অষ্টাশী অধ্যায়: নাশপাতির ফুল, তোমার জন্যে ফোটে
হে চেং শাংজুর সঙ্গে কথা শেষ হতে যখন গভীর মধ্যরাত্রি পেরিয়ে গিয়েছে, শি চিংহুয়ান ঘরে ফিরে অবশেষে একটানা নিশ্চিন্ত ঘুমে ডুবে গেল।
মনের ভিতরে যদিও অপরাধবোধ ছিল, অন্তত এই মুহূর্তে সে কিছুক্ষণের নিশ্চিন্ত অবকাশ পেল।
পরদিন ভোরেই প্রাসাদ থেকে রাজাজ্ঞা এলো।
আর তিন দিন পরে তারা রওনা দেবে—শাওয়ে রাষ্ট্রের দূতদলের সঙ্গে, খনির উদ্দেশ্যে।
শি চিংহুয়ান ওষুধপাতি গুছিয়ে রাখা, লাগেজ প্রস্তুত করা নিয়ে ব্যস্ত হয়ে গেল। এ-যাত্রা বেশ দুলতে দুলতে হবে, বাইলি হেং-এর আঘাত টিকতে পারবে কি না—সে নিয়ে উদ্বেগ থেকেই গেল।
এভাবে আরও দুই দিন কেটে গেল। রওনার আগের দিন, এতদিন শয্যাশায়ী ছিল যে বাইলি হেং, সে আশ্চর্যভাবে শি চিংহুয়ানের কক্ষে এসে দাঁড়াল।
একখানি গাঢ় নীল রেশমি পোশাক, তার উপর উষ্ণ চাদর, পুরো শরীরে প্রশান্ত মাধুর্য আর ঔজ্জ্বল্য—তার স্বর্গীয় মুখশ্রী মিলে তাকে যেন নেমে আসা কোনো দেবমানব করে তুলেছিল। শি চিংহুয়ানও মুহূর্তের জন্য বিমূঢ় হয়ে গেল।
“তুমি বাইরে এলে কেন? যদিও এখনো তুষারের ঋতু নয়, হাওয়া কিন্তু বেশ ঠাণ্ডা।”
“চিন্তা করো না, আমি অনেক কাপড় পরেছি। কালই তো রওনা, তোমাকে এক জায়গায় নিয়ে যেতে চাই।”
“রক্ষাগার প্রাসাদে?”
“হ্যাঁ।”
সে-ও তো যেতে চেয়েছিল।
“একটু অপেক্ষা করো।”
এই বলে শি চিংহুয়ান পোশাক পাল্টে নিল, তারপর আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা হাত-অঙ্গারদানি বাইলি হেং-এর হাতে গুঁজে দিয়ে তার সঙ্গে বাইরে বেরোল।
এক সারি গাড়িতে করে তারা হুকু গং প্রাসাদে গেল। শি চিংহুয়ান প্রায় স্বভাবসিদ্ধ ভঙ্গিতে বাইলি হেং-এর বাহু ধরে প্রাসাদের পূজাগৃহের দিকে হাঁটতে লাগল। কিন্তু হ্রদের ধারে পৌঁছোতে না পৌঁছোতেই তার পা থেমে গেল, দৃষ্টি যেন কোথাও আটকে গেল।
গতবার হু শু-শুয়ে যে নাশপাতির গাছটির কথা বলেছিল—যে গাছে তখন ফুল ফোটেনি—সেই গাছটি আবার ফুটে উঠেছে।
শুধু ফুল ফোটেনি, ঝলমলেভাবে ভরে উঠেছে; সবুজ পাতার ভিতর ভেসে আছে চোখ-ধাঁধানো সাদা পুষ্পরাশি।
শি চিংহুয়ানের চোখ জুড়িয়ে গেল বিস্ময়ে, সে হেসে দৌড়ে এগিয়ে গেল।
“দেখলে? আবার ফুটেছে—তুমি দেখছ তো? ও আবার ফুল দিয়েছে!”
