অধ্যায় ছিয়াশি সে হয়তো, ইতিমধ্যেই জেনে গেছে তুমি আসলে কন্যা।
施 চিংহুয়ানের এই ঘুম ছিল অত্যন্ত শান্তিদায়ক। আবছাভাবে, মনে হলো তিনি যেন স্বপ্ন দেখছিলেন। বসন্তের নরম আলোয়, চারপাশে রঙিন ফুল ফুটে আছে, আর সে ঘোড়া দৌড়াতে দৌড়াতে এসে পৌঁছাল...
“মহারাজ, পঞ্চম রাজপুত্র এসে গেছেন!”
বাইরে বার্তাবাহকের ডাকেই চট করে জেগে উঠলেন শি চিংহুয়ান। প্রথমেই টের পেলেন, তিনি এখনো বাইলি হেংয়ের হাতে শক্ত করে ধরে রেখেছেন, আর তার বাহুতেই অনেকক্ষণ ঘুমিয়েছেন। গাল লাল হয়ে উঠল লজ্জায়, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন।
বাইলি হেং চুপচাপ হাত সরিয়ে নিলেন, মুখে হালকা হাসি, কিন্তু চাদরের নিচে গুটিয়ে রাখা হাত আস্তে আস্তে নেড়ে রক্ত চলাচল স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলেন।
“আমি...”
“কিছু নয়, তোমার এত শান্তিতে ঘুমানো বিরল ব্যাপার।”
শি চিংহুয়ান দুঃখ প্রকাশ করার আগেই, বাইলি হেং সান্ত্বনা দিলেন। শি চিংহুয়ানও চুপচাপ মাথা নেড়ে তাঁর নাড়ি পরীক্ষা করলেন। নিশ্চিত হয়ে, বড় কোনো সমস্যা নেই দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
ঠিক তখনই চেং শ্যাংজু ঘরে প্রবেশ করলেন।
“সু ভ্রাতা, বাইলি ভ্রাতা, সম্রাট বড় বোনের বিয়ের আদেশ বাতিল করেছেন, এটা তোমরা কীভাবে করালে?”
বলেই তিনি বাইলি হেংয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি কি আহত হয়েছ?”
দ্রুত এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন, “এখনো এত গুরুতর?”
শি চিংহুয়ান ধীরে ধীরে বাইলি হেংকে উঠে বসতে সাহায্য করেন, যত্ন করে বালিশ গুঁজে দেন, যাতে তিনি আরাম পান, তারপর চাদর মেলে দেন। শেষে বলেন,
“মহারাজ, আপনারা কথা বলুন, আমি দেখি ওষুধ তৈরি হয়েছে কিনা।”
বলেই ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
তাঁর পেছন ফিরে যাওয়া দেখে চেং শ্যাংজু ঈর্ষাভরে বাইলি হেংয়ের দিকে তাকালেন, “আমারও তো চোট লেগেছিল, তবু তোমার মতো যত্ন পাইনি কেন?”
এ কথা শুনে বাইলি হেংয়ের মুখে গর্বের ছায়া ফুটে উঠল।
হালকা হাসলেন, “আপনি কি সত্যিই গুরুত্বহীন বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে চান, নাকি সু চ্যাংঝির জন্য কার যত্ন বেশি, সেটা তুলনা করবেন?”
“সে দরকার নেই, আমি বরং জানতে চাই, এটা কীভাবে সম্ভব হলো?”
বাইলি হেং সংক্ষেপে পুরো বিষয়টি ব্যাখ্যা করলেন।
আসলে খনিজ পাহাড়ের ব্যাপারটি প্রতিবেশী দেশের রাজপুত্রের সঙ্গে বিনিময়, আমাদের দিক থেকেও একজন রাজপুত্র পাঠাতে হবে।
এবং চেং শ্যাংজুই ছিল সবচেয়ে উপযুক্ত।
বাইলি হেংয়ের পরিকল্পনা শুনে চেং শ্যাংজু বিস্মিত হয়ে বললেন, “তুমি বলতে চাও, আমাকে শাওয়ে রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে খনিতে যেতে হবে?”
“ঠিকভাবে বললে, এটা সম্রাটের সিদ্ধান্ত, এবং আমি আপনার সঙ্গে যাব।”
“তুমি জানো, আমি রাজকীয় প্রশাসনে মাথা ঘামাই না, এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব আমার ওপর?”
