পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় রাজপ্রাসাদের চূড়ান্ত পরীক্ষা
বলতে গেলে একেবারে নিশ্চিন্ত ছিলাম না, কিন্তু পিছিয়ে যাওয়া তো একেবারেই অসম্ভব। রাতভর ঘুমহীন কাটিয়ে, ভোর হতে না হতেই শি ছিংহুয়ান বিছানা ছেড়ে উঠে পড়ল। নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে, আয়নায় কোমল মুখের কিশোরের প্রতিবিম্বে কোনো ত্রুটি না দেখে তবে সে ওয়েন ইউয়ান ছেড়ে বেরোল।
রাস্তাঘাট পেরিয়ে রথ এসে পৌঁছাল রাজপ্রাসাদের ফটকে। দূর থেকেই দেখা গেল বাইলি হেং–এর ছায়ামূর্তি। সে এত সকালেই এসে গেছে? শি ছিংহুয়ান তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে নেমে, দ্রুত পদক্ষেপে এগিয়ে গিয়ে বাইলি হেং–এর উদ্দেশে কৃতজ্ঞতাসূচক নমস্কার জানাল।
বাইলি হেং তার চোখের নিচে গভীর কালচে ছাপ দেখে মোটেই বিস্মিত হল না, “তুমি সত্যিই এক রাত ঘুমাওনি।”
“কিছু যায় আসে না।”
“হুম, চল।”
শি ছিংহুয়ান খানিকটা থমকে পিছন ফিরে ফাঁকা রাস্তাটার দিকে তাকাল। “আমার মনে আছে, আজকের দরবারি পরীক্ষায় তিনজন অংশ নিচ্ছে, অন্য দুজনের জন্য অপেক্ষা করতে হবে না?”
“ওদের পা আছে, নিজেরাই চলে আসবে।”
ও!
শি ছিংহুয়ান নিজের পা-দুটোর দিকে তাকাল।
তাতে... ওরও তো পা আছে!
বাইলি হেং তার ভাবগত পরিবর্তন বুঝে নিয়ে, ঘুরে দাঁড়িয়ে এগিয়ে গেল, “আমি আর তুমি, কেবল কাকতালীয়ভাবে দরবারের ফটকে দেখা হয়ে গেল মাত্র।”
ঠিক আছে!
শি ছিংহুয়ান সদ্য বাইলি হেং–এর ফটকের সামনে অপেক্ষা করার ঘটনা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।
বড়রা যা বলেন, সেটাই ঠিক!
রাজপ্রাসাদে ঢুকে, শি ছিংহুয়ান ধীরে ধীরে বাইলি হেং–এর পিছু নিল। রাজপ্রাসাদের প্রতিটি কোণ তার কাছে চেনা। পূর্ব রাজদরবারে, তার পিতা ও সম্রাট ছোটবেলার বন্ধু, একসঙ্গে রাজসিংহাসনে ওঠা, আবার তার এবং চেং ইয়াংফেং–এর বিয়ের কথা, সব মিলিয়ে সম্রাট তাকে নিজের মেয়ের মতো আদর করতেন।
অপরদিকে, পেছনের অন্দরে, তার মা ও রানি ছিলেন অন্তরঙ্গ বান্ধবী। সে নিজে হেং ইউয়েতে রাজকন্যার সঙ্গে ছোটবেলা থেকে খেলত। গোটা অন্দরে এমন কোনো স্থান ছিল না, যেখানে তার পা পড়েনি।
আজ পরিচিত অথচ অচেনা রাজপ্রাসাদের অট্টালিকা, গম্ভীর করিডোর দেখে মনে হল যেন যুগান্তরের ফারাক।
সকালের সভায় রাজকার্য, সেখানে শি ছিংহুয়ান অংশ নিতে পারল না। তাকে আগে থেকেই অন্তঃপুরের কর্মচারী নিয়ে গেল রাজ-গ্রন্থাগারের বাইরে অপেক্ষা করতে। আধ ঘন্টার মধ্যে বাকি দুই পরীক্ষার্থীও এসে হাজির হল।
শি ছিংহুয়ান ইতিমধ্যে তাদের সম্পর্কে জেনেছিল—একজন, তাং ফেং, এক অভিযাত্রী, বহির্বিশ্বে খ্যাতি আছে, অসাধারণ যোদ্ধা। খোলামেলা, উদারচিত্ত, এমন মানুষের ন্যায়বোধ প্রবল, কার্যক্ষমতাও বেশি, ঠিক যেমনটি পর্যবেক্ষক দপ্তরের প্রয়োজন।
আরেকজন, সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতির, ছিং ঝাও, জিয়াংডং–এর ধনকুবেরের পুত্র, বিদ্যায় ও শৌর্যে সমান পারদর্শী। যদিও কিছুটা অহংকারী, তবে এই পর্যবেক্ষক দপ্তরে এমন আত্মবিশ্বাসী লোকই দরকার। তার উপর, ধনী পরিবারের পুত্র হিসেবে, রাজকোষের জন্য সে আরো সুবিধা ও লাভ বয়ে আনবে।
তুলনায়, শি ছিংহুয়ান হঠাৎ মনে করল, পর্যবেক্ষক দপ্তর যেন গুণীর আখড়া, আর সে-ই সবচেয়ে সাধারণ, উপরন্তু রোগা-পাতলা।
মন অস্থির থাকলেও, শি ছিংহুয়ান–এর ভিতর ছিল অটল দৃঢ়তা—
পর্যবেক্ষক দপ্তরে অবশ্যই প্রবেশ করতে হবে!
