দশম অধ্যায় প্রথম হত্যাকাণ্ড

“ভাই, আমি আগে কয়েকটা ছোটো দানবকে বলতে শুনেছিলাম কালো বাতাস পাহাড়, কালো ভালুক দানব রাজা সম্পর্কে, জানি না ওরা এখানেই আছে কিনা? বাঘ দানবের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে ওয়াং হু মুখে হাসি নিয়ে জিজ্ঞেস করল, পুরোপুরি চাটুকার ভঙ্গিতে।

“অবশ্যই, আমাদের কালো বাঘ পাহাড়, কালো বাতাস পাহাড়, কালো সাপ পাহাড় আর কালো শিয়াল পাহাড়—এই চারটি পাহাড়ের রাজারা একে অপরের দুধ-ভাই। কালো বাতাস পাহাড়ের কালো ভালুক রাজাই বড়ো ভাই, আমাদের বাঘ রাজা দ্বিতীয়, সাপ রাজা তৃতীয়, আর শিয়াল রাজা চতুর্থ!”

ওয়াং হু খানিকটা হতভম্ব হয়ে গেল, ভাবল—সব কিছুর নাম কেন কালো দিয়ে শুরু? কালো সাপ, কালো বাঘ এসব তো মানা যায়, কিন্তু কালো শিয়াল আবার কেমন! মনে মনে রাগ করলেও মুখে সে কিছুই প্রকাশ করল না, বরং আশেপাশের শক্তিগুলোর অবস্থান আর ধ্যানময় মঠ সম্পর্কে আরও কিছু তথ্য জানতে চাইল।

বাঘ দানব যা জানত, সব অকপটে বলে দিল। সে কিছুই গোপন করল না, প্রশ্ন যতই আসুক উত্তর দিতে কার্পণ্য করল না।

প্রায় সব প্রশ্নই শেষ হয়ে এলে, হঠাৎ ওয়াং হু চোখে চকিত দৃষ্টি এনে পেট চেপে বলল, “ভাই, হঠাৎ আমার পেটটা খুব ব্যথা করছে, তুমি আগে যাও, আমি একটু পরে তোমার পিছু নেব!”

“ঠিক আছে ভাই, কালো বাঘ পাহাড়ে এলে অবশ্যই আমার নাম ফুল-মাথা বাঘ বলে দিও!” বাঘ দানব সত্যিই সহজ-সরল মনে হলো, ওয়াং হুর কাঁধে হাত রেখে আর কিছু না বলে গুনগুন করতে করতে চলে গেল।

আশ্চর্য! দানবরা কি সবাই এত সরল? ওয়াং হু কিছুটা অবাক হয়েই ভাবল।

তবু কালো বাতাস পাহাড়ের এলাকার দানবদের শক্তি সম্পর্কে যা খোঁজ পেল তাতে সে বিস্মিত। এই ধ্যানময় মঠের সবচেয়ে কাছের কালো বাতাস পাহাড় থেকে উত্তর দিকে, স্বর্ণ-গর্ভধারী রূপান্তরিত দানব রাজা আছে আটষট্টি জন—এরা অনেকগুলো ছোট-বড় শক্তিতে ভাগ হয়ে পুরো পতিত বাতাস পর্বতমালা প্রায় দখল করে রেখেছে।

আর ধ্যানময় মঠই এই পতিত বাতাস পর্বতমালার দানব শক্তির সঙ্গে বাণিজ্যের কেন্দ্র। মঠের প্রধান জিনচি প্রবীণ যদিও কেবল ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের শেষ পর্যায়ে, তবে তার পিছনে গোটা শীর্ষলিন রাষ্ট্রের সাধকদের স্বার্থ নিহিত।

ওয়াং হু ভাবতে লাগল, দানবরা সত্যিই এতটা সহজ-সরল নয়। আগে বাঘ দানব যে গাফিলতি করেছিল, তার এক কারণ হয়তো সে যা জানতে চেয়েছিল, সেসব এখানে কারও কাছে গোপন কিছু নয়; আরেকটা কারণ হতে পারে দানবরাও এভাবেই সঙ্গী সংগ্রহ করে!

