অধ্যায় অষ্টান্ন— এটা কি এমন কিছু, যা আমার দেখার অধিকার নেই?
বিলকুল ধারণা ছিল না, বাইলিহং এ ধরনের প্রশ্ন করবে।
শি ছিংহুয়ান কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, একটু পরে বলল, “আমি কখনো এ নিয়ে ভাবিনি। প্রতিশোধের ভারে, চক্রান্তের মাঝে, নিজের জীবনও নিজের হাতে নেই, তখন এত দূরের ভবিষ্যৎ ভাবার সুযোগই বা কোথায়?”
এ কথাগুলো একেবারে সত্যি। শি ছিংহুয়ানের মনজুড়ে শুধুই প্রতিশোধ, চারদিকে বিপদ ছড়িয়ে। উপরন্তু চেং ইয়াংফেং-এর অতীতের ছায়া তাকে এমনভাবে গ্রাস করেছে যে, সে মনে করে, এই জীবনে সে আর কখনো আদর্শ সঙ্গীর কথা ভাববে না।
বাইলিহং যদিও এ বিষয়ে বেশ আগ্রহী মনে হলো, আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে যদি সবকিছু তোমার ইচ্ছেমতো সম্পন্ন হয়?”
“যদি সবই শেষ হয়ে যায়...”
শি ছিংহুয়ানের মনের ভেতর একেবারে শূন্যতা।
“আমি তো ভাবিইনি, হয়তো... সবকিছু থেকে দূরে গিয়ে, দুনিয়া ঘুরে বেড়াবো!”
বাইলিহং তার দিকে তাকিয়ে, মুখাবয়ব ক’বার বদলে গেল, শেষে মাথা ঝাঁকাল, “তাই-ই হোক, নতুন করে যদি সুযোগ পাও, তাহলে নতুনভাবে বাঁচার পথও থাকা উচিত।”
এ কথা শুনে শি ছিংহুয়ানের মন কেঁপে উঠল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল বাইলিহং-এর দিকে।
“তুমি কী বললে?”
শি ছিংহুয়ান মনে হলো, বাইলিহং-এর চোখে এক ঝলক আলো ঝলমল করল, কিন্তু মুহূর্তেই সে আবার স্বাভাবিক, মৃদু চেহারায় ফিরে এল।
“আমার মানে, তুমি এখন আর লিং পরিবারের অন্তরালে আবদ্ধ নারী নও, নতুন পরিচয়ে নতুন জীবন পেয়েছো। আবার শুরু করার সুযোগ পেলে, জীবনটাও নতুনভাবে বাঁচা উচিত।”
ব্যাখ্যাটা কোনো ফাঁক ছাড়ল না, বাইলিহং-এর মুখাবয়বও একেবারে স্বাভাবিক।
তবু শি ছিংহুয়ানের মনে হলো, কিছু একটা ঠিকঠাক নেই।
কিন্তু সে আর কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই, ঘোড়ার গাড়ি এসে উনইয়ানের ফটকে থামল।
বাইলিহং-এর এখন প্রাসাদে যেতে হবে, দেরি করার উপায় নেই, শি ছিংহুয়ান বাধ্য হয়ে গাড়ি থেকে নামল।
গাড়ি চলতে শুরু করল, বাইলিহং শি ছিংহুয়ানের ভিতরে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে হাঁফ ছাড়ল।
আর শি ছিংহুয়ান যখন ভেতরের অন্দরে ঢুকল, হঠাৎ সামনেই শি মিয়াওতং এসে পড়ায় তার মন ছিন্নভিন্ন ভাবনার স্রোতও থেমে গেল।
“তাড়াতাড়ি আয়!”
শি ছিংহুয়ান অবাক হয়ে গেল, শি মিয়াওতং তার হাত ধরে টেনে ঘরে নিয়ে গেল।
ভেতরে টেবিলের ওপরে দু’টি নারীর পোশাক রাখা।
“তুই এনেছিস?”
শি মিয়াওতং মাথা নাড়ল, “উজির মহাশয় পাঠিয়েছেন, তোকে দিয়েছেন!”
“কিন্তু...”
“আজ বছরের উৎসব, সন্ধ্যায় প্রাসাদে ভোজ, বিভিন্ন বাড়িতে নিজস্ব ভোজ, কেউ আর আসবে না, কেউ বিরক্তও করবে না। হয়তো, চেয়েছেন আজকের দিনটা তোকে একটু আরামের সাথে কাটাতে দিই।”
বলেই, শি মিয়াওতং শি ছিংহুয়ানের হাত ধরে পাশে বসে পড়ল।
“ছিংহুয়ান, এই উজির মহাশয় কি তোকে... অন্য কোনোভাবে ভালোবাসে?”
