পঞ্চান্নতম অধ্যায় এই বছরের উৎসব, রাজপ্রাসাদে এসো, এখানে উদযাপন করো।

এ মুহূর্তে শি ছিংহুয়া স্বভাবতই বাইলি হেংকে দেখতে পায়নি, সে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল, মাঝে মাঝে আপনমনে ফিসফিস করছিল।
“এতক্ষণ হয়ে গেল, এখনো বের হলো না? একসঙ্গে থাকার এত প্রয়োজন কী?”
“নাকি এখানে নেই, অথচ তো কথা ছিল মিংইয়ুয়েগে দেখা হবে!”
“কেমন অদ্ভুত ব্যাপার! দাঁড়াও...”
হঠাৎই শি ছিংহুয়া চমকে উঠল, নিজের অবস্থা একবার দেখে নিল।
তারপরই সে উঠে দাঁড়াল।
“ঠিকই তো, বেশ অদ্ভুত, আমি এখানে আসলে করছি টা কী?”
শি ছিংহুয়া উঠে দাঁড়াল, খানিকটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
সে বুঝতে পারছিল না, কেন নিজে নিজেই এখানে এসে এত চুপিচুপি উঁকি দিচ্ছে।
বাইলি হেং আর রাজকুমারীর দেখা-সাক্ষাৎ নিয়ে তার এত কৌতূহল কেন?
শি ছিংহুয়া নিজেকে অবাক মনে করল, কিছুক্ষণ ভেবে এখান থেকে চলে যেতে উদ্যত হলো।
কিন্তু appena সে ঘুরে দাঁড়াল, চেনা এক গন্ধের সাথে মাথা নিচু করে সে এক পরিচিত বুকে ধাক্কা খেলো।
অপ্রস্তুত অবস্থায়, শি ছিংহুয়া পিছিয়ে পড়ছিল, ভালো যে বাইলি হেং তার কোমর ধরে ফেলেছিল, তাই সে নিজেকে সামলে নিতে পারল।
শি ছিংহুয়া চোখ তুলে তাকাতেই বাইলি হেংয়ের চোখের ভেতর নিজেকে দেখতে পেল, মুহূর্তে বিস্ময়ে তার চোখ ভরে উঠল।
সে এখানে কীভাবে?
এত নীরবে, পেছনে এসে দাঁড়াল কবে?
শি ছিংহুয়া কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, বাইলি হেংয়ের চোখে তার প্রতিবিম্ব দেখা যাচ্ছিল, তারপর সে হাসল, “এত রাতে, তুমি এখানে কী করছো?”
শি ছিংহুয়া তখনই বাস্তবে ফিরে এল, বাইলি হেংয়ের বাহু থেকে সরে এল, মুখে কিছুটা অস্বস্তি।
“আজকের রাতটা বেশ সুন্দর, তাই... হ্রদে বেড়াতে এসেছি।”
বাইলি হেং আকাশের দিকে তাকাল, তারা দেখা যাচ্ছে না, এমনকি কালো মেঘও জমেছে, “এ রাত্রি সুন্দর?”
“হুম, আমার এমন রাতই ভালো লাগে।”
শি ছিংহুয়ার অস্বস্তি বুঝে, বাইলি হেং অর্থবোধক একটা হাসি দিল, কিন্তু বিষয়টা আর টেনে ধরল না, পাশে গিয়ে বসে পড়ল।
“তুমি যদি বলো সুন্দর, তবে সুন্দরই।’’
এক কাপ চা ঢেলে শি ছিংহুয়াকে দিল।
“বসে পড়ো, আজ আমার মন মন্দ নয়, তোমার সাথে এই রাতের সৌন্দর্য উপভোগ করব।”
মন মন্দ নয়?
রাজকুমারীর সাথে দেখা করে এত খুশি?
শি ছিংহুয়ার মনে প্রথমেই এই কথা এল, আবার সঙ্গে সঙ্গেই সে মন থেকে তাড়িয়ে দিল।
বাইলি হেং রাজকুমারীর সাথে দেখা করুক, খুশি হোক, কী আসে যায় তার?
“তবে এখন অনেক রাত, আমাকে ফিরতে হবে, বিশ্রাম দরকার!”
“আমি এলেই তুমি চলে যাবে, দেখা করতে চাও না নাকি?”
“তা তো নয়, তবে কাল রাতে গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, আজ ভালো করে বিশ্রাম নেওয়া উচিত।”
“তাই তো?”
“আর কী?”