বাইলি হেং বিন্দুমাত্র বিস্মিত হলো না, মৃদু হেসে এগিয়ে গিয়ে আঙুলে একটি পাপড়ি ছুঁয়ে বলল,
“হ্যাঁ। মনে হয় এই প্রাসাদের ইংহুনদের আশীর্বাদে—তুমি ফিরে এসেছ জেনে, গাছটাও যেন আবার জেগে উঠেছে।”
এই কথা শুনেই শি চিংহুয়ানের চোখে জল টলমল করে উঠল।
তবে কি তারা আমাকে দেখেছে?
তবে কি এ-ই তাদের সাড়া?
সে আনন্দে ডুবে ছিল এতটাই যে বাইলি হেং-এর কথার আভ্যন্তরীণ অসংগতিটা সে খেয়ালই করল না।
বাইরে তার পরিচয় এখন লিন মঞ্জুন।
হুকু গং প্রাসাদের ইংহুনেরা কেন তার জন্য নাশপাতির গাছে ফুল ফোটাবে?
যে প্রাসাদের ইংহুনেরা তাকে সান্ত্বনা দেবে, তাদের অধিকার তো কেবল শি চিংহুয়ানেরই।
হালকা বাতাস উঠল। নাশপাতির ফুল ঝরে পড়ল।
সাদা পাপড়িগুলো আকাশের তুষারের মতো চারদিকে ঝরতে লাগল, দুজনের গায়ে, চারপাশে, তাদের চারপাশে।
শি চিংহুয়ান হাসতে হাসতে ফুলের পাপড়িগুলো কুড়িয়ে নিল; আগের মতোই স্নিগ্ধ গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
বাইলি হেং তার পাশে দাঁড়িয়ে, দু’জনে মিলে ফুলবৃষ্টিতে ভিজল—দৃশ্য যেন জীবন্ত এক চিত্রপট।
“আমরা হেক্সি থেকে ফিরলে নাশপাতি পে-চিরে যাবে। তখন আগের মতোই আমি নিজে গাছে উঠে তোমার জন্য কুড়িয়ে আনব।”
কথা শেষ হতেই শি চিংহুয়ানের অন্তরে যেন কেঁপে উঠল কিছু।
কারণ গাছে উঠে নাশপাতি পেড়ে দেওয়ার কাজটাও আগে করেছিল সে-ই।
শি চিংহুয়ান তাড়াতাড়ি বলল,
“আমি যখন আগে হুকু গং প্রাসাদে এসেছিলাম, তখন চিংহুয়ান দিদির কাছ থেকে গাছে উঠতে শিখেছিলাম। তখন প্রায় বাবার চড়-থাপ্পড়ের মুখে পড়তে বসেছিলাম।”
বাইলি হেং মৃদু হাসল, একদমই কিছুই না বুঝেছে যেন, মাথা নেড়ে বলল,
“হ্যাঁ, তাহলে তখন অবশ্যই চেখে দেখব।”
বলে সে হঠাৎ হাত বাড়াল। বাতাসে দোলা খেয়ে একটি নাশপাতি ফুল নেমে এসে তার তালুতে পড়ল।
ফুলটিকে একবার দেখল, তারপর তাকাল শি চিংহুয়ানের দিকে।
তার সামনে এসে সামান্য ঝুঁকে শি চিংহুয়ানের খোঁপায় হাত রাখল, তারপর ফুলটি গুঁজে দিল চুলে।
পুরুষবেশে থাকলেও সে কত সুন্দর লাগছিল।
শি চিংহুয়ান এত কাছে থেকে তাকে দেখে চোখ নামিয়ে ফেলল।
তার চোখে সরাসরি তাকানোর সাহস হলো না।
চুলে গুঁজে রাখা ফুলে আঙুল বুলিয়ে শেষে ঠোঁটে নরম এক হাসি ফুটে উঠল।
“চলো, পূজা করে আসি।”
“চল।”
তারা যখন পূজাগৃহে ঢুকল, তখন পিছনে জাঙ ইউ আর জাঙ তোম গাছটার দিকে তাকাল।
একটা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে গেল তাদের থেকে—তবু চোখে গোপন গর্বের দীপ্তি।
“এই কদিনে এই নাশপাতি গাছটাকে বাঁচিয়ে রাখার জন্য আমরা যে কী হাল করিনি, খাওয়া-দাওয়া সব ভুলে ছিলাম!”
