অধ্যায় ১ পঞ্চভূতের পর্বতের পাদদেশ
সূর্য ঝলমল করছিল, আর আবহাওয়াও ছিল চমৎকার। একটি বাঘ আকাশের দিকে তাকাল, তার মুখে হতাশার এক অদ্ভুত মানবিক অভিব্যক্তি। "ধ্যাৎ, এভাবে বেঁচে থাকা যায় নাকি? কী যে গরম, আমার এই বাঘের চামড়াটা খুলে ফেলতে ইচ্ছে করছে!" বাঘটা হঠাৎ মানুষের গলায় অভিযোগ করল, যদিও তার চার পা সর্বশক্তি দিয়ে বেয়ে ওঠা চালিয়ে যাচ্ছিল। দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল, বাঘটা একটা ন্যাড়া পাহাড়ে চড়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছে, যেটা দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল, যেন মানুষের পাঁচটি খাড়া আঙুল। "এটা পঞ্চভূতের পাহাড় হোক বা না হোক, আমাকে এটাতে চড়ে দেখতেই হবে, নইলে আমি সত্যিই অতৃপ্ত থাকব!" বাঘটার চারটি ধারালো নখর পাহাড়ের শক্ত গায়ে আঁচড় কাটছিল, তার চোখে ছিল এক দৃঢ় সংকল্পের ঝিলিক। বাঘটা আসলে বাঘ ছিল না। কথাটা শুনতে হয়তো জটিল মনে হতে পারে, কিন্তু এটাই ছিল সত্যি। সে ছিল পৃথিবী থেকে স্থানান্তরিত এক মানব আত্মা, যার নাম ওয়াং হু। হাইস্কুলের শেষ বর্ষে, পরীক্ষার সময় অতিরিক্ত মানসিক চাপের কারণে সে মর্মান্তিকভাবে মারা যায় এবং তারপর পুনর্জন্ম লাভ করে। এরপর সে নিজেকে একটি বাঘে রূপান্তরিত অবস্থায় দেখতে পায়, এবং দূরে একটি সুউচ্চ পর্বতকে সেই পঞ্চভূত পর্বতের মতো মনে হচ্ছিল যেখানে বুদ্ধ সুন উকোংকে দমন করেছিলেন। যদিও চিন্তাটা অদ্ভুত ছিল, এটাই ওয়াং হু-র একমাত্র আশা হয়ে দাঁড়াল; সে তার জীবন একটি বন্য পশু হিসেবে কাটাতে চায়নি। অনেক কষ্টে ওয়াং হু অবশেষে ছোট পর্বতটির মাঝপথে পৌঁছাল। উপরে তাকিয়ে সে দূরে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচটি চূড়া দেখতে পেল। যদিও সেগুলো খুব বেশি উঁচু ছিল না, ওয়াং হু অব্যাখ্যাতভাবে সেগুলো থেকে স্বর্গ ও পৃথিবীর এক ভয়ঙ্কর আভা নির্গত হতে অনুভব করল। "হে মহাজ্ঞানী, দয়া করে আমাকে আশীর্বাদ করুন! আমাকে ‘পশ্চিম যাত্রা’ জগতে পুনর্জন্ম লাভের আশীর্বাদ দিন! একজন সাধারণ বন্য পশু হয়ে থাকা মৃত্যুর চেয়েও খারাপ!" ওয়াং হু তার বাঘের থাবা দিয়ে কপাল থেকে কাল্পনিক ঘাম মুছে, থাবা দুটি একসাথে জড়ো করে বিড়বিড় করে বলল, "কে আমার কথা বলছে, বুড়ো সূর্য? এখনই বেরিয়ে এসো!" ওয়াং হু যখন ভয়ে ভয়ে বিড়বিড় করছিল, ঠিক তখনই কাছেই একটা বড় পাথরের পেছন থেকে হঠাৎ একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "ওহ্! এ... এ... এ সত্যিই তো পশ্চিম যাত্রার জগৎ!" ওয়াং হু প্রথমে ভয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেও, দ্রুত সামলে নিয়ে বড় পাথরটার পেছনে গিয়ে বসল। পাথরটার পেছনে ছিল একটা ছোট গুহা, আর তার পাশের খাড়া পাহাড়ে একটা পাহাড়ি পীচ গাছ জন্মেছিল। তখন জুন বা জুলাই মাস, আর গাছটা বড় বড় পীচ ফলে ভর্তি ছিল, যা এক সত্যিই মনোরম দৃশ্য। গুহার ভেতর থেকে একটা বানরের মাথা উঁকি দিচ্ছিল, সদ্য আবির্ভূত ওয়াং হু-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
