চুয়াল্লিশতম অধ্যায় শতলীর হেংয়ের শৈশব-প্রণয়?

পরবর্তী কিছুদিনে, সবকিছুই ঠিক যেন শি ছিংহুয়ানের প্রত্যাশামতোই ঘটল।
নিরীক্ষণ বিভাগের কাজে খুব বেশি ব্যস্ততা ছিল না, ফলে সে মনোযোগ দিয়ে আগের বাইলি হেং-এর দেওয়া নথিগুলি অধ্যয়ন করতে পারল। সুন মেং-এর দিক থেকেও, ওষুধের বড়ি সফলভাবে ঝুয়াংইয়ান মঠে পৌঁছে গেছে, এমনকি আরও ওষুধ সংগ্রহ করা সম্ভব হয়েছে।
সবকিছু সহজেই এগিয়ে চলছিল, শুধু উৎসর্গের দিনের অপেক্ষা।
তুষারপাতের পরে আকাশ খুলে গেছে, উজ্জ্বল রোদে মনে একরাশ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
শি ছিংহুয়ান জানালার পাশে দাঁড়িয়ে বাইরের ঝকঝকে শুভ্র দৃশ্য দেখছিল, পরে ঘরের বাইরে বেরিয়ে, বিরল উৎসাহে কয়েকটি বরই ফুলের ডাল ভেঙে এনে জানালার ধারেই এক পাত্রে সেগুলো গুঁজে রাখল।
সেই ফুলের পাত্রটি বাইলি হেং-এর টেবিলে রাখতেই ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখে পড়ল তার ছায়া।
সে দ্রুত ঘরে ঢুকল, সঙ্গে শীতল বাতাসের তীব্রতা নিয়ে।
চোখ তুলে টেবিলের ওপর বরই ফুলের দিকে তাকিয়ে বাইলি হেং একটু অবাক হলো, এক মুহূর্তের জন্য তার চোখের গভীরে একধরনের স্পর্শকাতরতা খেলে গেল।
মনে হলো, ধূসর-সাদা জগতে হঠাৎই কোনো উষ্ণতার স্পর্শ এসে পড়েছে।
বাইলি হেং এগিয়ে এসে আঙুলের ডগায় বরই ফুল ছুঁয়ে দিলো, তার শীতল চেহারায় কিছুটা কোমলতা ফুটে উঠল।
শি ছিংহুয়ান তা লক্ষ্য করে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসল, “এভাবেই তো হওয়া উচিত, তোমার জীবনেও তো কিছু রঙ থাকা উচিত।”
বাইলি হেং পেছনে ফিরে তাকাল, ওদের দু’জনের দৃষ্টি মিলল, হালকা হাওয়া চুল উড়িয়ে দিলো, অন্তরে এক অল্প আলোড়ন জাগল।
ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ পায়ের শব্দ শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।
“বাইলি ভাই, বাইলি ভাই...”
শি ছিংহুয়ানের বুক ধক করে উঠল, এই কণ্ঠটা যেন চেনা চেনা লাগছে!
তার বিস্ময়ের মধ্যেই এক যুবক দ্রুত ঘরে প্রবেশ করল।
শি ছিংহুয়ানের চেহারা মুহূর্তেই পালটে গেল, তাড়াতাড়ি দেহ ঘুরিয়ে পেছনের বুকশেলফের দিকে এগোল, আস্তে আস্তে নিজের অবয়ব লুকিয়ে ফেলল।
কারণ আগত ব্যক্তি আর কেউ নয়, ক’দিন আগে ভূতের গলিতে তার দেখা সেই যুবক।
শি ছিংহুয়ানের অস্বাভাবিক আচরণে বাইলি হেং এগিয়ে গিয়ে তার দেহকে ঢেকে দাঁড়াল।
“পঞ্চম রাজপুত্র, আপনি এখানে কেন?”
পঞ্চম রাজপুত্র?
শি ছিংহুয়ানের নথিপত্র ধরা হাত কেঁপে উঠল।
সম্রাটের পঞ্চম পুত্র, ছেং শাংজু।
সবাই জানে, এই পঞ্চম রাজপুত্রের রাজনীতি কিংবা সিংহাসনের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, সে শুধু স্বাধীন জীবন উপভোগ করতে চায়—সুন্দরীদের মাঝে তার সময় কাটে, তার পাশে কখনোই প্রেয়সীর অভাব হয় না।
এদিক থেকে ঝুয়াংইয়ান মঠের সেই ব্যক্তির সঙ্গে কিছুটা মিল থাকলেও, ছেং শাংজুর জন্য এতে কোনো বিকৃত মনোভাব নেই।
ছেং শাংজু সোজা গিয়ে পাশে বসে পড়ল, এমন সাবলীলভাবে যেন এই নিরীক্ষণ বিভাগ তার নিজের বাড়ি।
“বাইলি ভাই, নিরীক্ষণ বিভাগের কাছে তিয়েনশেং-এ সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য তথ্য আছে, আমার একটুখানি সহযোগিতা দরকার।”
“কী ব্যাপার?”