আসলে সদ্য রূপান্তরিত, অপ্রবুদ্ধ দানবরা ঠিক সদ্যোজাত শিশুর মতো, কিছুই বোঝে না। ওয়াং হু’র মতো যাদের জন্মের আগেই পরিপক্ব আত্মা থাকে, তারা খুবই বিরল।

ওয়াং হু আরও কিছুক্ষণ এলাকায় ঘুরে বেড়াল, আবার ধ্যানময় মঠের আশেপাশে গিয়ে প্রায় সারা রাত পাহারা দিল। কিছু অস্বাভাবিকতা চোখে না পড়ায় সে আবার নিজের গুহায় ফিরে এল।

এভাবে টানা পনেরো দিন ধরে সে আশেপাশে খোঁজখবর নিল, যা জানল তার সঙ্গে প্রথম দিনের তথ্যের খুব একটা ফারাক ছিল না।

এতে ওয়াং হু’র কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। হয়তো সে আর সামনে এগোতে পারবে না। এই আটষট্টি গুহার দানব রাজা, দশটা শক্তি—এত জটিল! এখন সে বাইরেটায় থাকায় বিপদ নেই, কিন্তু একবার গভীরে ঢুকলে, সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়ে যাবে। অচেনা ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের দানব তাদের এলাকায় ঢুকলে অবধারিতভাবেই সন্দেহ জাগে, আর দানবদের এলাকা-চেতনা মানুষের চেয়েও প্রবল।

ওয়াং হু’র মুখ বিমর্ষ হয়ে উঠল। সে তো কোনো মহাবীর সোনার বাঁদর নয়, যে এক লাঠিতে পাহাড়-পর্বত গুঁড়িয়ে দিতে পারে।

এত জটিল স্বার্থজালের মধ্যে জিনচি প্রবীণ কিংবা কালো ভালুক দানব কি কেবল একটি গেরুয়া বসন নিয়ে সোনার বাঁদরের সঙ্গে শত্রুতা করেন? নিশ্চয়ই কেউ চায় সোনার বাঁদরের শক্তি কাজে লাগিয়ে এই এলাকার ভারসাম্য ভেঙে দিতে! ধ্যানময় মঠের নাম আর কালো ভালুক দানবের শেষ পর্যন্ত ধ্যানময়ীর সঙ্গে চলে যাওয়া মনে পড়তেই, ওয়াং হু’র মনে হিমেল শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

মাথা ঝাঁকিয়ে সে ভাবল, এসব ওর নাগালের বাইরে। জানলেও কিছু করতে পারবে না, বরং এখান দিয়ে নিরাপদে কিভাবে পার হবে সেটাই ভাবা উচিত।

ফিরে যেতে যেতে ওয়াং হু হঠাৎ কান খাড়া করল, শরীর থেমে গেল, মনে হলো সামনে কিছু শব্দ পেয়েছে।

দেহ আকৃতি বদলে সে বাঘ হয়ে ঘন জঙ্গলের আড়ালে গুহার দিকে এগিয়ে গেল।

“ধর ধর, ওটা কিন্তু প্রাচীন দুর্লভ জাতের সবুজ সাপ! ওই সবুজ পাথর দেখলেই বোঝা যায় কত মূল্যবান, যেভাবেই হোক ওটা পেতেই হবে!” এক কিশোর ওয়াং হু’র গুহার সামনে দাঁড়িয়ে উত্তেজিত ভঙ্গিতে কিছু লোককে আর গুহার ভেতর ছোটো সবুজ সাপটার সঙ্গে যুদ্ধ করতে নির্দেশ দিচ্ছিল।

ওয়াং হু’র চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, ছেলেটি ভিত্তি-নির্মাণের প্রাথমিক স্তরে, তাও মনে হচ্ছে সদ্য উত্তীর্ণ হয়েছে, কারণ শক্তি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারছে না।

তবে ছেলেটার পাশে থাকা বৃদ্ধের দিকে ওয়াং হু বেশি মনোযোগ দিল। বৃদ্ধের গায়ে ধূসর পোশাক, সব চুল-দাড়ি সাদা, মুখের চামড়া কুঁচকে গেছে—দেখতে খুবই বৃদ্ধ, কিন্তু তার শরীর থেকে প্রবল আধ্যাত্মিক চাপ ছড়িয়ে পড়ছে। এক নজরেই ওয়াং হু বুঝল, এই ব্যক্তি ভিত্তি-নির্মাণের শেষ পর্যায়ের মানব সাধক।

আরেকটি বিশেষ বিষয় তার নজর কাড়ল—ভেতরে কয়েকজন অনুশীলনরত সাধকের হাতে একটি উজ্জ্বল জাল, সেটাই ছোটো সবুজ সাপকে বেঁধে রেখেছে, না হলে তার গতিতে তারা পেরে উঠত না।

ওয়াং হু’র পূর্বজন্মে পড়া অসংখ্য উপন্যাসের অভিজ্ঞতায়, এমন শক্তিধর বৃদ্ধ যেখানে রক্ষক, সেখানে এত অল্প বয়সে ভিত্তি-নির্মাণে পৌঁছনো ছেলে সহজেই সাধারণ কেউ নয়। তবে গুহার ভেতরে রক্তাক্ত ছোটো সবুজ সাপটিকে দেখে ওয়াং হু’র চোখ এবার প্রথমবারের মতো কঠিন ঠাণ্ডা হয়ে উঠল।