"আপনিই কি স্বর্গীয় মহাজ্ঞানী, সুন উকং?" ওয়াং হু তার বাঘের থাবা তুলে সাবধানে কয়েক পা এগিয়ে বানরটার মাথার কাছে এসে দাঁড়াল। "অবশ্যই! এই ত্রিলোকে আর কেউ কি আছে যে নিজেকে সুন উকং বলার সাহস করে?" বানরটা চোখ উল্টে অহংকারের সাথে মাথা উঁচু করল। ওয়াং হু, তখনও হাল ছাড়তে নারাজ, ঢোক গিলে আবার চাপ দিতে লাগল, “যে স্বর্গীয় প্রাসাদে তাণ্ডব চালিয়েছিল, অমরত্বের অমৃত চুরি করেছিল, আর অমরত্বের পীচ ফল চুরি করেছিল, এবং দাবি করেছিল যে জেইড সম্রাটের সিংহাসন আবর্তিত হবে আর পরের বছর আমার পালা আসবে?” “আহেম, ওসব এখন পুরনো কথা, এসব নিয়ে আর কথা না বলাই ভালো!” ওয়াং হু-এর কথা শুনে বানরটা একটু বিব্রত হয়ে পড়ল, আর অস্বাভাবিকভাবে লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে গেল। “আহ! আমি, ওয়াং হু, এমন একটা বিপদ থেকে বেঁচে গেছি! সত্যিই, সৌভাগ্য আসন্ন!” বাঘটা হতবাক হয়ে গেল। যেহেতু এটা ছিল ‘পশ্চিম যাত্রা’র জগৎ, সে অবশ্যই অমরত্বের বিদ্যা চর্চা করতে পারবে এবং তাকে আর বন্য পশু হয়ে থাকতে হবে না। হঠাৎ, ওয়াং হু তার লেজ বের করে মাটিতে বসে পড়ল এবং হাউহাউ করে কাঁদতে লাগল। ঈশ্বরই জানেন, গত দুই দিনের এই উত্থান-পতন তাকে কতটা দমিয়ে রেখেছিল। "এই, ছোট্ট বাঘ, কী হয়েছে? কাঁদছিস কেন?" ওয়াং হু-র কান্নায় সান উকোং চমকে উঠল। ওয়াং হু-র কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে আর তার করুণ আর্তনাদ শুনে বানরটার মনে এক অদ্ভুত বিষাদের অনুভূতি হল। শত শত বছর আগের তার সেই চিন্তাহীন দিনগুলোর কথা মনে পড়তেই তার আবেগ উথলে উঠল, চোখে প্রায় জল এসে গিয়েছিল। "ছিঃ! ছিঃ! ছিঃ! আমি, বৃদ্ধ সান, হলাম স্বর্গীয় মহাজ্ঞানী সান উকোং! মাথা উঁচু করে সোজা দাঁড়িয়ে আমি কী করে কাঁদব?" সান উকোং মাথা নেড়ে, দাঁতে দাঁত চেপে বিরক্তিভরে ওয়াং হু-কে বলল, "ওরে ছোট্ট বাঘ! একজন সত্যিকারের পুরুষের উচিত নিজের দুঃখের কথা বলা। আমি এখান থেকে বের হতে পারলেই আমার লাঠির এক কোপেই ওদের শেষ করে দেব! কান্নাকাটি আর ঘ্যানঘ্যান করা বন্ধ কর!" ওয়াং হু চোখের জল মুছে, বানরটাকে বীর সাজার আপ্রাণ চেষ্টা করতে দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হ্যাঁ! সুন উকোং পাঁচশো বছর ধরে পঞ্চভূতের পর্বতের নিচে বন্দী ছিলেন, আর তিনি কাঁদেননি। তিনি তো কেবল পুনর্জন্ম নিয়েছিলেন, কেবল একটি বাঘে পরিণত হয়েছিলেন, এতে এত বড় কী ব্যাপার ছিল? তাছাড়া, তিনি তো ইতিমধ্যেই তাঁর আদর্শ সুন উকোং-এর সাথে দেখা করে ফেলেছেন! "মহাজ্ঞানী, আপনি কতদিন ধরে এই পঞ্চভূতের পর্বতের নিচে বন্দী আছেন?" নিজেকে শান্ত করে ওয়াং হু ইতস্ততভাবে জিজ্ঞাসা করল। "আমি, বৃদ্ধ সূর্য, এখানে প্রায় পাঁচশো বছর ধরে বন্দী আছি!" সুন উকোং দীর্ঘশ্বাস ফেলে দিগন্তের ভেসে চলা মেঘের দিকে কিছুটা আকুলতার সাথে তাকালেন। "পাঁচশো বছর!" ওয়াং হু হঠাৎ চমকে উঠল। তার মানে কি সুন উকোং মুক্তি পেতে চলেছেন? পশ্চিমে যাত্রা কি শুরু হতে চলেছে? হঠাৎ তার অন্য কিছু মনে পড়ল। মনে হচ্ছে, পঞ্চভূতের পর্বত থেকে পালিয়ে এসে সুন উকোং প্রথম যে কাজটি করেছিলেন তা হলো তাং সানজাংকে খেতে চাওয়া একটি বাঘকে হত্যা করা, তাই না? ওয়াং হু নিজের দিকে তাকাল। মনে হচ্ছিল একশো মাইলের মধ্যে সে-ই একমাত্র বাঘ। এ কি সে-ই হতে পারে?