“সোজা কথা, ক’দিন আগে ভূতের গলিতে আমি এক ছদ্মবেশী তরুণীর দেখা পেয়েছিলাম, সে চঞ্চল, বুদ্ধিমান, খুবই মজার, কিন্তু দ্রুত সটকে পড়েছিল, পরে আর খুঁজে পাইনি। এই ক’দিন ধরে খুঁজছি, তাই ভাবলাম তুমি একটু সাহায্য করতে পারো।”
এই কথা শুনে বাইলি হেং ভ্রু তুলল, শি ছিংহুয়ানের অস্বাভাবিকতা মনে করে মুহূর্তেই কিছু আন্দাজ করল।

শি ছিংহুয়ান একেবারে চুপ মেরে কোণে সেঁধিয়ে গেল।
এই পঞ্চম রাজপুত্র তাকে খুঁজছে কেন?
বাইলি হেং আগের মতোই হাসিমুখে ছেং শাংজুর দিকে তাকাল, “রাজপুত্র, আপনি তাকে খুঁজছেন কেন?”
“আমি তো বললামই, সে মজার, তার সঙ্গে পরিচিত হতে চাই।”
“ও? ব্যাপারটা অদ্ভুতই বটে, রাজপুত্রের আশেপাশে তো সুন্দরীর অভাব নেই, তবু এতটা কষ্ট করছেন, কেবল একজন মেয়ের জন্য?”
“সে ওদের মতো নয়, সে...”
ছেং শাংজু একটু থমকে গেল, কীভাবে বোঝাবে ভেবে পাচ্ছিল না, “এ একধরনের অনুভূতি, অন্যদের থেকে আলাদা, তুমি নিশ্চয়ই জানো কেমন লাগে।”
“আমি কেন জানব?”
“তুমি তো ঝাওজিয়া কুমারীর ছোটবেলার বন্ধু, দু’জনের মধ্যে পারস্পরিক অনুভূতি আছে, এটা না বোঝার কথা নয়!”
এই কথা শুনে বাইলি হেং-এর চোখের পাতায় ঝাপটা লাগল, শি ছিংহুয়ানের আঙুল একটু নড়ল, বিরলভাবে সে বাইলি হেং-এর আরও কাছে সরে এলো।
বাইলি হেং-এর মুখে একটু অস্বস্তির ছাপ, “রাজপুত্র, আপনি ভুল বুঝেছেন, আমাদের মধ্যে এমন কিছু নয়, ছোটবেলা থেকেই চিনি মাত্র!”
“বাইলি ভাই, আমাদের মধ্যে এত লুকোচুরি? আরে, আমি তো সদ্য বাবা-সম্রাটের কাছ থেকে শুনলাম, ঝাওজিয়া কুমারী শিগগিরই রাজধানীতে ফিরছেন, তখন তোমাদের বিয়ের কথাও ঠিক হয়ে যাবে নিশ্চয়ই?”
বিয়ে?
শি ছিংহুয়ানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, বাইলি হেং তৎক্ষণাৎ বলল, “রাজপুত্র, এসব কথার কোনো ভিত্তি নেই, দয়া করে আর বলবেন না, এতে কুমারীর নাম খারাপ হবে।”
“ওহ, আমার তো মনে আছে, দুই পরিবারের বন্ধুত্ব অনেকদিনের, ছোটবেলায় ঠিক হওয়া বিয়ে, বাইলি ভাইয়ের দুশ্চিন্তা নেই, আগে হয়তো তুমি একটু অমনোযোগী ছিলে, কিন্তু এখন তো তোমরা একে অপরের যোগ্য!”
শি ছিংহুয়ান পেছন থেকে স্পষ্ট শুনছিল, বাইলি হেং-এর মুখে এক অস্বস্তির ছাপ, সে বুঝতে পারল ছেং শাংজুর মুখ বন্ধ করা যাবে না, তাই প্রসঙ্গ বদলে দিলো।
“রাজপুত্র, আপনি যে তরুণীর কথা বলছিলেন, তার কোনো বিশেষ চিহ্ন আছে?”
