বিশ্ব অধ্যায়: ঋণের হিসাব চুকানো

বাঘরাজ এক উজ্জ্বল ঘোড়ার পিঠে চড়ে চওড়া পাইপের উপর দিয়ে দৌড়ে চলেছে। সাধনায় পারদর্শী এই অশ্ব সত্যিই অসাধারণ; আধা ঘন্টারও কম সময়ে সে প্রায় একশো মাইল পথ পেরিয়ে এল, আর তাতে এতটুকুও ক্লান্তির ছাপ নেই। এমন ঘোড়ার পক্ষে দিনে হাজার মাইল পাড়ি দেওয়া আদৌ অসম্ভব নয়।
বাঘরাজের বুকে মেয়েটি, ময়ূরী, তখনও গভীর ঘুমে; অশ্বের দুলুনিতেও তার ঘুমের ব্যাঘাত হয় না।
বাঘরাজের পিঠে, আরেক তরুণী চোখ বন্ধ করে শুয়ে আছে, তার কোমল দেহের সুবাস বারবার বাঘরাজের মনকে বিচলিত করে তুলছে।
পিছনের মেয়েটি ময়ূরীর দাসী, লতা। বাঘরাজ যখন তাদের আশ্রয় নেওয়া ছোট্ট শহরটি অতিক্রম করছিল, তখন দেখল লতা শহরের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে অধীর অপেক্ষায় রয়েছে, নিশ্চয়ই তার মালকিনের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায়।
বাঘরাজ একটু ভাবার পর, তাকেও সঙ্গে নিয়ে নিল। ময়ূরী যেহেতু ঘুমাচ্ছে, সে নিজেও ব্যাখ্যা করতে আলসেমি বোধ করল, তাই লতাকেও অজ্ঞান করে ঘোড়ায় তুলে নিল।
নীল অশ্ব নিজেই পথ চিনে নিয়ে চলল, বাঘরাজকে কিছু বলতেই হল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা প্রবেশ করল প্রবাহিনী পাখি শহরের উপকণ্ঠে।
এ শহরকে ছোট বলা হলেও, আসলে এটি একপ্রকার ছোট নগরীর রূপ নিয়েছে। বাঘরাজ ঘোড়ার গলায় হাত বুলিয়ে গতি কমাল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে শহরে প্রবেশ করল।
এ সময় সূর্য আগেই অস্ত গিয়েছে, রাস্তায় অন্ধকার নেমেছে, খুব কম লোক চলাচল করছে, তাদেরও গতি ত্বরিত।
ঘোড়ার পায়ের ছাপ পাথরের রাস্তায় স্পষ্ট শোনা যায়। বাঘরাজ চারপাশে সাবধানে দেখে নিয়ে নিশ্চিত হল, আশেপাশে কোনো বিপদ নেই। কারণ এখানকার ঠিকানা হানচেং দিয়েছিল, সে বিশেষ কৌশল দেখাবে না বলেই বাঘরাজ ধরে নিয়েছিল—তবু সতর্ক থাকা ভালো।
ঠিক সে সময় বাঘরাজের বুকে থাকা ময়ূরীর দেহ নড়ে উঠল, সে নিঃশব্দে জেগে উঠল। বাঘরাজ কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে তাকে ছেড়ে দিল, ময়ূরী উঠে বসল।
“কী আরাম!” ময়ূরী হাত তুলে একবার আড়মোড়া ভাঙল, কিছুটা দ্বিধায় চারপাশে তাকিয়ে সব বুঝে নিল; মুখে উদ্বেগ, হৃদয়ের গতি বেড়ে উঠল।
