বাইশতম অধ্যায়: মোহিনী হৃদয়ের অতীত

বাঘরাম সাদা ঘোড়ার পিঠে চড়ে ছিল, তার কানে ঝড়ো বাতাসের হুঙ্কার অনুভব করছিল, মনে মনে বিস্মিত হচ্ছিল—এটি নিশ্চিতভাবেই স্বর্গীয় ঘোড়ার রক্তের অধিকারী, গতিতে নীল ঘোড়ার চেয়ে দ্বিগুণ দ্রুত, আধ ঘণ্টায় দু’শো মাইলেরও বেশি দৌড়েছে। নীল ঘোড়া সে পাহাড়ে ছেড়ে দিয়েছে, এখন চারজন দুইটি সাদা ঘোড়ায় চড়ে কাছের ছোট পাহাড়ের দিকে ছুটে চলেছে।

সেখানে একটি সুগন্ধী উদ্যানের অধীনে পতিত তারার বালির খনির স্থান আছে, আর সেই খনির বর্তমান অধিপতি ড্রাগনবিন তাদের অভিযানের লক্ষ্য। এতদিনে বাঘরাম জানতে পারল, সুগন্ধী উদ্যান শুধুমাত্র ভোগ-বিলাসের স্থান নয়, বরং এটি য়িংচুয়ান নগরের এক ক্ষুদ্র ধর্মীয় গোষ্ঠী; সেখানে কেবলমাত্র এক জাদু-প্রক্রিয়ার অধিপতি নয়, আরও কয়েকজন শক্তিশালী প্রবীণ আছেন, আর খনির নিয়ন্ত্রক ড্রাগনবিন তাদেরই একজন।

“শক্তিশালী জাদুকর, আমি কি পারব ওকে পরাজিত করতে?” বাঘরাম ফিসফিস করে বলল, মনে সন্দেহ জাগল। আগেভাগে অস্থির হয়ে মেয়ের অনুরোধে রাজি হয়েছিল, কিন্তু এখন তার ভেতরে দুশ্চিন্তা জমে উঠেছে।

তারা খনির দশ মাইল দূরে এসে থামল। সুগন্ধী উদ্যানের মেয়েটি ঘোড়া থেকে নেমে বাঘরামের পাশে এসে উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “বাঘদাদা, ড্রাগনবিন একজন শক্তিশালী জাদুকর, হাতে আছে এক অসাধারণ জাদুকরি তরবারি। তুমি কি নিশ্চিত?”

বাঘরাম হাসল, মনে মনে বলল, “অসাধারণ জাদুকরি অস্ত্র? আমার কাছে এমন অনেক আছে!” সে দৃঢ়ভাবে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি আগে অনেক শক্তিশালী জাদুকরকে পরাজিত করেছি। তোমরা এখানে থাকো, আমি ভোরের আগেই ফিরে আসবো।” মেয়ের সামনে নিজের সাহসী রূপ বজায় রাখা জরুরি, তাই সে মেয়েটির কাঁধে হাত রেখে আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল।

সুগন্ধী উদ্যানের মেয়েটি মাথা নিচু করে জামার কোণা চেপে ধরল—এখন সে আর উদ্যানের সেই চতুর প্রধান নয়, বরং এক নিরুপায় সাধারণ মেয়ে। তার জন্ম য়িংচুয়ান নগরের পাশের পাহাড়ি গ্রামে, আট বছর বয়সে ড্রাগনবিন তার উচ্চমানের জাদু-শক্তি দেখে তাকে ও তার পরিবারকে নগরে নিয়ে আসে। পরিবারটি মনে করেছিল, তাদের ভাগ্য বদলে যাবে, কিন্তু তারা চরম শোষণের শিকার হয়।

তার বাবা-মাকে খনিতে পাঠানো হয়, সারাবছর খননকাজে, আর তাকে সুগন্ধী উদ্যানে নিয়ে যাওয়া হয়—তাকে নানা বিদ্যা ও জাদুকরি কৌশল শিখতে হয়। সে বুঝতে পারে, যদি সে যথেষ্ট দক্ষ না হয়, তবে একদিন বাধ্যতামূলকভাবে খদ্দেরের মুখোমুখি হতে হবে, আর তার জাদুকরি শক্তি হারালে, সে একেবারে মূল্যহীন হয়ে যাবে, শুধুমাত্র অন্যের ভোগের পাত্রে পরিণত হবে।

