চব্বিশতম অধ্যায়: বধ

তবে একজনই সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। লং বিন সামান্য বিস্মিত হয়েই নিজেকে সামলাল, দেখল মেইশিনের সমস্ত মনোযোগ এখনো ওয়াং হুর ওপর নিবদ্ধ। চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, দুই হাতে দ্রুত মুদ্রা ছুঁড়ে, ভন্ শব্দে এক নীলাভ ছোট তলোয়ার তার শরীর থেকে ছুটে বেরিয়ে এলো, আকাশে হঠাৎই এক ঝাঁপটে, এক প্রবল নীল তলোয়ারের ঝলক থমকে যাওয়া মেইশিনের দিকে ছুটে গেল।

“শাপশাপান্ত!” ঠিক যখন লং বিন মুদ্রা ছুঁড়ল, ওয়াং হু মুহূর্তেই টের পেল, হঠাৎই প্রবল শক্তিতে হান ইউয়ানলিনের শরীরে গাঁথা হাড়ের ছুরিটি টেনে বের করার চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল। ওয়াং হু ছুরিটা টানতেই, মাটিতে পড়া হান ইউয়ানলিন যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, আগের উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত চামড়া মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল এবং চোখের সামনেই কুঁচকে শুকিয়ে যেতে লাগল।

ওয়াং হুর মনে হলো, সে যেন ছুরিটা টেনে বের করার সঙ্গে সঙ্গে হান ইউয়ানলিনের সমস্ত修为, রক্ত এবং এমনকি আত্মাও একসাথে ছিনিয়ে নিচ্ছে।

ক্লিং! বর্ম মাটিতে পড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, হাড়ের ছুরি দ্বারা প্রাণশক্তি শুষে নেয়া হান ইউয়ানলিন নিঃশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার এক সময়ের ভারী বর্মও ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল।

ওয়াং হুর চোখ সংকুচিত হয়ে উঠল, মাথার তালুতে শীতল স্রোত বয়ে গেল। যদিও এই হাড়ের ছুরি সে নিজেই ব্যবহার করছে, তবু এত ভৌতিক অস্ত্র তার মনোভাবকে প্রবলভাবে নাড়া দিল।

এ মুহূর্তে হাড়ের ছুরির চেহারা একটু বদলেছে; আগে সম্পূর্ণ সাদা, চকচকে হলেও এখন তার ফলায় এক স্তর রক্তিম আলো ঝলমল করছে এবং মুহূর্তেই এক পাশে রক্তাভ মানবাকৃতি ছায়া সৃষ্টি হয়েছে।

ওই ছায়াটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছে, দেখে বোঝা যায়, সে আগের হান ইউয়ানলিন।

ওয়াং হুর অন্তরে তীব্র কম্পন হলো, হঠাৎই কিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল তার মনে, সঙ্গে সঙ্গে কিছু তথ্য তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল, যার ফলে সে মুহূর্তেই বুঝতে পারল এই হাড়ের ছুরির ব্যবহারবিধি।

তবে এখন চিন্তা করার সময় নয়, কারণ লং বিনের তীব্র তলোয়ার ইতিমধ্যেই মেইশিনের ওপর পতিত হতে চলেছে।

ওয়াং হু দু’পা দিয়ে মাটি চেপে ধরে ঝাঁপিয়ে পড়ে মেইশিনকে মাটিতে ফেলে দিল, ঠিক একই সময়ে আকাশের সেই ভয়াবহ তলোয়ারের আঘাত বিকট শব্দে নেমে এলো।

ওয়াং হুর শরীরে এক স্তর স্বর্ণালি আলো জ্বলে উঠল, এক স্বর্ণভ্র জলন্ত ড্রাগন ছুটে বেরিয়ে এসে তলোয়ারের ঝলকের সঙ্গে ধাক্কা খেল, গর্জনের মধ্যেই তলোয়ারের আলো মিলিয়ে গেল এবং ওয়াং হুর শরীরের ড্রাগনের ছায়াও ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এটাই ছিল ওয়াং হুর শেষ মুহূর্তে কিউ লং যু佩র শক্তি জাগিয়ে তোলা।

মেইশিন স্পষ্টতই চমকে গিয়েছিল, তলোয়ারের আঘাতে নয়, বরং হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া ওয়াং হুতে, শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে ওয়াং হুর ভীষণ বাঘমুখ থেকে একটু দূরে সরে গেল।

ওয়াং হু একটু থমকাল, তখনই মনে পড়ল সে এখন আবার তার আসল দৈত্যরূপে ফিরে এসেছে। সে হেসে উঠল, মেইশিনের হাত থেকে সোনালি গোলিকাটি কেড়ে নিয়ে বলল, “এটা মেয়ে মানুষের খেলার জিনিস নয়, বরং তোমার সাহায্যের পারিশ্রমিক হিসেবে, এবার তুমি চলে যাও, বাকিটুকু আমাকে সামলাতে দাও!”