“সত্যিই তাই। তবু আজ এভাবে দেখতে পেয়ে মনে হচ্ছে সব পরিশ্রম সার্থক।”
জাঙ ইউ পূজাগৃহের দিকে চেয়ে বলল,
“আর প্রভু এত বড় উপকার করলেন সু জাঙঝির জন্য—সু জাঙঝি যখন খুশি, প্রভুও খুশি; প্রভু যখন খুশি, আমরা-ও খুশি—সবই তাই সার্থক।”
জাঙ তোম তবে চিন্তাভরা কণ্ঠে বলল,
“হায়, প্রভুর তো অবস্থা ভালো না…”
“মানে?”
“তিনি তো প্রেমে পড়েছেন!”
“এতে আবার সমস্যা কোথায়? আবার কি বলতে চাও, সু জাঙঝি নিষিদ্ধ?”
“না। যেদিন হৌইংকে আক্রমণ করে ফেলা হলো, তখনও সে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে প্রভুকে বাঁচাতে ছুটে গিয়েছিল—সেই দিনই জানতাম তার মনের টান সত্যি।”
“তাহলে এখনও বলছ ‘শেষ’ কেন?”
“যে প্রেমে পড়ে, সে-ই আগে বিচক্ষণতা হারায়।”
“হুঁহ্, তুমি তো এখনও বিবাহিত নও, এত জ্ঞান কোথা থেকে পাও? তবে কি তোমার লুকোনো প্রেমকাহিনি আছে?”
“চুপ তো! ওই অবস্থা দেখে যেন কিছুই জানো না—শুয়োরের মাংসও খাওনি, শুয়োর দৌড়াতেও দেখোনি!”
ওদিকে তারা একে অন্যকে ঠাট্টায় জবাব দিতে থাকল, আর পূজাগৃহের ভিতরের দুইজন নীরবে অন্তঃপ্রাণ হয়ে পূজায় মন দিল।
তবু দুজনেরই অজস্র অব্যক্ত কথা গলার কাছে আটকে রইল।
“বাবা, মা, বড়ভাই, হুকু গং প্রাসাদের সকলেই—চিংহুয়ান কয়েকদিন বাইরে যাবে, এখন আর তোমাদের কাছে আসতে পারবে না, তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আমি বিপদে পড়ব না।”
“বড়কাকা, বড়মা, আর চিংহুয়ানের সকল জ্যাঠা-চাচারা—আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি তাকে নিরাপদে রক্ষা করে ফিরিয়ে আনব।”
এমন কথা তারা পরস্পরের উদ্দেশে বলে নি, তবু চোখাচোখির মুহূর্তে সবই হৃদয়ের ভাষায় রূপ নিল।
হুকু গং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গাড়িতে উঠতেই শি চিংহুয়ান দেখল, পথ উনইয়েন উদ্যানের দিকে নয়।
তার মনে সংশয় জাগল।
“আরও কোথাও যেতে হবে?”
“একবার শিয়াং ফুতে।”
“লাগেজ গুছোনোর জন্যই কি এত আয়োজন? সরাসরি উনইয়েনের গোপন পথ দিয়ে গেলে হতো না?”