“একদম না, কেবল সহযোগিতা। আমাদের লক্ষ্য এক, চেং ইয়াংফেং-এর প্রতি ঘৃণাও এক, এই পর্যন্তই।”
“শুধু সহযোগিতা হলে এতোটা বাড়াবাড়ি করার দরকার পড়ে?”
নিশ্চয়ই পড়ে না।
তবে...
“হয়তো, এটাই তার মন জয় করার পদ্ধতি। অন্তত এখন তো আমরা সবাই তাকে ভরসা করি, তাই না?”
হয়তো, তাই-ই।
শি মিয়াওতং শি ছিংহুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুই, তোর মনে তার জন্য কিছু আছে?”
“আমার কী থাকবে? কেবল সহযোগিতা!”
এ কথা বলার সময়, শি ছিংহুয়ানের মনের গভীরে অজানা এক অনুভূতি খেলে গেল।
শি ছিংহুয়ান পাত্তা দিল না, শি মিয়াওতং শুধু মৃদু হেসে কিছুই বলল না।
এখন পরিস্থিতি এমনিতেই নাজুক, এসব কথা বলা ঠিক নয়, আর বাইলিহং সম্পর্কেও তো তাকে ভালোভাবে খোঁজ নিতে হবে।
ছিংহুয়ানের জন্য, জানাটা দরকার।
“আচ্ছা, চল আগে স্নান সেরে নিই, পরে আমি তোকে সাজিয়ে দেব, নতুন পোশাক পরাবো।”
“আমি নতুন জামাকাপড় পরব না।”
“উৎসবের দিন, একটু সুন্দর না দেখালেই হয়!”
এ কথা শুনে শি ছিংহুয়ান মনে পড়ল, আজ রাতের ভোজে লিউ ইয়ানেরও যাওয়ার কথা।
“তাহলে ঠিক আছে, আমি পরব, তবে তোকেও আমার সাথে পরতে হবে।”
“নিশ্চয়ই, চল চল, আমরা স্নান করি। ভাব, কতদিন একসাথে স্নান করিনি!”
হ্যাঁ, দশ বছর হয়ে গেল!
দু’জন মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে হাসল, এমন বদলে যাওয়া উৎসবের দিনে, মনে হলো সব দুঃখ ভুলে থাকা যায়।
স্বভাবতই একে-অন্যকে আঁকড়ে ধরল, কেবল একে-অপরকে সবচেয়ে উষ্ণ অনুভূতিটুকু দিতে চাইল।
উনইয়ানের ভেতরে হাসির শব্দ বারবার ভেসে এল, তারপর শুরু হল সাজ-গোজ। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, দু’জনে গোপন পথ ধরে উজির বাড়িতে গেল।
ঘর থেকে বেরিয়েই শি ছিংহুয়ান থমকে দাঁড়াল।
কারণ তার সামনে উজির বাড়িটা আজ একেবারে ভিন্ন।
চারপাশে তাকিয়ে দেখে, লম্বা বারান্দা থেকে বাগানের গাছ পর্যন্ত সবখানে লাল রঙের ফানুস ঝুলছে, পুরো বাড়ি আলোয় ঝলমল, উৎসবের আনন্দে ভরা।
প্রথমে শি ছিংহুয়ান ভাবল, হয়তো ভুল জায়গায় এসে পড়েছে, ততক্ষণে সামনেই ঝ্যাং ইউয়ে এগিয়ে এসে নিশ্চিত করল, এটাই উজির বাড়ি।
বাইলিহং তখনও ফেরেনি, ঝ্যাং ইউয়ে শি ছিংহুয়ান আর শি মিয়াওতংকে নিয়ে আগেই সামনের হলঘরে গেল।
হলঘরে বসে ভোজের আয়োজন চলছে, পাশে কাগজ কেটে নকশা বানানোর সরঞ্জাম রাখা।
“উজির মহাশয় বললেন, এই কাগজ কাটা গ্রামীণ রীতি, তাই আমরা কিছু সংগ্রহ করেছি। উনি তো প্রায় এসে পড়বেন, আপনারা ইচ্ছে হলে আগে চেষ্টা করে দেখতে পারেন।”
“ঠিক আছে!”