তিনজন একে অপরকে নমস্কার জানিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। বড়জোর আধঘণ্টা পর দূর থেকে শুনতে এল ঘোষণার শব্দ—
“সম্রাট পদার্পণ করছেন!”
শব্দ শুনেই শি ছিংহুয়ানসহ সবাই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“হা হা হা, আজ দরবার বেশ শান্ত, এতে আমিও আনন্দিত। হেং, দুপুরে রাজ-ভোজের আয়োজন আছে, তুমি থেকো, একসঙ্গে খাওয়া-দাওয়া হবে।”
“প্রজা সম্রাটের কৃপা গ্রহণ করল।”
পরিচিত হাসির শব্দে শি ছিংহুয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে না চেয়ে পারল না, চোখের কোণে চেয়ে দেখল। এককালের তরুণ সম্রাট আজ বার্ধক্যে পৌঁছেছেন; চুলে পাক, মুখে ক্লান্তির ছাপ, তবু এখনও স্নেহশীল, মধুর।
সম্বিতহারা হয়ে, শি ছিংহুয়ান যেন আবার দেখতে পেল, সেই দৃশ্য—সম্রাট নিজ হাতে তার জন্য আখরোটের খোসা ছাড়িয়ে দিচ্ছেন।
“এরা–ই কি আজকের দরবারি পরীক্ষার তিনজন?”
“হ্যাঁ।”
সম্রাট চেং আও কাছে এলে, শি ছিংহুয়ান তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল।
“হুম, সবাই ভেতরে এসো।”
চেং আও রাজ-গ্রন্থাগারে ঢুকতেই, তারাও উঠে দাঁড়িয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।
“প্রজা ছিং ঝাও...”
“তাং ফেং...”
“সু ঝোউ...”
“সম্রাটকে প্রণাম জানাই!”
তিনজন একযোগে প্রণতি জানাল। চেং আও হাত তুলে স্নেহে ইঙ্গিত দিল, “উঠো সবাই!”
তারা উঠে দাঁড়াতেই চেং আওর দৃষ্টি একে একে সবার ওপর বয়ে গেল। খুঁটিয়ে দেখে, হাসিমুখে বললেন, “এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আজ আমি শুধু তোমাদের দেখতে চেয়েছি। হেং ইতিমধ্যেই তোমাদের খতিয়ান ও পরীক্ষার খাতা আমাকে দেখিয়েছে। তোমরা সবাই দেশের ভবিষ্যৎ স্তম্ভ, পর্যবেক্ষক দপ্তরে যোগ দিলে মন দিয়ে কাজ করো।”
পরীক্ষা হবে না?
শি ছিংহুয়ান কিছুটা বিস্মিত হল। সম্রাট বাইলি হেং–এর ওপর কতটা আস্থা রাখেন, তা রাজধানীতে সবাই জানে, তবে এতটা, তা ভাবেনি। তবে, এতে তার পক্ষে মঙ্গলই হল। এতে তার পর্যবেক্ষক দপ্তরে যোগদান এখন নিশ্চিত।
“সম্রাটের কথায় আমরা কৃতজ্ঞ। সম্রাটের জন্য, দেশের জন্য প্রাণ পর্যন্ত দিতে কুণ্ঠা করব না!”
ছিং ঝাও প্রথমে বলল, শি ছিংহুয়ান ও তাং ফেংও সাথে সাথে সায় দিল, “হ্যাঁ, আমরা প্রাণ দিয়ে সেবা করব।”
এসব শুনে চেং আও অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।
“ঠিক আছে, আজ এটুকুই, তোমরা এখন যেতে পারো।”
“জি।”
তিনজন মাথা ঝুঁকিয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল। শি ছিংহুয়ান তাদের পিছু নিল, কিন্তু appena বেড়িয়ে আসার সময় পেছন থেকে চেং আওর ডাক এল—
“সু দ্বিতীয় পুত্র, একটু দাঁড়াও।”
শি ছিংহুয়ান থেমে মাথা নত করল, “সম্রাট, কিছু জিজ্ঞাসা আছে কি?”
