একাদশ অধ্যায় – আমার লাঠির এক ঘা খাও

“তুমি ঠিক আছ তো, সবুজ?”—বিপুল পদক্ষেপে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল বাঘরাজ। সে দেখল, ছোট সবুজ সাপটি রক্তাক্ত হলেও প্রাণঘাতী আঘাত পায়নি। যেকোনো দানব জাতির মতো এদের আরোগ্যের ক্ষমতাও অসাধারণ; এখনই সবুজের ক্ষত প্রায় শুকিয়ে গিয়েছে।

ভূমিতে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ। প্রথমে তারা বাঘরাজের গর্জনে আতঙ্কিত হয়েছিল, পরে সবুজের মরিয়া আক্রমণে সবাই প্রাণ হারিয়েছে।

সবুজ খুশিতে ছুটে এসে বাঘরাজের গায়ে উঠল। তার গলায় ক্ষত দেখে আবার উদ্বিগ্ন স্বরে ফিসফিস করতে লাগল।

“কিছু না, এসব শুধু সামান্য আঘাত—খুব তাড়াতাড়ি ঠিক হয়ে যাবে।” হাসিমুখে আশ্বস্ত করল বাঘরাজ। সে কথা বলতে বলতে থামল না, থাবা বাড়িয়ে দুজনের修炼ে ব্যবহৃত সবুজ পাথরগুলো সংগ্রহ করল।

চোখ ঘুরিয়ে সে তাকাল সেই উজ্জ্বল জালে, যেটা দিয়ে সবুজকে ধরার চেষ্টা করা হয়েছিল। সেটাও নিয়ে নিল সে। সময় কম, তাই মৃতদেহগুলো তল্লাশি করলেও বিশেষ কিছু পেল না—তবে সেই বৃদ্ধের কোলে পেল একখানা মণিবদ্ধ সিলমোহর, যার উপরে পাহাড়ের অব্যাহত ছবি খোদাই করা। দেখে স্পষ্ট—এটা সাধারণ কিছু নয়। তাতে তার মুখে ফের আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

দূরে, করুণাভবনের ঘন্টাধ্বনি ক্রমেই দ্রুত হচ্ছে। বাঘরাজ তাকিয়ে দেখল, কয়েক ক্রোশ দূরে দুই মানবছায়া চমকপ্রদ গতিতে উড়ে আসছে। যারা আকাশপথে এভাবে উড়তে পারে, তাদের ন্যূনতম শক্তি结丹পর্যায়ের। বাঘরাজ জানে, সে তাদের সামনে দাঁড়াতে পারবে না—তাই পালানোই বুদ্ধিমানের কাজ।

নিজেকে প্রকাণ্ড বাঘরূপে প্রকাশ করে সে চার থাবা মাটিতে ফেলে উন্মত্ত বাতাসে চেপে বাতাস পাহাড়ের দিকে ছুটতে লাগল। ওদিকে দানব জাতির এলাকা, সেখানে গিয়ে ঢুকতে পারলে পেছনের দুই শক্তিমান মানব হয়তো সহজে ঢুকতে সাহস পাবে না।

সবচেয়ে খারাপ হলে, হানাপাতার বাঘের শরণাপন্ন হওয়া ছাড়া উপায় নেই—সেখানে কিছুদিন গা ঢাকা দিলেই চলবে।

“বিপদ! ওটা বাতাস পাহাড় পেরিয়ে পালাতে চায়, চট করে থামাও!” পেছন থেকে এক তরুণের উৎকণ্ঠিত কণ্ঠ শুনতে পেল বাঘরাজ।

সে ফিরে দেখল, সেই সদ্য পালানো তরুণ আবার ছোট্ট যুদ্ধরথে চড়ে ধেয়ে আসছে।

বাঘরাজের ক্রোধ চূড়ায় উঠল—“এই ছেলেটা বড়ই বিরক্তিকর!” মনে মনে ভাবল, “একবার আমার হাতে পড়লে এমন শিক্ষা দেব, মরতে চাইবে, বাঁচতেও পারবে না!”