শি ছিংহুয়া নিজেকে দৃঢ় দেখিয়ে চোখ তুলল, বাইলি হেংয়ের চোখের দিকে সাহস করে তাকাল।
মনে কিছুটা সংশয় থাকলেও, মুখে কিছু প্রকাশ দিল না।
বাইলি হেং চুপ থাকায়, শি ছিংহুয়া দ্রুত সম্ভাষণ জানিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

ঠিক তখনই, সে পা বাড়াতেই বাইলি হেং হঠাৎ উঠে এসে তার কব্জি ধরে ফেলল।
“দাড়াও!”
শি ছিংহুয়া থমকে তাকাল, নিজের হাতে বাইলি হেংয়ের হাত দেখে।
বাইলি হেংও যেন ওর মুখ দেখে দ্রুত হাত ছেড়ে দিল, হালকা কাশল।
“আরও কিছু বলার ছিল।”
“আপনি কী বলতে চান?”
“আজ রাজকুমারীর সাথে আমার দেখা ছিল, কেবল পূর্বের ভুল বোঝাবুঝি দূর করেছি, এখন আমরা কেবল শৈশবের পরিচিত বন্ধু, কোনো বিবাহের প্রতিশ্রুতি নেই, কোনো আত্মীয়তা নেই, আর কোনো সম্পর্কও নেই, ভবিষ্যতেও আর দেখা হবে না।”
এ কথা শুনে শি ছিংহুয়ার মনে এক অজানা আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল, তবে মুখে শান্ত ভাব ধরে রাখল।
“ও।”
একা একটিই উত্তর, একেবারে নির্লিপ্ত।
বাইলি হেং অবাক হয়ে ওর চোখে তাকাল, তার ভেতরে ক্ষীণ হাসির রেখা খুঁজে নিয়ে তবেই ঠোঁটে হাসি ফুটল।
“এত রাত হয়েছে, যদি রাত উপভোগ করতে না চাও, তবে চল, একটু হাঁটা যাক?”
শি ছিংহুয়ার মনে হলো, হয়তো তার ভুল, এই মুহূর্তে বাইলি হেংয়ের চাহনিতে অদ্ভুত কোমলতা, এতটাই কোমল যে, সে আর না করতে পারল না।
অজান্তেই মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে!”
শি ছিংহুয়া রাজি হতেই বাইলি হেংয়ের চোখে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল, দু’জনে ঘুরে নেমে গেল ভাসমান নৌকা থেকে।
আলো ঝলমলে, সাদা বরফে ঢাকা, সমগ্র রাজধানীর রাতের ব্যস্ততা, শি ছিংহুয়া আর বাইলি হেং পাশাপাশি হাঁটছে, মানুষের ভিড়ে মিশে।
এ ছিল বাইলি হেংয়ের সাথে দ্বিতীয়বারের মতো বাজারে হাঁটা, কিন্তু অনুভূতি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।
গতবার সে ছিল আতঙ্কিত, তখনো বাইলি হেংয়ের ওপর পুরোপুরি ভরসা আসেনি, আর প্রতিটি পদে ছিল চিন্তা আর হিসেব।
কিন্তু আজকের দিনটি আলাদা, কেবল সরলভাবে, একটু হাঁটা।
এই নির্ভারতা, এই নির্ভরতা—শি ছিংহুয়া খুব ভালোবাসল।
“আর মাত্র দশ দিন পরেই নতুন বছর, কোনো পরিকল্পনা আছে?”
বাইলি হেংয়ের প্রশ্নে শি ছিংহুয়া একটু থেমে গেল।
আগের মতো হলে...
তবে তো সারা বাড়ি আনন্দে মুখর, রাতভর জেগে থাকা।
কিন্তু এখন...
এ কথা মনে পড়তেই শি ছিংহুয়ার চারপাশে হালকা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
চোখে হালকা জল, কোনো উত্তর দিল না বাইলি হেংকে।
বাইলি হেং বুঝতে পারল ওর মনের অবস্থা, চোখে কষ্টের ছায়া, তারপর হাত বাড়িয়ে পাশে এক দোকান থেকে ফুলের বাতি তুলে নিল।
বাতির আলো হঠাৎ জ্বলে উঠল, শি ছিংহুয়া অবচেতনেই ফিরে তাকাল, দেখল এক ফুলের বাতি ওর সামনে এগিয়ে ধরা।
চোখ তুলে দেখল বাইলি হেংয়ের হাসিমাখা মুখ।
আলোর ছটা ওর মুখে পড়ে, বাইলি হেং কোমল হাসল, “মন্ত্রীপরিবারে এখন শীতলতা, এ বছরের উত্সবটা মন্ত্রীপরিবারেই হোক, শি মিয়াওতংকেও ডেকে নেয়া যায়।”
এ কথা শুনে শি ছিংহুয়া কিছুক্ষণ呆 হয়ে রইল।
বাইলি হেং হাসতে হাসতে বাতিটা ওর হাতে গুঁজে দিল।
“কী হলো? রাজি নও?”