ওয়াং হু যতই এটা নিয়ে ভাবছিল, ততই সম্ভাবনাটা জোরালো হচ্ছিল। সে মনে মনে গালি দিল, "কী প্রতারণা! আমি কি সত্যিই সান উকোং-এর বাঘের চামড়ার আঁচল হতে চলেছি?" "এই, ছোট্ট বাঘ, আমার একটা উপকার করবি?" ওয়াং হু-কে আবার চিন্তায় মগ্ন দেখে সান উকোং অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞেস করল। "কী?" ওয়াং হু শূন্য দৃষ্টিতে মাথা ঘোরাল, মনে মনে ভাবল যে এমনকি স্বর্গীয় মহাজ্ঞানী সান উকোং-এরও তার সাহায্যের প্রয়োজন। "আচ্ছা, পাঁচশো বছর আগে এখানে বন্দী হওয়ার পর থেকে আমি কিছুই খাইনি। তুমি কি আমার জন্য ওই পীচ ফলগুলো থেকে একটা পেড়ে দিতে পারবে?" সান উকোং কিছুটা বিব্রত বোধ করল, তার চোখ দুটো আকুলতায় ভরে গেল যখন সে কাছের পাহাড়ের ফাটলে ঝুলে থাকা পীচ গাছগুলোর দিকে তাকাল। "অবশ্যই! মহাজ্ঞানী যদি আদেশ করেন, আমি যেকোনো কিছু করব, এমনকি আগুন আর জলের মধ্যে দিয়েও যাব!" ওয়াং হু হাসল। সান উকং ছোটবেলা থেকেই তার আদর্শ ছিল, এবং সে স্বাভাবিকভাবেই তার আদর্শের জন্য কিছু করতে আগ্রহী ছিল। সে তার বাঘের থাবা বাড়িয়ে একটা পিচফল তুলে সান উকং-এর মুখের কাছে ধরল। সান উকং-এর পুরো শরীর এখন পাহাড়ের নিচে আটকা পড়েছিল, কেবল তার বানরের মাথাটা বাইরে বেরিয়ে ছিল। সে নিজে পিচফলটা খেতে পারছিল না, তাই ওয়াং হু তার বাঘের থাবা তুলে ধরে নিষ্ঠার সাথে তার আদর্শকে পরিবেশন করতে লাগল। "উমম, কী সুস্বাদু, কী সুস্বাদু! পাঁচশো বছরে এমন সুস্বাদু পিচফল খাইনি!" একটা পিচফল খাওয়া শেষ করে সান উকং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আনন্দে ভরা মুখে বলল, "মহাজ্ঞানী, আপনি কি আরও চান? যদি চান, আমি আপনার জন্য আরও পেড়ে দেব!" ওয়াং হু একজন তোষামোদকারীর মতো আগ্রহভরে তার বাঘের লেজ নাড়তে লাগল। একদিকে, সান উকং সত্যিই ছোটবেলা থেকে তার আদর্শ ছিল। টিভিতে সান উকংকে পঞ্চভূতের পাহাড়ের নিচে চাপা পড়তে দেখে সে এমনকি বুদ্ধকে অভিশাপ দিয়ে লাফিয়ে উঠেছিল। সেই মুহূর্ত থেকেই ওয়াং হুর মনে টাকমাথা সন্ন্যাসীদের প্রতি তীব্র বিতৃষ্ণা জন্মায়। অন্যদিকে, তার ভবিষ্যতের সাধনার পথ পুরোপুরি নির্ভর করছিল সান উকোংয়ের ওপর। হয়তো, সান উকোংয়ের বীরত্বপূর্ণ ও অসংযত ব্যক্তিত্বের কারণে, ভালো মেজাজে থাকলে তিনি তাকে বাহাত্তরটি রূপান্তর বা ওই জাতীয় কিছু শিখিয়েও দিতে পারেন। সেটা একটা বিরাট সাফল্য হবে। সান উকোং ঠোঁট চাটল, স্পষ্টতই কিছুটা উৎসুক হয়ে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে ওয়াং হুকে আপাদমস্তক দেখে বলল, "ছোট্ট বাঘ, এই পাঁচশো বছরে আমি টাকমাথা সন্ন্যাসী-সন্ন্যাসিনী ছাড়া আর কাউকে দেখিনি। তুমি এখানে কীভাবে এলে?"