ফের চোখ ফেরাতেই তার চোখ ছানাবড়া—“বাহ, এমন যুদ্ধরথ, যা结基যোদ্ধারাও চালাতে পারে! দুর্লভ সম্পদ তো!”

কিন্তু শীঘ্রই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আকাশের দুই মানব, তরুণের কথা শুনে এক মুহূর্ত থেমে, অজানা কৌশলে তাদের গতি দ্বিগুণ করল—চোখের পলকে বাঘরাজের ঠিক পেছনে এসে পড়ল।

“দানব বাঘ, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!” তাদের একজন, মুখশ্রী কুঁচকে যাওয়া বৃদ্ধ, উন্মত্ত হাতে মন্ত্র পড়ে সাদা তীক্ষ্ণ তরবারির আলো ছুড়ে মারল বাঘরাজের পিঠে।

এক চক্র সোনালি আভা চমকে উঠল বাঘরাজের চারপাশে। তার মধ্যে এক ড্রাগনের ছায়া তরবারির আঘাতে ধাক্কা খেল। কড়া শব্দে তরবারির আঘাত প্রতিহত হলেও, সোনালি আভা ভেঙে চুরমার হল, ড্রাগনের ছায়া মিলিয়ে গেল।

বাঘরাজও ভালো ছিল না—একাধিক গড়াগড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ঝিমঝিম করা মাথা দুলিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

এই আঘাত সে প্রতিহত করেছিল তার নয় ড্রাগনের চিহ্নিত পাথর দিয়ে। তবে পার্থক্য এতই বেশি যে, পালানোরও সুযোগ ছিল না।

এবার সে পালানোর ভাবনা বাদ দিল। পেছনে তাকিয়ে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল, কীভাবে বাঁচা যায়।

ওদিকে কালো পোশাকের结丹যোদ্ধা আক্রমণ করতে যাবে, দেখল বাঘরাজ থেমে আছে—হয় আত্মসমর্পণ করবে! সে খুশিতে তার উড়ন্ত তরবারি গুটিয়ে বাঘরাজের পিছু রোধ করল।

“আমার হার মেনেছি, এবার তোমরা যা চাও তাই করো,” বলল বাঘরাজ, নিচু হয়ে বসে লেজ দুলাতে দুলাতে।

যুদ্ধরথের তরুণ উপরে এসে বলল, “দানব বাঘ, এইটা পরে নাও, আমার সাথে紫微প্রাসাদে চলো, এরপর থেকে আমার বাহন থাকবে।”

বাঘরাজ চোখ উল্টে ভাবল, “তুমি বললেই পরে নিই! এইটা পড়লে তো আমি পরাধীন হয়ে যাব।” তার চোখে শীতল আগুন ঝলসে উঠল, মুক্তির উপায় ভাবতে লাগল।

কালো পোশাকের结丹যোদ্ধা গম্ভীর গলায় বলল, “দানব বাঘ, উনি 上林রাজ্যের রাজপুত্র, এখন紫微সংঘে修炼 করছেন। ভবিষ্যতে স্বর্গে যাবেন। তোমার জন্য এ সম্মান। অবুঝ হয়ো না!”

বাঘরাজের মনে পড়ল, এই কথার মধ্যে মন্ত্রবলে প্রভাব ফেলার চেষ্টা হয়েছে, সে যেন নিজের অজান্তে প্রাণীর বশীভূত বলয়ে গলায় তুলে নেয়।

কিন্তু শেষমুহূর্তে সে নিজেকে সামলে নিল। সে ঠোঁট ফাঁক করে ঠান্ডা হাসল, হাতে ঝলমলে আলো—বলয়টি অদৃশ্য হয়ে গেল, সে তা তার জমায়েত দাঁতের ভেতরে রাখল। “তবে আমার কাছে আরও এক সম্পদ আছে, কাকে দেব?”