তাই সে প্রাণপণে সাধনা করে, নিজের প্রতিভা ও সৌন্দর্যের জোরে সুগন্ধী উদ্যানের প্রধান হয়ে ওঠে, সব পক্ষের ক্ষমতাবানদের মধ্যে সাবধানে ভারসাম্য বজায় রেখে চলে—শুধু বাবা-মাকে অন্ধকার খনিদ্বার থেকে মুক্ত করতে চায়।

ড্রাগনবিন তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, যদি সে শক্তিশালী জাদুকর হয়, তবে বাবা-মাকে মুক্তি দেবে এবং তাকে সুগন্ধী উদ্যানের প্রবীণ বানাবে। সে সরল বিশ্বাসে কঠোর সাধনা করে, এমনকি মাসে যা আয় হয়, তার অর্ধেক ড্রাগনবিনকে দেয়—শুধু বাবা-মাকে একটু ভালো রাখতে।

কিন্তু এক বছর আগে, হঠাৎ এক ঘটনা জানতে পারে—তার সমস্ত আশা ভেঙে যায়। সে জানে, ড্রাগনবিন তাকে শুধু নিজের জাদুকরি শক্তি বাড়ানোর জন্য লালন করছে; সে যখন শক্তিশালী জাদুকর হবে, তখন তার জাদুকরি শক্তি জোরপূর্বক কেড়ে নেওয়া হবে, ড্রাগনবিনের আরও বড় শক্তি অর্জনের উপায় হিসেবে।

সবচেয়ে ভয়ংকর, সুগন্ধী উদ্যানের সবাই এই অন্যায়ে চুপ। সেই মুহূর্তে, মেয়েটির মন শূন্য হয়ে যায়।

“বাঘদাদা, আমরা একসঙ্গে যাই! আমি খনির জায়গা ভালো জানি।” নিজের দুর্ভোগ মনে করে সে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল—যদি বাবা-মাকে মুক্ত করতে না পারে, তবে তাদের সঙ্গে মৃত্যুকে বেছে নেবে, অপমানের শিকার না হতে। সে চাই না, বাঘদাদা কোনও বিপদে পড়ুক! নিজের বুকের কাছে রাখা ছোট বাক্সে হাত দিল, চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল; অজান্তেই বাঘরামের অবিনাশী ছায়া তার মনে গেঁথে গেল।

মেয়ের দৃঢ় চোখ দেখে বাঘরাম একটু দ্বিধা করল, তারপর সম্মত হল।

“লতিকা, তুমি আর চৈতী এখানে থাকো, আমি আর বাঘদাদা খনিতে যাচ্ছি, পরে ফিরে আসবো।” মেয়েটি ছোট্ট লতিকাকে বলল।

“মিস, আমি ভয় পাচ্ছি!” লতিকার চোখ ভেজা, গোলগাল মুখটা কুঁচকে উঠল।

“কিছু হবে না, সুগন্ধী আপা যাবে, আমি তোমাকে রক্ষা করবো!” পাশে থাকা চৈতী, যার বয়স লতিকার সমান, মাথা তুলে ছোট মুষ্টি শক্ত করল।

চৈতী পঞ্চম স্তরের জাদুকর, লতিকা মাত্রই জাদুকরি পথ খুলেছে, সাধনা শুরু করেনি; দু’জন একসঙ্গে থাকলে কোনও বিপদ নেই। বাঘরাম ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের পশু-জাতির শক্তি প্রকাশ করল—যদি কোনও দৈত্য আসে, সে তার শক্তি দেখে সাহস পাবে না। তারপর আরও কিছু কথা বলে, দু’জনকে রেখে, বাঘরাম ও মেয়েটি খনির দিকে এগিয়ে গেল।

“পতিত তারার বালি একটি জাদুকরি অস্ত্র তৈরির সহায়ক উপাদান। এখানকার খনিজ অত্যন্ত দরিদ্র, প্রাচীন কালে এটি এক যুদ্ধক্ষেত্র ছিল, বহু মানুষ এখানে মারা গেছে, ফলে খনির গভীরে প্রচণ্ড অশুভ শক্তি জমে আছে। শ্রমিকদের অবশ্যই সবুজ জাদুকরি ট্যাবলেট খেতে হয়, না হলে অশুভ শক্তির প্রভাবে বিভ্রমে পড়ে যায়।”