এই কথা শোনামাত্র শি ছিংহুয়ান চুপচাপ আরও কোণে সরে গেল।
এদিকে ছেং শাংজুর মনোযোগ অন্যদিকে চলে গেল।
“বাইলি ভাই, আমার হাসি পেতে পারে, আমি তো আসলে মেয়েটির চেহারাই দেখতে পাইনি, শুধু ওর চোখ দুটো ছিল খুব প্রাণবন্ত, আর ওর মধ্যে একধরনের আলাদা গুণ ছিল...”
“তাহলে আমি কীভাবে তাঁকে খুঁজব?”
“আরে বাইলি ভাই, নিরীক্ষণ বিভাগের দক্ষতা সবাই জানে, কিন্তু আজকে তুমি একটু অস্বাভাবিক, মনে হচ্ছে আমায় সাহায্য করতে চাইছো না!”
এ কথা বলতেই ছেং শাংজু উঠে দাঁড়াল, “তুমি যদি সাহায্য না করো, তাহলে...”
সে হঠাৎ ঘুরে গিয়ে বাইলি হেং-কে পাশ কাটিয়ে শি ছিংহুয়ানের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
“এজন্য, তিনিও নিশ্চয়ই নিরীক্ষণ বিভাগের লোক, তোমরা তো খুব ব্যস্ত, বরং তুমি আমায় সাহায্য করো।”
শি ছিংহুয়ানের সারা শরীর টান টান হয়ে গেল, নড়ারও সাহস পেল না, কথা বলার তো প্রশ্নই নেই!
বাইলি হেং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বলল, “রাজপুত্র, আমি কখন বললাম সাহায্য করব না, কাজ অনেক।”
বলেই, ইচ্ছা করে শি ছিংহুয়ানের দিকে কথার ওজন বাড়াল।
“এত কাজ পড়ে আছে, এখনই নিচে নামো না কেন?”
শি ছিংহুয়ান দ্রুত মাথা নেড়ে অন্যপাশ দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

তার গতি এত দ্রুত যে মনে হলো, উড়ে পালিয়ে যাবে।
কিন্তু অর্ধেক যেতেই ছেং শাংজু হঠাৎ ডাকল, “একটু দাঁড়াও।”
শি ছিংহুয়ান থামল না, বরং গতি বাড়িয়ে দিলো।
এক নিমেষেই দরজা পেরিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ছেং শাংজুর চোখে বিস্ময়, “বাইলি ভাই, তোমাদের নিরীক্ষণ বিভাগ যদিও সরাসরি বাবা-সম্রাটের অধীন, সবকিছু তদারকি করে, কিন্তু এভাবে কাউকে পাত্তা না দিলেও তো চলে!”
“রাজপুত্র ভুল বুঝেছেন, আসলে তার কান ভালো নয়!”
“তাই নাকি!”
ওপাশে শি ছিংহুয়ান ঘর ছেড়ে দ্রুত পাশের কক্ষের আড়ালে চলে গেল।
এ কেমন দুর্ভাগ্য তার?
এত বড় রাজধানীতে, এত মানুষের ভিড়ে, আবারও দেখা হয়ে গেল!
তার ওপর আবার রাজপরিবারের কেউ!
শি ছিংহুয়ান নিরুপায়, কিছু করার ছিল না, আপাতত এভাবেই আড়াল হতে হলো।
বাইলি হেং নিশ্চয়ই সামলাতে পারবে!
বাইলি হেং-এর কথা ভাবতেই শি ছিংহুয়ানের মনে পড়ল ছেং শাংজুর বলা কথা।
কুমারী!
ছোটবেলার সাথী!
বাল্যবিবাহ!
তাহলে বাইলি হেং-এর পছন্দ যদি সত্যিই সেই কুমারী হয়!
তবে কি… এতদিন যা ভেবেছিল, সব ভুল?
শি ছিংহুয়ান মনে মনে একটু বিশৃঙ্খল বোধ করল।
অনেকক্ষণ পরে বাইরে ছেং শাংজুর হাসির শব্দ ভেসে এলে, নিশ্চিত হল সে বেরিয়ে গেছে, তখনই শি ছিংহুয়ান ধীরে ধীরে পাশের কক্ষ ছেড়ে বেরোল।
ঘরে ঢুকতেই সে অনুভব করল এক শীতল পরিবেশ।
পেছনে তাকিয়ে দেখল, বাইলি হেং গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
শি ছিংহুয়ান বিব্রত হাসল, “মহাশয়, মাঝখানে কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে!”
বাইলি হেং-এর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার ভারী জামার দিকে, যেন কিছু মনে পড়ে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে উঠল, মুখও গম্ভীর হয়ে গেল।
“সে কি… তোমাকে জড়িয়ে ধরেছিল?”