শি ছিংহুয়ান আর শি মিয়াওতং কাগজ কাটা হাতে তুলে নিল, মনে পড়ল, আগে হুগুওগং-এর বাড়িতেও এই সব করত।
দু’জন একে-অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, নিঃশব্দে কাজ শুরু করল।
শিগগিরই তারা দু’টি ছোট খরগোশ কেটে ফেলল।
শি ছিংহুয়ান আবার কাটতে যাবার সময়, হঠাৎ অকারণে বাইলিহং-এর মুখ মনে পড়ে গেল, আর সে নিজেও না বুঝে কাটতে শুরু করল।
শেষে যখন কাজ শেষ, তখন বাইরের দিকে পা ফেলার শব্দ শোনা গেল।
“উজির মহাশয় ফিরে এসেছেন!”
শি ছিংহুয়ানের আঙুল কেঁপে উঠল, অজান্তেই কাটা কাগজ পেছনে লুকিয়ে ফেলল।
বাইলিহং দরজার সামনে এসে ঢুকল, আজ একখানা গাঢ় লাল রেশমি পোশাক পরা, রাজকীয় অথচ উচ্ছল আনন্দে মুখ ভরা, চুল আধা বাঁধা, কাঁধে ছড়িয়ে পড়েছে, আরও মধুর দেখাচ্ছে।
সবচেয়ে বড় কথা, শি ছিংহুয়ানকে দেখেই তার চেহারা নরম হয়ে গেল, চোখেমুখে হাসি ফুটে উঠল।
খোলা আনন্দ, কোনো রাখঢাক নেই।
চোখে চোখ পড়তেই, নির্মল শি ছিংহুয়ানের রূপ বাইলিহং-এর চোখে বিস্ময়ে ভরে গেল, আর শি ছিংহুয়ানের মনও অজান্তে উষ্ণতায় ভরে উঠল।
“চল, ভেতরে আয়!”
শি ছিংহুয়ানকে এক নজর দেখে, বাইলিহং পিছন ফিরে তাকাল।
লিউ ইয়ানের ছায়া দেখা যেতেই, শি মিয়াওতং-এর মুখটা তৎক্ষণাৎ বদলে গেল।
সে ফিরে যেতে চাইল, কিন্তু শি ছিংহুয়ান হাত ধরে থামিয়ে দিল।
“মিয়াওতং, ভালোভাবে কথা বল, এটাই একে-অপরকে সুযোগ দেওয়ার সময়!”
শি মিয়াওতং কপাল কুঞ্চিত করল, কিন্তু লিউ ইয়ানের সেই ভালোবাসায় ভরা, বিনম্র দৃষ্টিতে মন গলে গেল।
পরিবেশ শান্ত হতেই, বাইলিহং বলল, “যাও।”
লিউ ইয়ান মাথা নাড়ল, সরাসরি শি মিয়াওতং-এর সামনে গিয়ে তার কব্জি ধরে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।
তাদের পিছে তাকিয়ে শি ছিংহুয়ান হালকা দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলল, “আশা করি, এবার ওদের ভুল বোঝাবুঝি কেটে যাবে।”
এ কথা বলতেই, বাইলিহং তার সামনে এসে দাঁড়াল, চোখে হাসি, ঠোঁটে মৃদু হাস্যরেখা, “দেখেই বোঝা যায়, এই পোশাকটা তোমার জন্য দারুণ মানিয়েছে!”
শি ছিংহুয়ান নিচে তাকিয়ে দেখল, হালকা বেগুনি রঙের পাতলা শাড়ি, স্বপ্নিল আর রহস্যময়, বাইলিহং-এর রুচি সত্যিই প্রশংসনীয়, তার জন্য একদম মানানসই!
বাইলিহং-এর দৃষ্টি তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলল, তাড়াতাড়ি এড়িয়ে গেল এবং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।
“প্রাসাদের সব কাজ মিটিয়েছো?”
“হ্যাঁ, সব শেষ। তুমি কাগজ কেটেছো?”
কাগজ কাটার কথা উঠতেই, শি ছিংহুয়ান অজান্তেই হাতটা পিছনে নিয়ে গেল।
এভাবে লুকোনোতেই বরং বাইলিহং-এর কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
“তবে কি এমন কিছু কেটেছো, যা আমি দেখতে পারব না?”
“না!”
“তাহলে আমাকে দেখাও?”
“না, দেখাতে পারব না!”
শি ছিংহুয়ানের লজ্জায় মুখ দেখে, বাইলিহং হাসতে লাগল।
হঠাৎ সে একটু ঝুঁকে, সরাসরি শি ছিংহুয়ানের দিকে এগিয়ে এল।