“কিছু না! বরং জানতে চেয়েছিলাম, তোমার দাদু এখন কেমন আছেন?”
“সম্রাটের দয়ায়, মাথার পুরনো যন্ত্রণা ছাড়া সব ঠিকই আছে।”
এসব তথ্য বাইলি হেং–এর দেয়া নথিতে ছিল, শি ছিংহুয়ানও মুখস্থ করেছে।
“তাই তো! তোমার দাদু অসাধারণ প্রতিভাবান, সাহিত্যেও উচ্চ আসনে। আমি ছোটবেলায় তার কাছে বিদ্যা শিখেছি, তিনি আমার অর্ধেক শিক্ষক। দুঃখ শুধু, রাজকার্যের চাপে বহুদিন দেখা হয়নি, চোখের পলকে এত বছর কেটে গেল।”
“সম্রাট দেশ চালানোর দায়িত্বে ব্যস্ত, তাতেই তো প্রজারা শান্তিতে আছে। আমার দাদু বলেন, এমন স্বর্ণযুগে জন্ম নেওয়া–ই আমার সৌভাগ্য।”
শি ছিংহুয়ানের প্রশংসাবাক্য ছিল আন্তরিক, এতে চেং আওর মেজাজ আরও ফুরফুরে হল। হাসি মুখে বাইলি হেং–এর দিকে চাইলেন, “সু দ্বিতীয় পুত্র শারীরিকভাবে দুর্বল, পর্যবেক্ষক দপ্তরে তুমি ওর খেয়াল রাখবে।”
“জি।”
“তবে...”, চেং আও শি ছিংহুয়ানের দিকে চেয়ে বললেন, “দুপুরে থেকে যাও, রাজ-ভোজে অংশ নাও। ভয় পেয়ো না, এটি শুধু পারিবারিক ভোজ।”
শি ছিংহুয়ান চমকে উঠলেও মুখে ভাব প্রকাশ করল না, “সম্রাটের কৃপা, তবে পারিবারিক ভোজে সাধারণ প্রজার উপস্থিতি ঠিক হবে কি না, জানি না।”
“কোনো অসুবিধা নেই। তোমার দাদু আমার অর্ধেক শিক্ষক, তুমি আমার পরিবারেরই একজন। আর, কেন জানি, তোমাকে দেখলেই খুব আপন মনে হয়। আর না করো না।”
এতটা বলার পর, শি ছিংহুয়ান আর না করতে পারল না।
নমস্কার জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, “সম্রাটের কৃপায় কৃতজ্ঞ।”
“হুম, রাজ-ভোজে এখনো সময় আছে, হেং, তুমি ওকে নিয়ে রাজপ্রাসাদ ঘুরে দেখাও, দুপুরে ছিংইউন হলে এসো।”
“জি।”
চেং আও–র আরও কাজ ছিল, বাইলি হেং শি ছিংহুয়ানকে নিয়ে রাজ-গ্রন্থাগার ছাড়ল। রাজপ্রাসাদে ইচ্ছামতো ঘোরা যায় না, তাই তারা গেল রাজবাগানে বসতে।
নির্জন এক কোণে, চারপাশে কেউ নেই দেখে, শি ছিংহুয়ান বাইলি হেং–এর দিকে তাকাল, “যেহেতু পারিবারিক ভোজ, চেং ইয়াংফেং কি আসবে?”
“শুধু সে নয়, রানি, রাজকন্যা, যুবরাজ–সবাই থাকবে।”
শি ছিংহুয়ানের মুখাবয়বে সামান্য পরিবর্তন এল। সে জানত এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে, তবে এত দ্রুত হবে ভাবেনি।
বাইলি হেং তার উদ্বেগ বুঝে নিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, ঐ সময় কোনা কোণায় গিয়ে চুপ করে বসে থাকো, কথা বলো না, কিছুই হবে না।”
“বুঝেছি।”
শি ছিংহুয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে বাইলি হেং–এর দিকে তাকাল, “পরীক্ষা বাতিলের বিষয়টা কি তোমার কারণে?”
“না।”
“তাহলে কেন?”
“এখনকার পরিস্থিতি বুঝতে পারছ না?”
শি ছিংহুয়ান খানিক ভেবে বুঝতে পারল।
“তাহলে কি, পরিস্থিতি এতটাই জটিল?”
সে যতটা ভেবেছিল, তার চেয়েও কঠিন।