ত্রিশ

“এখন থেকে তোমার নাম凝煞幡 রাখলাম!” নিজের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো কালো ছোট পতাকাটির দিকে চেয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল ওয়াং হু। এই মুহূর্তে চারপাশের সমস্ত ভয়ংকর শক্তি অবিরতভাবে এখানে জমা হচ্ছে, এবং ক্রমাগত凝煞幡-এ গ্রাসিত হচ্ছে। এমনকি আশপাশে ঘুরে বেড়ানো সমস্ত প্রেতাত্মারাও ব্যতিক্রম নয়। ওয়াং হু আবার সাধারণ বাঘের আকারে ফিরে এসে এক টুকরো খোলা জায়গায় শুয়ে পড়ল, তারপর 七煞煅骨诀 সাধনার চেষ্টা শুরু করল।

凝煞幡 তখন ওয়াং হুর মাথার ওপর ভেসে ছিল, একের পর এক ভয়ংকর শক্তি凝煞幡-এ পরিশুদ্ধ হয়ে ধীরে ধীরে ওয়াং হুর দেহে প্রবাহিত হচ্ছিল। ওয়াং হুর অনুমান, এই凝煞幡 সম্ভবত একটি সহায়ক ধরণের স্বর্গীয় ধন, এবং এতে ইতোমধ্যেই আত্মা গড়ে উঠেছে। কেউ যদি 七煞煅骨诀 সাধনা না করে, তার কাছে এটা মূল্যহীন, কিন্তু কেউ যদি সাধনা করে, তবে凝煞幡-এর সহায়তায় অনেক দ্রুত অগ্রগতি সম্ভব।

ওয়াং হু চোখ বন্ধ করে অন্তর্দৃষ্টি করল। তার শরীরের সাদা অস্থিগুলো এখন ধীরে ধীরে গাঢ় সোনালি রঙে রূপান্তরিত হচ্ছে, বিশেষত পাঁজরের নিচে সাতটি হাড় আরও গাঢ়, যেন কালি দিয়ে আঁকা। ওয়াং হু জানত, ওই সাতটি হাড়ই 七煞煅骨诀 সাধনার মূল। যখন তার শরীর যথেষ্ট পরিবর্তিত হবে, তখন সে স্বর্গীয় মূল্যবান কিছু বস্তু খুঁজে এনে হাড়ের সাথে মিশিয়ে 七煞神兵 রচনা করতে পারবে।

প্রতিটি 七煞神兵 তৈরির মানেই তার সাধনা আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল, এবং তার শক্তি বহুগুণে বৃদ্ধি পাবে। ঠিক যখন সে আরও গভীর সাধনায় নিমগ্ন হবে বলে প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন দূরে煞尸 দ্বারা বন্ধ দরজাটি প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। আগে যিনি ওয়াং হুর সঙ্গে ছিলেন, সেই অগোছালো বৃদ্ধ সাধু দুলতে দুলতে ভেতরে ঢুকে এলেন।

বৃদ্ধ সাধু কিছু বলতে যাবে, হঠাৎ তার দৃষ্টি আটকে গেল আকাশে ঝুলে থাকা ঝুলন্ত মৃতদেহ এবং নিচের অসংখ্য কফিনের দিকে।

“ভয়ংকর শক্তি সঞ্চয়ের স্থান, কেউ এখানে煞尸 তৈরির চেষ্টা করছে!” বৃদ্ধের দৃষ্টি শীতল হলো, চারপাশে নজর রাখল, কিন্তু煞尸-এর কোনো চিহ্ন পেল না।

“বাঘের আত্মা, এখানকার煞尸 কোথায়?” কপালে ভাঁজ ফেলে প্রশ্ন করল সে।

“স্বাভাবিকভাবেই আমি শেষ করে দিয়েছি!” ওয়াং হু নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল। এই মুহূর্তে সে凝煞幡 গুটিয়ে নিয়েছে, শরীরে আলো ঝলমল করে আবার মানুষের রূপ ধারণ করল।