“আপনি নিজেকে ছোট করে দেখছেন। আসলে সব আলোচনাই চূড়ান্ত, ওইপক্ষের তৃতীয় রাজপুত্র কেবল খনিজের মান যাচাই করবেন, তারপর গুনে নিয়ে যাবেন। আপনার কাজ শুধু হস্তান্তর করা। পরে খনিজ ফেরত আনার দায়িত্ব অন্যজনের।”
“এভাবে যদি হয়, তাহলে সু চ্যাংঝিও কি যাবেন?”
“অবশ্যই!”
“তাহলে আমি প্রস্তুত!”
চেং শ্যাংজু একটুও চিন্তা না করে রাজি হলেন।
বাইলি হেং স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনার চোট কেমন?”
“এখন ভালোই আছি। বরং তুমি, এতটাই আহত, ক'দিনের মধ্যে পথ চলতে পারবে তো?”
“চিন্তা নেই, এ সামান্য চোট।”
তাঁরা কথা বলছিলেন, এমন সময় শি চিংহুয়ান ওষুধ নিয়ে ফিরে এলেন। সরাসরি এসে বাইলি হেংয়ের পাশে বসে ওষুধ এগিয়ে দিলেন।
“ঠিকঠাক গরম, মহারাজ খান।”
“ঠিক আছে।”
বাইলি হেং হাত বাড়ালেন, কিন্তু ব্যথায় মুখ কুঁচকে গেল, রং ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।
শি চিংহুয়ান তৎক্ষণাৎ ওষুধ ফিরিয়ে নিলেন, “আমি খাইয়ে দিই!”
বাইলি হেং থমকে গেলেন, শি চিংহুয়ান ইতিমধ্যে চামচে চামচে ওষুধ তুলে তাঁর ঠোঁটে ধরলেন।
বাইলি হেংও বাধা দিলেন না, জীবনে প্রথমবার এভাবে ভদ্রভাবে ওষুধ খেলেন।
তাদের দুজনের এ দৃশ্য দেখে চেং শ্যাংজু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“আহা, ভাগ্য কাকে বলে! আমাকে তো সু ভ্রাতা কোনোদিন ওষুধও খাইয়ে দেয়নি।”
শি চিংহুয়ান তখনই খেয়াল করলেন, চেং শ্যাংজু এখনো আছেন। ওষুধ খাওয়ানো শেষ করে হাসলেন।
“আপনি তখন এত ভালো ছিলেন যে নিজেই ওষুধ খেতে পেরেছিলেন।”
“তাহলে কি আমার চোট যথেষ্ট গুরুতর ছিল না?”
“আমি সাহস করব না!”
“তুমি জিজ্ঞেসও করলে না, আমার চোট কেমন?”
“আপনার চেহারায় তো বেশ স্বাভাবিক দেখাচ্ছে, আর রাজপ্রাসাদে লিউ মহাচিকিৎসক আছেন, নিশ্চয়ই কোনো বিপদ নেই।”
“কে বলেছে! এখনো ব্যথা করছে!”
চেং শ্যাংজু অভিনয় করে পেট চেপে ধরলেন।
শি চিংহুয়ান জানেন, তাঁর কিছু হয়নি, কিন্তু সম্মানরক্ষার্থে এগিয়ে গিয়ে চোট পরীক্ষা করলেন।
তিনি মন দিয়ে চোট পরীক্ষা করলেও, বাইলি হেংয়ের দৃষ্টিতে ঈর্ষার ছায়া।
“আপনার কিছু হবে না, বাড়ি ফিরে কয়েকদিন বিশ্রাম নিলেই সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে যাবেন।”
“তুমি কি আমাকে বের করে দিচ্ছো?”
চেং শ্যাংজু কথাটা বলতে বলতেই উঠে বাইরে চলে গেলেন, “আমি কিন্তু যাব না, পাশের ঘরটা আমারই, ক'দিন পর একসঙ্গে যেতে হবে, তাই এখানেই থাকব।”
শি চিংহুয়ান কিছু বলার আগেই চেং শ্যাংজু উধাও।
শি চিংহুয়ান কিছুটা অসহায় বোধ করলেন, তবে আরও বিস্মিত হলেন “একসঙ্গে যাত্রা” কথাটি শুনে।
বাইলি হেংয়ের দিকে ঘুরে বললেন, “তিনি কী বললেন?”
“ওহ, ফিরে এসে তোমাকে বলার সময় হয়নি। ক'দিন পর আমরা খনিতে যাচ্ছি, দাই শি শানের সঙ্গে চুক্তি হস্তান্তরের জন্য।”
“ওপক্ষের রাজপুত্রের কারণে, আমাদের দিক থেকে পঞ্চম রাজপুত্র যাচ্ছে?”
