিয়ে খনির মুখে পৌঁছল, শরীর কাঁপিয়ে অশুভ শক্তিতে ছোট হয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

বৃদ্ধ সাধু শুনে থেমে গেল, “স্ত্রী? তাহলে সে-ই পিঠে থাকা মেয়েটি!”

এ কথা ভাবতেই চারপাশে তাকাল, মাটিতে অনেক মানুষ পড়ে আছে, কিন্তু কয়েকজন ছাড়া কেউ মারা যায়নি, বেশিরভাগই কেবল অজ্ঞান হয়েছে।

আগে সে খুব রাগে খেয়াল করেনি, এখন অবাক হয়ে গেল!

“এই বাঘরাজ তো বেশ মজার!” বৃদ্ধ সাধু তার শাদা দাড়ি চুলকাতে লাগল, চোখের হত্যার ছায়া একটু ম্লান হল, এখন সে আর তাড়া করছে না, কোমরের কলসি খুলে এক চুমুক মদ খেল, সারারাত তাড়া করেছে, ক্লান্ত!

“বৃদ্ধ সাধু, সাহস থাকলে ভেতরে আসো, দেখো আমি তোমাকে কিভাবে জীবন্ত গিলে ফেলি!” হঠাৎ খনির ভেতর থেকে গর্জন ও বাঘের ডাক ভেসে এল।

“উহ!” বৃদ্ধ সাধু মদ ছিটিয়ে ফেলতে চলল, সারাজীবন বাঘরাজ ধরে, এমন উদ্ধত আচরণ দেখেনি, ছোট্ট অনুশীলনকারী বাঘরাজ, এত বড় জাদু-সংযোগ স্তরের সাধুর সঙ্গে এমন সাহস!

“ছোট্ট বাঘ, অপেক্ষা করো, আমি একদিন তোমাকে ধরব!” বৃদ্ধ সাধু লাফিয়ে উঠে, কলসির মদ শেষ করে, রাগে ফুঁসে, দ্রুত মুদ্রা গঠন করে সোনালী আলোয় তাড়া দিল।

তবে আগের তুলনায়, অজান্তেই তার হত্যার ছায়া কিছুটা কমে গেছে।