“তুমি?” বৃদ্ধ সাধু ওয়াং হুকে আবার পর্যবেক্ষণ করল।煞尸-দের মধ্যে সাধারণতমও শক্তিতে প্রায়结丹 স্তরের সমান, তাছাড়া তাম্র চামড়া ও লৌহ হাড়ের জন্য সাধারণ修士-রা তাদের প্রতিরোধ ভাঙতেই পারে না।

চারপাশে ভয়াবহ যুদ্ধের চিহ্ন দেখে, বৃদ্ধের মনে হলো এই বাঘের আত্মা মিথ্যা বলছে না।

“তুমি তো আমাকে ভয় পাও না দেখছি! ভয় পাও না, যদি আমি তোমাকে ধরে ফেলি?”煞尸-এর রহস্য আপাতত ভুলে গিয়ে, আগ্রহভরে ওয়াং হুর দিকে তাকাল সে।

নিরুদ্দেশ煞尸-এর চেয়ে ওয়াং হুতেই তার আগ্রহ বেশি দেখা গেল।

“তুমি কি সত্যিই ভাবছো, আমি তোমাকে খুব ভয় পাই?” ওয়াং হু চোখ ঘুরিয়ে উত্তর দিল। এই বৃদ্ধ এখন আর তার প্রতি শত্রুতা রাখছে না—এটা সে স্পষ্টই টের পেয়েছে।

“মরো তুমি, বাজে সাধু!” এমন সময় হঠাৎ পেছন থেকে এক নীল রঙের ছুরি বজ্র গতিতে বৃদ্ধ সাধুর পাঁজরের নিচে আঘাত করতে গেল।

কিন্তু বৃদ্ধ সাধু বহু আগেই স্বর্ণগর্ভ স্তরের সাধক, আর এই স্তরের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হচ্ছে, তার আত্মিক চেতনা জেগে ওঠে; এই স্তরে কাউকে চুপিসারে আঘাত করার কথা ভাবাই বাতুলতা।

বৃদ্ধ দেহ ঘুরিয়ে চট করে আক্রমণকারী কিশোরীকে ধরে ফেলল, ছোট নীল তরবারি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

“আহ! কত ব্যথা! বাঘদা ভাইয়া, আমাকে বাঁচাও!” লি নান যন্ত্রণায় চিৎকার করে ওয়াং হুর দিকে তাকিয়ে সাহায্য চাইল।

বৃদ্ধ বিস্ময়ে কিশোরীর দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে লি নান তার খরগোশ কান গুটিয়ে নিয়েছে, সাধারণ এক মানব কিশোরীর মতোই লাগছিল।

“তুমি কেন আমাকে মারতে এলে, আমি তো妖 ধরতে এসেছি!” বৃদ্ধ বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“হুঁ! সাধুরা সব খারাপ লোক!” কিশোরী যদিও বন্দি, তবু প্রাণপণে ছুটে পালাতে চাইছে, চোখে মুখে ঘৃণার ছাপ।

বৃদ্ধ খানিকটা অবাক হয়ে হাত ছেড়ে দিল, দু’কদম পেছিয়ে গিয়ে জানতে চাইল, “সাধুরা সব খারাপ কেন?”

“তাই তো! খারাপই!” লি নান ব্যথিত কব্জি মালিশ করে, নীল তরবারি কুড়িয়ে নিল, উত্তেজনায় মুখ লাল হয়ে আবারও বৃদ্ধের দিকে ছুঁড়ে মারতে উদ্যত হলো।

ওয়াং হু দ্রুত কিশোরীকে ধরে ফেলল। সে লি নানের কষ্ট বোঝে, কারণ তার মাকেও এক সাধু সত্যি রূপ আবিষ্কার করে আক্রমণ করেছিল, তাতেই তাদের পরিবার ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়!

“শোনো, সবাই খারাপ হয় না; সব সাধুরাও খারাপ নয়!” ওয়াং হু লি নানের কাঁধে হাত রেখে শান্ত স্বরে বলল।

“কিন্তু! কিন্তু...” লি নান মায়ের কথা মনে করে কেঁদে উঠল, যদি না এক কৌতূহলী সাধু তাদের আসল পরিচয় জানত, তাহলে তারা আজও সুখে থাকত!