“আমি-ই তাঁকে সুপারিশ করেছি।”
শি চিংহুয়ান অবাক হয়ে থেকে গেলেন, তারপর বুঝলেন।
“মহারাজ চাচ্ছেন, খনি থেকে সরাসরি হেসি যাবেন?”
“ঠিক তাই, রাজপুত্র সঙ্গে থাকলে, চেং ইয়াংফেং বা যুবরাজ আমাদের ঢেকে রাখবে না, কিন্তু পঞ্চম রাজপুত্র করবেই। হস্তান্তর শেষে আমরা চুপিসারে চলে যাবো, পঞ্চম রাজপুত্র যখন রাজধানীতে ফিরবে, তখন অর্ধমাস পার হয়ে যাবে। সেই সময় চেং ইয়াংফেং বুঝলেও আমাদের কিছু করার থাকবে না।”
“এটা নিঃসন্দেহে সবচেয়ে ভালো ব্যবস্থা। কবে রওনা হব?”
“এই দুই এক দিনের মধ্যেই হবে।”
“এত শিগগির? কিন্তু তোমার চোট?”
“কিছু হবে না!”
শি চিংহুয়ান দারুণ চিন্তিত, বাইলি হেংয়ের চোট তিনি ভালো করেই জানেন, বাইরে ভেতরে দুই দিকেই আঘাত। এখন লম্বা পথে যাওয়া ঝুঁকিপূর্ণ।
তাঁর দুশ্চিন্তা দেখে বাইলি হেং হাসলেন, “চিন্তা করো না, কিছু হবে না।”
বলেই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন,
“তবে পঞ্চম রাজপুত্রকে নিয়ে আমার একটা সন্দেহ আছে।”
“কী?”
“হয়তো সে বুঝে ফেলেছে তুমি নারী।”
শি চিংহুয়ানের আঙুল কেঁপে উঠল, “কীভাবে?”
“আগে আমরা প্রায়ই ভাবতাম, সে কেন তোমার কাছে আসে, কারণটা বুঝতে পারতাম না। কিন্তু আজ সে যেমন চোখে তোমার দিকে তাকাল—”
সে ছিল নারীর প্রতি বিশেষ দৃষ্টিতে দেখা।
তাও আবার পছন্দের নারীর প্রতি।
এ কথা ভাবতেই বাইলি হেংয়ের মনে অদ্ভুত লাগল।
শি চিংহুয়ান বুঝতে পারলেন না। বাইলি হেং বললেন, “আমার মনে হয়, সে জানে তুমি নারী। তাই প্রথমে কাছে এলো, পরে আরও ঘনিষ্ঠতা, পরে বিপদে উদ্ধার, এখন এইভাবে লেগে থাকা... সবই এ কারণেই।”
শি চিংহুয়ান নিজের দিকে তাকালেন, “কিন্তু কোথায় অসাবধান হলাম?”
তিনি বিস্মিত হলেও, বাইলি হেংয়ের কথা বিশ্বাস করলেন।
কারণ চেং শ্যাংজু এতটা ঘনিষ্ঠ হওয়ার পেছনে অন্য কারণ ছিল না।
বাইলি হেং মাথা নাড়লেন, “নির্দিষ্টভাবে কোথায় ভুল হয়েছে জানি না, হয়তো এমন কিছু আছে যা আমরা জানি না। তবে সেটাই বড় সমস্যা নয়, বড় বিষয় হচ্ছে, একইসঙ্গে খনিতে যেতে হবে, সারাদিন একসঙ্গে থাকব, তুমি কী ভাবলে?”
“যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলব, কারণ আরও লোক থাকবে।”
“তাতে বিশেষ লাভ নেই, বরং আরও সন্দেহ জাগাতে পারে। আমার মনে হয়... বরং সরাসরি বলে দাও, পরিষ্কার করে নিলেই যাত্রা শুরু করা ভালো।”
“খোলাসা করে বলব?”
“হ্যাঁ, এতদিনে আমি বুঝেছি, পঞ্চম রাজপুত্রের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, বরং সে তোমাকে রক্ষা করতে চায়। তাহলে সত্যি বলেই বরং সম্মানজনক হবে। আর...”
বাইলি হেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “হয়তো আমরা যা লুকাতে চেয়েছি, সে আগেই বুঝে ফেলেছে। আমরা স্বেচ্ছায় জানালে সেটা বেশি আন্তরিক হবে।”
শি চিংহুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, যেমন বলেছো।”