“তা তো নয়, শুধু একটু অপ্রত্যাশিত লাগছে।”
দশ বছর যদিও চোখের পলকেই কেটে যায়, আসলে তা যেন এক অনন্ত নদী পার হওয়া।

দশ বছর আগের মানুষ আর স্মৃতি, সবই একে একে দূরে সরে গেছে।
এখন কেবল ও আর মিয়াওতং।
কখনো যেটা ছিল আনন্দের উত্সব, এখন সেখানে শুধু নীরবতা ও শীতলতা।
শি ছিংহুয়া চুপচাপ ফুলের বাতি দেখছিল, আলো তার চোখে প্রতিফলিত।
বাইলি হেং ওর দিকে তাকিয়ে থাকল, মুখভঙ্গি বদলে গেল, সেখানে ছিল লুকানো, জটিল অনুভূতি।
তারপর আবার বলল,
“তবে ঠিক আছে, এভাবেই হোক!”
পাছে শি ছিংহুয়া আবার অস্বীকার করে, সে যোগ করল, “আমি লিউ চিকিৎসককেও ডাকব, হয়তো এটাই একটা সুযোগ।”
এ কথা শুনে শি ছিংহুয়া আর দ্বিধা করল না, মাথা নাড়ল।
“ভালো, তাই হোক।”
সে রাজি হতেই বাইলি হেংয়ের মুখে অনিচ্ছাকৃত হাসি ফুটে উঠল, ঋতুর আনন্দে মুখ উজ্জ্বল।
দু’জন পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে বাজার পেরিয়ে ওয়েনইউয়ান-র দরজায় এল, শি ছিংহুয়া বাড়ির ভেতর চলে যাওয়া পর্যন্ত বাইলি হেং তাকিয়ে রইল, তারপরই ঘুরে চলে গেল।
মন্ত্রীপরিবারে ফিরেই চ্যাং তুংকে নির্দেশ দিল,
“উৎসবের সময় এসে গেছে, এ বছর ভালো করে প্রস্তুতি নাও!”
এ কথা শুনে চ্যাং তুং অবাক হয়ে গেল।
আগে তো নতুন বছর এলেই, বড়লোক নিখোঁজ হয়ে যেতেন, বন্ধুদের নিয়ে কবিতার আসর, নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়তেন।
পরবর্তীতে দুর্ঘটনার পর, নতুন বছরের কথা কেউ তুলত না, সারা বাড়ি নীরব থাকত।
আজ বড়লোকের মুখে হাসি, আবার বলছেন ভালো করে প্রস্তুতি নিতে—এটা একেবারেই অপ্রত্যাশিত।
তবু শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”
বলেই চলে যেতে উদ্যত, বাইলি হেং আবার ডাক দিল।
“দাড়াও, পরের আপ্যায়নের জন্য আমি নিজে তালিকা লিখে দেব।”
“আপনি নিজে লিখে দেবেন?”
“হ্যাঁ, নাকি তুমি জানো সে কী পছন্দ করে?”
“সে?”
বাইলি হেং মুখ ফসকে বলে ফেলল, চ্যাং তুং সঙ্গে সঙ্গে ধরে ফেলল, “তবে কি এ বছর সে আসছে?”
তাই তো, না হলে বড়লোক এত খুশি কেন?
চ্যাং তুংয়ের মুখে তেমন আনন্দ ফুটল না, বাইলি হেং মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সে আসবে।”
“আপনি কেন তাকে এতটা গুরুত্ব দেন?”
চ্যাং তুংয়ের কথার অর্থ বুঝে বাইলি হেং মাথা তুলে তাকাল।
“চ্যাং তুং, বলো তো, আমার আগের রূপটা ভালো, না এখনকারটা সম্মানজনক?”
“নিশ্চয়ই এখনকারটা।”
“তবে বলো তো, আমার কিছু আনন্দ থাকা ভালো, না সারাদিন নির্লিপ্ত থাকা ভালো?”
চ্যাং তুং গভীর ভাবে মাথা নিচু করল, বুঝে গেল, “আমি বুঝেছি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এ বছর উৎসব আমি ভালো করেই আয়োজন করব।”
শুষ্ক-নিরাস জীবনের তুলনায়, সে বড়লোককে রঙিন জীবন উপভোগ করতে দেখে খুশি।
যদি বড়লোক মনে করেন ঐ মিস লিনই তার জীবনের রঙ, তবে এতে তার আর কিছু বলার নেই।