মেইশিন নির্বিকারভাবে ওয়াং হুকে সোনালি গোলিকাটি নিতে দিল, হাত বাড়িয়ে ওয়াং হুকে ধরতে চাইল, কিন্তু তখন ওয়াং হু ইতিমধ্যে বেশ দূরে চলে গেছে। মেইশিনের মনে হঠাৎ ব্যথা জাগল, সে একটু অনুতপ্ত অনুভব করল নিজের সেই সরে যাওয়ার আচরণ নিয়ে।

ওয়াং হু উঠে দাঁড়িয়ে দু’পা এগিয়ে গেল, হাড়ের ছুরি ঘুরিয়ে বলল, “লং বিন, তুই বাহ্যিকভাবে ধর্মভীরু দেখালেও আসলে তো পশুর চেয়েও অধম। কাশি কাশি...।” ওয়াং হু হঠাৎ মনে পড়ল, সে নিজেই তো এক দৈত্য, তাই মানুষরূপী পশু বলা ঠিক হবে না।

“আসলে তুই তো পশুরও অধম! এমন সুন্দরী নারীর প্রতিও তোর হাত কাঁপল না?” ওয়াং হু হাড়ের ছুরি কাঁধে তুলে চোখ কোণে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, আজ তোকে টপকাচ্ছি, ভাগ্যিস বাঘদাদা এখানে, আজ তোকে নির্মূল করব!”

“তুমি তো মাত্রই এক নির্মাণ পর্যায়ের বাঘদৈত্য, তবে বুদ্ধিও কম নয়, বেশ মজার!” লং বিনের হাতে মুদ্রা ছোঁড়া বন্ধ হয়নি, নীলাভ ছোট তলোয়ারটি তার চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছে, পা অতি সূক্ষ্মভাবে পিছু হটছে, ধীরে ধীরে ওয়াং হুর থেকে দূরত্ব বাড়াচ্ছে।

দৈত্যরা সাধারণত নিজেদের দেহের শক্তি ও কঠিন চামড়ার ওপর নির্ভর করে লড়াই করে, অন্তত গোলিকা গঠনের আগে পর্যন্ত। মানুষেরা চর্চায় মন দেয়, দেহ দুর্বল, সাধারণত জাদু অস্ত্র বা মন্ত্র প্রয়োগ করে আক্রমণ করে।

গোলিকা গঠনের আগে দৈত্যরা কিছুটা এগিয়ে থাকে, আর যদি দৈত্যরা কাছে আসতে পারে, তাহলে তো অর্ধেক প্রাণ হারানোই নিশ্চিত।

ওয়াং হুর কান খাড়া হল, বাইরে ইতিমধ্যে হুলুস্থুল শব্দ শোনা যাচ্ছে, স্পষ্ট যে বাইরের লোকজন এখানকার অস্বাভাবিকতা বুঝতে পেরে এগিয়ে আসছে।

লং বিনের মুখে হাসি ফোটানো দেখে বোঝা গেল, সেও ব্যাপারটা অনুভব করেছে বলেই এতটা নিশ্চিন্ত।

ওয়াং হু স্বাভাবিকভাবেই তাকে সুযোগ দেবে না। হাতে ঝাঁকুনি দিয়ে জোরে বলল, “দ্যাখ আমার গোপন অস্ত্র!”

এটা সেই আত্মা-পাথর যা সে এতক্ষণ ধরে মুঠোয় চেপে রেখেছিল, এবার কাজে লাগল।

ঝনঝন শব্দে আত্মা-পাথরের থলি আকাশে ছিটকে পড়ল, তিনশো আত্মা-পাথর লং বিন ও পেছনের হান চেংয়ের ওপর ঝাঁকে ঝাঁকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবে আত্মা-পাথর তো জাদু অস্ত্র নয়, মুহূর্তেই লং বিনের ছোঁড়া জাদুরক্ষার স্তরে আটকে গেল।

“দৈত্য তো দৈত্যই, বর্বর, অসভ্য জাতি, আত্মা-পাথর এভাবে ব্যবহার করা হয় না!” লং বিন আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে নতুন মুদ্রা ছুঁড়ল, ওয়াং হুকে প্রথমে আক্রমণ করতে উদ্যত হল।

কিন্তু ওয়াং হু এক রহস্যময় হাসি দিয়ে হঠাৎ দ্রুত মুদ্রা ছুঁড়ল, আত্মা-পাথরের মধ্যে দশ-পনেরোটা হঠাৎই ঝলমলে আলো ছড়াতে শুরু করল।

“শোন, বর্বর জাতিরা আত্মা-পাথর কিভাবে ব্যবহার করে!”