আকাশপানে তাকিয়ে থাকা তিনজনই অবাক। তরুণের চোখ জ্বলে উঠল, আগের সবুজ পাথর মনে পড়ল। সে সম্পদের অভাবে নয়, নিজের পাওয়া জিনিসের টানেই।

কালো পোশাকের যোদ্ধা গর্জে উঠল, “অবোধ বাঘ, সম্পদ তো রাজপুত্রেরই পাওনা।”

“তবু তোমাকেই দিই, এই সম্পদ তোমার বেশি মানাবে!” হাসতে হাসতেই বাঘরাজ তার থাবা তুলল, সোনালি আলো ছুটে গেল কালো পোশাকের দিকে।

“বিপদ! বিভ্রান্তি!” সাদা চুলের বৃদ্ধ চূড়ান্ত সতর্কতায় সোনালি আলো দেখে পিছিয়ে গেল।

তবু সেই সোনালি আলোর গতিই বেশি। এক মুহূর্তে তা আকাশভরা সুবিশাল সোনালি লাঠিতে রূপ নিল।

“খাও আমার এক ঘা!”—অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে ডাকল বানরভ্রাতা। সোনালি লাঠির ঘূর্ণনে কালো পোশাক ও বৃদ্ধ দুজনেই অসহায়।

বাঘরাজ ইতিমধ্যে মাটিতে শুয়ে পড়ে বানরের গলা শুনে হাসল। বানরভ্রাতা তো একেবারে অনন্য—একটা লোম দিয়েই এত শক্তিশালী।

চারপাশে ভূকম্প, পাহাড় ভেঙে পড়ছে, বজ্রধ্বনি। খানিক পরে বাঘরাজ মাথা ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল।

চারদিকে তাকিয়ে স্তম্ভিত—তিনজনের কেউ নেই, কয়েক ক্রোশব্যাপী বনভূমি নিশ্চিহ্ন, পর্বত ধসে পড়েছে—পুরো ধ্বংসস্তূপ।

“এত ক্ষতি! বানরভ্রাতার সামনে তো মাথা নত করা ছাড়া উপায় নেই!” কিছুক্ষণ মৌন থেকে হঠাৎ আফসোস করল, “এবার তো খুবই ক্ষতি হয়েছে! জানা থাকলে আরও কয়েকটা লোম চাইতাম। একটা প্রাণরক্ষার লোম নষ্ট হয়ে গেল, কিছুই পেলাম না! পুরোপুরি লোকসান!”

হতাশ হয়ে, বাঘরাজ এখান থেকে দ্রুত চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। এত বিশাল কাণ্ডে সবাই সতর্ক হয়ে গেছে। আবার কোনো结丹পর্যায়ের যোদ্ধা এসে পড়লে, আরেকটা লোম খরচ করতে হবে—তখন তো রক্ত উঠবে মুখে! তাছাড়া, পশ্চিম যাত্রার শুরু তো এখনো।

“ওহ, এখনও মরেনি?” হঠাৎ সে থেমে গেল। তার সামনে কিছুদূরে স্থানিক কম্পন, সেই তরুণ যার বাহন বানানোর ইচ্ছা ছিল, ফ্যাকাশে চেহারায় প্রকাশ পেল।

বাঘরাজ খুশি হল—এই ছেলেটা এত বড় আঘাতেও প্রাণে বেঁচে আছে, নিশ্চয়ই তার কাছে মহামূল্যবান কিছু আছে, যা দিয়ে এই ক্ষতির কিছুটা পুষিয়ে নেওয়া যাবে!

আর দেরি না করে, বাঘরাজ বিশাল মুখ খুলে তরুণের গলায় কামড় বসাল, মুরগির ছানার মতো তাকে তুলেই দ্রুত অরণ্যের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এত ঝামেলা হয়েছে, এখানে আর থাকা ঠিক নয়। দ্রুত চলে যাওয়াই ভালো।

একশ কিলোমিটার ছুটে, এক নির্জন গুহা খুঁজে বের করল সে। বড় পাথর দিয়ে মুখ বন্ধ করে দিল, সবুজ সাপকে পাহারায় রাখল, তারপর তরুণকে গুহার গভীরে নিয়ে গেল।

এ ছেলেটার পরিচয় আছে মনে হয়; তাই এবার খুঁটিয়ে জিজ্ঞেস করব, যতটা সম্ভব তার থেকে আদায় করে নেব—একটাও লোম যেন না বাঁচে!