ঠোঁট কামড়ে, ময়ূরী মাথা নিচু করল। তার অনুভূতি জটিল—অবিশ্বাস্য লাগছে যে সে বাঘরাজের বুকে ঘুমিয়ে পড়েছিল, তাও এত মধুর ঘুম! কত বছর এমন হয়নি! অজান্তেই সদ্যকার সেই বাহুর উষ্ণতা তার মনে গেঁথে গেল।
শীঘ্রই নীল অশ্ব এক বিশাল প্রাসাদের দরজার সামনে থামল; এ বাড়ি শহরের অন্যতম অভিজাত।
“ঠক ঠক ঠক!” বাঘরাজ ঘোড়া থেকে নেমে দরজায় জোরে কড়া নাড়ল।
কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া মিলল না। বাঘরাজ উঁকি দিয়ে দেখল, বাড়ির ভেতরও অন্ধকার, যেন কেউ বাস করে না।

এদিকে ময়ূরী নিজেকে সামলে নিয়ে, ইতিমধ্যেই জেগে ওঠা লতাকে নিয়ে ঘোড়া থেকে নামল, বাঘরাজের পিছনে এসে ধীরে বলল, “আমি ভুল না করলে, এটা হানচেঙের ব্যক্তিগত বাসভবন, সম্ভবত তার বাবারও অজানা। এখানে ঢোকার জন্য বিশেষ সংকেত লাগে।”
বাঘরাজ বিরক্ত হয়ে এক পা দিয়ে দরজায় লাথি মারল, সঙ্গে সঙ্গে দরজা ভেঙে পড়ল।
“এভাবে ঢোকাই তো সহজ!” বাঘরাজ দাঁত বের করে হাসল, দম্ভে ভেতরে চলল।
“ঝনঝন!” প্রবেশদ্বার পেরোতেই এক নীল তলোয়ারের আলো তার দিকে ছুটে এল।
বাঘরাজ নিঃশব্দে হাত বাড়িয়ে, যেন মাছি মারছে, এক চাপে সেই নীল আলো মাটিতে ঠুকে দিল; বেরিয়ে এল একটি ছোট নীল তরবারি। মাথা তুলে ছায়াঘেরা এক কোণায় তাকিয়ে অবজ্ঞায় বলল, “তৃতীয় স্তরের সাধক হয়ে আমাকে ফাঁকি দিতে এসেছ?”
“শোনো, হানচেঙ আমাকে এখানে দেনা তুলতে পাঠিয়েছে, বুদ্ধিমানের মতো চুপচাপ থেকো, না হলে প্রাণে মারব!” বাঘরাজ হুমকি দিয়ে হাত ঘুরিয়ে একজোড়া ভাঁজ করা পাখা বের করল।
এটাই হানচেঙের পাখা; ভেতরের লোকজন এটিকে চিনলেও, কেউ নিশ্চিত হতে পারল না—তাই কেউ বেরিয়ে এল না।
বাঘরাজও পাত্তা দিল না, সোজা মধ্যহলে হাঁটা দিল।
তাকে এভাবে ভিতরে ঢুকতে দেখে, ভেতরের লোক আর স্থির থাকতে পারল না। এক বৃদ্ধ ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে মুখে হাসি মেখে বাঘরাজের দিকে এগিয়ে এল। তার পেছনে দুই যুবক, একজনের মুখ বেশ সাদা—নিশ্চয়ই সেই তরবারি ছোঁড়া যুবক।
বৃদ্ধটি সপ্তম স্তরের সাধক, সে এসে নম্র স্বরে বলল, “দয়া করে বলুন, আমাদের তরুণ মালিক কী দেনা তুলতে পাঠিয়েছেন? আমি কি কিছু করতে পারি?”