“ও-আ-আ!” পুরনো স্মৃতি মনে পড়তেই বুক ভেঙে কান্না এল, সে ঝাঁপিয়ে পড়ল ওয়াং হুর বুকে। এত বছর শক্ত থেকেও, মা ধরে নিয়ে যাওয়া, বাবার দুঃখে মৃত্যুর দিনেও যে চোখের জল ফেলেনি, আজ সে অবশেষে কাঁদল।

“শুনো, মানুষের মধ্যে যেমন ভালো মানুষ আছে,妖-দের মধ্যেও ভালো妖 আছে। আমরাও যদি অন্ধভাবে সবাইকে শেষ করি, তাহলে আমাদের আর খারাপদের মধ্যে পার্থক্য কী?” ওয়াং হু কিশোরীকে সান্ত্বনা দিতে দিতে এক চোখে বৃদ্ধের দিকে তাকাল। ভিতরে ভিতরে সে ভয় পেত, যদি হঠাৎ এই বৃদ্ধ রেগে গিয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে!

বৃদ্ধ দু’জনের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এক বাঘের আত্মা কেমন করে এমন সান্ত্বনার কথা বলতে পারে? আর অবাক লাগল, একজন মানুষ নিজ জাতের কাউকে খারাপ ভাবছে, অথচ এক বাঘের আত্মাকে এতটা ভরসা করছে।

এই নিষ্ঠুর শক্তি সঞ্চয়ের স্থান, নিশ্চয় কারও স্বার্থপর লালসায় অগণিত প্রাণহানি ঘটেছে। আবারও বাঘের আত্মার বুকে মাথা গুঁজে কাঁদতে থাকা ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ হঠাৎ মন খারাপ করল। সারাজীবন妖 ধরতে ধরতে সে কি আদৌ সঠিক কিছু করেছে?

হয়তো ওয়াং হু-ই ঠিক বলেছে, মানুষের মধ্যে যেমন ভালো আছে,妖-দের মধ্যেও ভালো আছে। সে মানুষ ও妖-দের মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য করে ফেলেছে, এতে তারই ক্ষতি হয়েছে।

হঠাৎ এক ঢোক মদ গিলে, বৃদ্ধের মন যেন খুলে গেল।

“আমি বুঝলাম, অবশেষে আমি বুঝতে পারলাম!” হঠাৎ হেসে উঠল বৃদ্ধ, তার শরীরের শক্তি প্রবলভাবে কম্পিত হলো, মনে হলো সে বড় কোনো স্তরে উন্নীত হতে যাচ্ছে।

বৃদ্ধ দ্রুত মন্ত্র পড়ে স্বর্ণালি তরবারির আলোর মতো বাইরে ছুটে গেল। ঠিক তখনই দূর থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল, “ছোট্ট বাঘ, আমি পাগল সাধু, আজ তোমার কথায় আমার মনের গিঁট খুলে গেল,元婴 স্তরে উত্তরণ আসন্ন, তোমার এই ঋণ আমি মনে রাখলাম, ভবিষ্যতে দ্বিগুণ ফিরিয়ে দেব!”

ওয়াং হুর বুকে ফুঁপিয়ে কাঁদতে থাকা লি নানও হঠাৎ বৃদ্ধের এই পাগলাটে কাণ্ড দেখে হতভম্ব, “বাঘদা ভাইয়া, এই সাধু হঠাৎ পালিয়ে গেল কেন?”

“হা হা!” ওয়াং হু নাক চুলকে হাসল, ভেতরে ভেতরে একরাশ বিস্ময় তার, এই বৃদ্ধের কথাবার্তা এমন অদ্ভুত যে সে পুরোপুরি ধরতে পারল না!

“নিশ্চয়ই আমার রাজকীয় বাঘের জাঁক দেখে ভয়ে পালিয়ে গেছে!” পুরো ব্যাপারটা না বুঝলেও, নিজের প্রতি গর্বে ওয়াং হু বেশ খুশি!

আর তার এই ভীষণ আত্মগর্বের জবাব দিল লি নান এক জোড়া বিরক্ত দৃষ্টিতে।