বাইলি হেং শুধু হেসে চুপ রইল।
শিয়াং ফুতে গিয়ে শি চিংহুয়ান বুঝল হাসির অর্থ।
সেখানে অপেক্ষা করছিল শুধু শি মিয়াওতুং আর লিউ ইউয়ান নয়—আরও একজন প্রিয় বন্ধুও ছিল।
হু শু-শুয়ে।
শি মিয়াওতুং আগেই বলেছিল, হু শু-শুয়ে অনেক দিন ধরেই গোপনে তাদের সহায়তা করে আসছে; তাই-ই তারা জানত শি মিয়াওতুং এখনো বেঁচে আছে।
ওদের দেখে শি চিংহুয়ান সত্যি খুশি হলো।
সে এগিয়ে গেলে শি মিয়াওতুং কাছে এসে বলল,
“আমি হু শু-শুয়ে-কে বলে দিয়েছি, তুমি এখন লিন মঞ্জুন নামে পরিচিত। এখন থেকে স্বচ্ছন্দে দেখা করতে পারবে।”
সে বলে হাসল, এরপর হু শু-শুয়ে হাত বাড়িয়ে শি চিংহুয়ানের হাত ধরল।
“ভাবতেই পারিনি, একদিন যে ছোট্ট মেয়েটা ছিলে সে এত বড় হবে—আর তাও তো পরিদর্শন দপ্তরে ঢুকেছ! সেই যে হুকু গং প্রাসাদে তোমাকে দেখেছিলাম, কেন যেন খুব চেনা লাগছিল।”
“হ্যাঁ, তখনই শু-শুয়ে দিদির সঙ্গে নিজেদের পরিচয় করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু গুপ্তচরের চোখে পড়ার ভয় ছিল।”
“কিছু মনে কোরো না। আজ শিয়াং ফুতে আমরা শান্তিতে পুরনো কথা বলব।”
দু’পাশে একজন করে, তারা শি চিংহুয়ানের হাত ধরে দালানের ভেতর নিয়ে গেল। বাইলি হেং দূর থেকে তাকিয়ে ছিল; তার চোখে যে স্নেহ ঝিলমিল করছিল, নীরব হাসির ভিতর দিয়ে তা নিঃশব্দে গাঢ় হয়ে উঠছিল।
শি চিংহুয়ান সত্যিই আনন্দে ভরে ছিল।
লিন মঞ্জুন পরিচয়ে থেকেও পুরনো সখীদের সঙ্গে দেখা—এমন আনন্দ তার আগে ছিল না।
রাত গড়িয়ে গেলে তারা কথা বলে গেল অনেকক্ষণ। নৈশভোজ শেষে শি মিয়াওতুং হু শু-শুয়ে-কে বিদায় দিল।
তারপর শি চিংহুয়ান বাইলি হেং-এর সঙ্গে লাগেজ গুছাতে বসল।
ঘর ভেতর গরম, কিন্তু শি চিংহুয়ানের অন্তরের উত্তাপ তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল।
তার মুখের হাসি একবারও মিলিয়ে গেল না।
বাইলি হেং একপাশে বসে যে নথিগুলো নিতে হবে সেগুলো গোছাচ্ছিল; শি চিংহুয়ান গুছিয়ে চলেছিল যাত্রার পোশাক।
সব কাপড় প্রায় গুছিয়ে ফেলার পর সে ফিরে তাকিয়ে বলল,
“আজ, তোমাকে ধন্যবাদ।”
“হ্যাঁ, কিসের জন্য?”
“হুকু গং প্রাসাদের নাশপাতি ফুলের জন্য, আর আজ শিয়াং ফুতে আমাদের মিলনের জন্যও।”
শি চিংহুয়ান বুদ্ধিমতী—এ কথাগুলোর আড়ালে যে গভীর অর্থ লুকিয়ে আছে সে জানত।
বাইলি হেং নীরব দেখে সে হেসে তার কাছে এগিয়ে গেল,
“চিন্তা কোরো না। সেই ফুল তোমার কারণে ফিরে এসেছে কি না-ও হোক—আমি তবু আনন্দে। আজ যে ভোজের আয়োজন করলে, তাদের সঙ্গে এভাবে ঘনিষ্ঠভাবে বিদায় নেওয়ার সুযোগও পেলাম—তার জন্যও কৃতজ্ঞ।”
চোখে জল এনে এই কথাগুলো বলা তার ছিল; বাইলি হেং বুকভরা মমতায় ভরে উঠল।
সে উঠে এসে শি চিংহুয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে তার চোখের দিকে নিবিড়ভাবে তাকাল।
“একদিন নিশ্চয়ই তুমি খোলামুখে, সকল পুরনো পরিচয়ের সামনে নিজেকে পরিচয় দিতে পারবে—আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।”
বাইলি হেং-এর এই আশ্বাসে সে বিশ্বাস করল, যদিও মনে হালকা দুঃখ রয়ে গেল।
কারণ প্রকাশ্যে পরিচয় হলে সেটি হবে লিন মঞ্জুন নামেই।
বাইলি হেং-এর চোখে তখন তরল দীপ্তি খেলল।
তার মনে যে পরিচয়ের আকাঙ্ক্ষা, তা শি চিংহুয়ানের প্রকৃত সত্তা নিয়েই।
সেটাই তার সত্য পরিচয়।