“স্বর্গীয় অশ্বের বিশটি সাদা ঘোড়া, এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা, দশ হাজার নিম্নস্তরের রত্ন!” বাঘরাজ হাসিমুখে হানচেঙের প্রতিশ্রুতি দশগুণ বাড়িয়ে বলল।
“এত কিছু আমাদের কাছে নেই!” বৃদ্ধের মুখ কুঁচকে গেল, পেছনের দুই জনও অস্বস্তিতে পড়ল।
“নেই? বেশ! হানচেঙ সাহস করে আমায় ঠকাচ্ছে! ওর সর্বনাশ হবে!” বাঘরাজ রাগ দেখিয়ে বলল, “হানচেঙ স্বর্ণপাহাড়ে আমার বোনকে অপমান করেছে, কথা দিয়েছে এই বাড়ির সবকিছু বিয়ের উপহার হিসেবে দেবে। আমি আজ বোনকে নিয়ে তা যাচাই করতে এসেছি। তুমি বলছ কিছুই নেই—ভালো, আমি ফিরে গিয়ে ওকে শেষ করব!”
বাঘরাজের কথা শেষ হতে, পাশে দাঁড়ানো ময়ূরী অত্যন্ত দক্ষ অভিনয়ে চোখে জল এনে দিল।
বৃদ্ধ হতভম্ব, বাঘরাজের কথায় সে অনেকটাই বিশ্বাস করে ফেলেছে; মালিকের স্বভাবে এমন ঘটনা নতুন নয়। “এই, আপনার চাওয়া সত্যিই এখানে নেই…”

বৃদ্ধের কথা শেষ না হতেই, বাঘরাজ হাত তুলল, রাগে ফেটে পড়ল, “যা কিছু আছে, সব বের করো! আমার মন ভরাতে না পারলে, তোমাদের মালিককে নির্বংশ করে দেব!”
পনেরো মিনিট পর, বাঘরাজ আর ময়ূরী দাপটের সঙ্গে বসে আছে বৈঠকখানায়। বাইরে দুই সাদা ঘোড়া বাধা, ভিতরে তিন হাজারেরও বেশি নিম্নস্তরের রত্ন আর ত্রিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা সাজানো।
“নিশ্চয়ই ঐঁচুয়ান নগরের শাসকের ছেলে—মানি তো বটে!” বাঘরাজ মনে মনে আনন্দে আত্মহারা, মুখে কিন্তু অসন্তুষ্টির ভান করে, হাত নেড়ে সব সোনা আর রত্ন মুহূর্তে গায়েব করল।
শ্বেতকেশ বৃদ্ধের মন কাঁদছিল, কিন্তু বাঘরাজের কাছে ভাণ্ডারী জাদুকাঠি দেখে সে আতঙ্কে জর্জরিত—এটা তো সাধারণ লোকের জিনিস নয়, তার মালিক এবার সত্যিই গলদঘর্ম হবে!
সবকিছু হাতে নিয়ে, বাঘরাজ এবার গোঁফে হাত বুলিয়ে বাড়ির ভেতর ঘুরতে লাগল। বৃদ্ধ বাঘরাজের সামর্থ্য দেখে একেবারে ভীত, কথা বলার সাহসও নেই।
“এটা কী, খুলে দেখো!” একতলার এক কোণায় তালাবদ্ধ কক্ষে ইশারা করল বাঘরাজ।
“ভেতরে কিছু নেই, স্রেফ খালি ঘর!” বৃদ্ধের মুখে উদ্বেগ।
“গর্জন!” বাঘরাজ আর কথা না বাড়িয়ে এক লাথিতে দরজা চুরমার করল। ভেতরটা যেন একটা পাঠাগার, বিশেষ কিছু নেই।
এই সময় বাঘরাজের কান খাড়া হল; অদ্ভুত এক শব্দ শুনল, যেন কেউ মেঝে খুঁড়ছে।
চোখ ঘুরিয়ে, বাঘরাজ সঙ্গে সঙ্গে মেঝের এক খণ্ড নীল পাথরে নজর দিল। দু’পা এগিয়ে, কোনো ফাঁক খোঁজার চেষ্টা না করে, দু’হাত দিয়ে পাথরের ফাঁক ধরে এক ধাক্কায় খুলে ফেলল।
ভেতরে তাকাতেই বাঘরাজের মুখ বদলে গেল, আগের অনাসক্তি মিলিয়ে গিয়ে চোখে দেখা দিল নির্মমতার ছায়া।