“এখানকার খনন কঠিন, লাভ কম, তাই এই খনি সুগন্ধী উদ্যানের হাতে এসেছে।” মেয়েটি পথ চলতে চলতে খনি ও সুগন্ধী উদ্যানের নানা তথ্য বাঘরামকে জানাতে লাগল।

“একটু দাঁড়াও!” মেয়েটির কথা শুনে বাঘরাম থেমে গেল, “তুমি বলছো এখানে অশুভ শক্তি আছে?”

“হ্যাঁ, শুনেছি খনির গভীরে অশুভ আত্মা আছে, এখানে কাজ করা খুব বিপজ্জনক।” মেয়েটির চোখে উদ্বেগ; তার বাবা-মা এখানেই কাজ করে, সে এক বছর ধরে তাদের দেখেনি, জানে না কেমন আছে তারা।

বাঘরামের মনে উল্লাস—অশুভ শক্তি তার সাধনার জন্য জরুরি, সে পাহাড়ের গুহা থেকে যে কৌশল পেয়েছে, তাতে অগ্রগতি নেই, কারণ যথেষ্ট অশুভ শক্তি পায়নি; এখন এখানে পেয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, ভালো কাজের প্রতিদান ভালো—ভাগ্যক্রমে সে মেয়েটির বাবা-মাকে উদ্ধার করতে রাজি হয়েছে, না হলে এই সুযোগ হাতছাড়া হতো।

“কে ওখানে? থামো!” বাঘরাম মেয়েটির পিছু পিছু খনির প্রবেশপথে নির্ভয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, দরজায় এসে এক লোক পথ আটকে দাঁড়াল।

“পঞ্চম ভাই, আমি!” মেয়েটি মাথার কালো চাদর সরিয়ে হাসল।

সামনে বিশাল পাহাড়ি দুর্গ, রাতের অন্ধকারে দুর্গের দেয়ালে অগণিত মশাল জ্বলছে, গোটা দুর্গ আলোকিত।

“তুমি আবার ড্রাগন প্রবীণকে জাদুকরি ক্রিস্টাল দিতে এসেছ?” পঞ্চম ভাই দরজা নামিয়ে, দেয়ালে দাঁড়িয়ে হাসল।

“হ্যাঁ, ড্রাগন প্রবীণ আছেন?” মেয়েটি মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল।

“আছেন, হলঘরে, তুমি সরাসরি যেতে পারো।”

মেয়েটি মাথা নত করে কালো চাদর পড়ল, স্বাভাবিক মুখে দুর্গের ভিতর ঢুকল।

“কী দারুণ!” পঞ্চম ভাই নিচে চিবুক ঘষে, কামুক হাসি দিয়ে মেয়েটির চলে যাওয়া দেখে গিলল।

“পঞ্চম ভাই, পরে আমরা মেয়েটাকে ধরে তোমার কাছে দেব, তুমি উপভোগ করো?” পাশে এক একচোখা লোক মাথা তুলে হাসল।

“অপমান! এই মেয়ে ড্রাগন প্রবীণের নিষিদ্ধ, আমি তো এখনও প্রাণ নিয়ে খাই। যদি তোর প্রাণ বড় লাগে, নিজেই যা।” পঞ্চম ভাই চোখ বড় করে, একচোখা লোককে কষিয়ে চড় মেরে মাটিতে ফেলে দিল, খুনের নজরে তাকাল।

বাঘরাম মেয়েটির পিছু পিছু মাথা নিচু করে, কানে তাদের কথা শুনল, মুখে কোনও ভাব প্রকাশ নেই, চারপাশে নজর বুলিয়ে দেখল, হাতে বিশাল থলে—তাতে তিনশো নিচু মানের জাদুকরি ক্রিস্টাল!

কোনও বিশেষ তদন্ত ছাড়াই, বাঘরাম মেয়েটির সঙ্গে নির্বিঘ্নে দুর্গের গভীরে ঢুকল। চারপাশে ছায়া নড