যদি কেউ আমার ক্ষতি না করে, তবে শান্তি বজায় রাখি; কেউ যদি আমায় আঘাত করে, তবে আমি কঠোর হয়ে উঠি—এটাই ওয়াং হু’র নীতি।

বাঘের দেহ আরও নিচু করে ধীরে ধীরে বৃদ্ধের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে যেতে লাগল। তার চোখে বিন্দুমাত্র উত্তেজনা নেই। যদিও এটাই প্রথম শিকার, তবু রক্তে যে প্রবৃত্তি আছে, তা তাকে বলে দিচ্ছে কীভাবে নিশ্চিত হত্যাঘাত করতে হয়।

“মালিক, বরং আমিই এগোই, তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করি। এদিকে পতিত বাতাস পর্বতমালার খুব কাছে এসে পড়েছি, দানবরা যদি এই আত্মিক সাপটা টের পায়, ঝামেলা ছাড়া যাবে না!” বৃদ্ধ গুহার ভেতরে ছোটো সবুজ সাপকে ধরা যাচ্ছে না দেখে কপাল কুঁচকে বলল।

“ঠিক আছে, তবে মেরে ফেলো না যেন।” কিশোর কিছুক্ষণ দ্বিধা করে মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধ বিনয়ী ভঙ্গিতে প্রণাম করে গুহার ভেতরে পা বাড়াল।

ঠিক তখনই এক বিকট গর্জন ধ্বনি বনের নিস্তব্ধতা চিরে গেল, দমকা হাওয়ার সঙ্গে সেই গর্জনে মনে হলো এক বিশাল বাঘ কানের পাশে চেঁচিয়ে উঠছে।

ভেতরে যারা সাধনা করছিল, তাদের মধ্যের কয়েকজনের শরীর কেঁপে উঠল, মুখ, চোখ, নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

বৃদ্ধ appena এক পা বাড়িয়েছিল, তার শরীর দুলে উঠল, চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।

ঠিক তখনই ঝড়ের মতো গর্জনের সঙ্গে ওয়াং হু’র বিশাল বাঘ দেহ ঝাঁপিয়ে পড়ল বৃদ্ধের দিকে, রক্তমুখ ফাঁক করে তার গলায় কামড় বসিয়ে দিল।

বৃদ্ধের পাশে থাকা কিশোর আতঙ্কে চিৎকার করে, বাহু তুলতেই, একটা নীল ছোটো তরবারি উড়ে এসে ওয়াং হু’র গলায় বিঁধে গেল।

কিন্তু ওয়াং হু কর্ণপাত না করে এক কামড়ে বৃদ্ধের গলা ছিঁড়ে ফেলল। সে একটুও দেরি করতে চায়নি, কারণ এই ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের বৃদ্ধ যদি তার জন্মগত বাঘ-গর্জনের প্রভাব কাটিয়ে ওঠে, তাহলে ওয়াং হু-র বিপদ।

একই সময়ে, সেই কিশোরের ছোটো তরবারি তার গলায় তিন ইঞ্চি গভীর ক্ষত রেখে গেল।

ব্যথায় ওয়াং হু গর্জে উঠল, বিশাল বাঘের লেজটা কিশোরের দিকে চাবুকের মতো ছুটে গেল। কিশোর আবার নীল তরবারি নিয়ন্ত্রণ করে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু লেজের জোরে সে ভয় পেয়ে পাশ কাটিয়ে লাফ দিল। ওয়াং হু তাড়া করার আগেই সে এক হাত তুলেই একটা সবুজ তাবিজ বের করল, সঙ্গে সঙ্গে তার পায়ের নিচে বাতাস বইতে লাগল, এক পলকে সে উধাও।

তাড়া থামিয়ে ওয়াং হু অপ্রসন্ন মনে নিজের ক্ষতের দিকে তাকাল, হাড় পর্যন্ত ফুটে থাকা গভীর জায়গা দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। ওয়াং হু মনে মনে বিস্মিত হয়ে গেল—দানবদের শরীর শক্তিশালী, সে-ও আবার তাও দর্শনের সেরা শরীরচর্চার কৌশল আট-নয় রহস্য সাধনা করছে, তবু এত গভীর ক্ষত, বোঝাই যায় কিশোরের ছোটো নীল তরবারির ধার কতটা।

ঠিক তখনই ধ্যানময় মঠে দ্রুত ঘণ্টার শব্দ বাজতে লাগল। ওয়াং হু’র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, বুঝল এই ঘণ্টার আওয়াজ তার সদ্যকার বাঘ-গর্জনের সঙ্গেই সম্পর্কিত।