বিস্ফোরণের শব্দে পাঁচ উপাদানের শক্তি হঠাৎ লং বিনের সামনে বিস্ফোরিত হল, আগে ওয়াং হুর হাতে থাকা সবকটি শক্তি-মন্ত্র একসঙ্গে সক্রিয় হয়ে উঠল।

উন্মত্ত পাঁচ উপাদানের ঝড় লং বিন ও হান চেংয়ের সামনে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, আর ভয়ংকর ব্যাপার হলো, সেই তিনশো আত্মা-পাথর ঝড়ের মধ্যে মিশে গিয়ে এক প্রবল উদ্দীপক হয়ে পাঁচ উপাদান ঝড়ের শক্তি আরও বাড়িয়ে দিল।

চটাং! লং বিনের সামনে জাদুরক্ষার স্তর ভেঙে গেল, অথাহ পাঁচ উপাদানের ঝড় মুহূর্তে দুইজনকে গ্রাস করল।

ওয়াং হু হেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে দুই জনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তখনো পাঁচ উপাদানের ঝড় পুরোপুরি থামেনি, কিন্তু ওয়াং হু কিছুতেই ভয় পেল না। সে তো দৈত্য, দেহ প্রবল, উপরন্তু কিউ লং যু佩র সুরক্ষা আছে, তাই লং বিনের তুলনায় অনেক বেশি সুবিধায়।

গর্জন ও বিস্ফোরণের শব্দে গোটা দুর্গ কেঁপে উঠল, মাঝখানের মহলটির ছাদ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, এক বিপর্যস্ত ছায়া ছিটকে বেরিয়ে এলো।

এ মুহূর্তে লং বিনের সারা গায়ে রক্ত, তার চারপাশে ঘুরে বেড়ানো নীল তলোয়ারও নিস্প্রভ।

তার মুখে আগের বিনয়ী ভাব আর নেই, আতঙ্কিত মুখে সে দ্রুত দুর্গের ফটকের দিকে পালাতে লাগল।

“ঘাও!” এক বাঘের গর্জনের সাথে আরেকটি ছায়া ভিতর থেকে ছিটকে বেরিয়ে এসে দুর্গের মাঝে আছড়ে পড়ল—সে হান চেং, তবে এখন সে সম্পূর্ণ নিথর।

দুই গজ লম্বা এক বিশাল বাঘ মহল থেকে এক পা এক পা করে বেরিয়ে এলো, তার চারপাশে ঘূর্ণায়মান কালো কুয়াশা, যার মাঝে সে যেন কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট।

“তাকে থামাও, থামাও!” লং বিনের চোখে আতঙ্কের ঝলক, ওয়াং হুর ভয়াবহতা মনে পড়তেই পা আরও দ্রুত চলতে লাগল।

বাইরে পাহারারত পিয়াওশিয়াং ইউয়ানের শিষ্যরা হতবিহ্বল হয়ে তাকিয়ে থাকল। দক্ষিণ জানবু মহাদেশে দানবজাতি চিরকালই পরাজিত, মানুষের শিকারে পরিণত। বহু বছর এখানে এমন দৈত্যের আক্রমণ ঘটেনি, তাও আবার এত শক্তিশালী বাঘদৈত্যের!

“তুমি পালাতে পারবে না!” ওয়াং হু হঠাৎ মানুষের ভাষায় কথা বলল, যেন বজ্রের গর্জন সব কানে বেজে উঠল, তারপর পেছনের পা দিয়ে মাটি ঠেলে ঝড়ের মতো উঁচুতে উঠে গেল।

সব পিয়াওশিয়াং ইউয়ানের শিষ্যরা অনিচ্ছাকৃতভাবে পিছু হটল। মানুষের রক্তে তো দৈত্যভয় চিরকালীন!

“ঘাও!” আকাশ থেকে বিকট বাঘগর্জন ছড়িয়ে পড়ল, ওয়াং হুকে কেন্দ্র করে এক দৃশ্যমান তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সমস্ত নির্মাণ পর্যায়ের নিচের修士দের নাক-মুখ-কান দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

লং বিন, সামনে এগিয়ে দুর্গের বাইরে যাবার ঠিক আগে, মাঝ আকাশে তার গতি হঠাৎ থেমে গেল, এমনকি অনিচ্ছাকৃতভাবে নিচে পড়তে শুরু করল।

গোলিকা গঠনের নিচে কেউ উড়তে পারে না, সে একটু আগে ঝাঁপানোর গতিতেই আকাশে ভাসছিল, এখন আর কোনো শক্তি নেই।

প্রথমে মাটিতে নামতে হবে, তারপরই আবার দৌড়াতে পারবে।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই, লং বিনের চেতনা ফিরে আসতেই দেখল, কালচে-হলুদ ডোরা বিশাল এক বাঘ তার সমস্ত আকাশ ঢেকে রেখেছে।