দ্বিতীয় অধ্যায় : অজানা পুরুষের বুকে আশ্রয় নেওয়া

যখন রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা তাদের মশাল হাতে গলির মুখ উজ্জ্বল করল, তখন শি চিংহুয়ান পুরো শরীরটা পুরুষটির বুকে গিয়ে ঠেকালেন, হাতে তার গলা জড়িয়ে ধরলেন, পাশে ঝুঁকে তার গলার কাছে মুখ রাখলেন। একেবারে উপযুক্তভাবে, দু’জনের মুখই ঢেকে গেল। পুরুষটিও তার উদ্দেশ্য বুঝে নিল, শক্ত হাতে তার কোমর আঁকড়ে ধরল। এ যেন অভিনয়, আবার যেন হুমকিও। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল এক অদ্ভুত, বিরল দক্ষিণের চন্দন কাঠের সুবাস। এই পুরুষের পরিচয়, নিঃসন্দেহে সাধারণ নয়।

“ওখানে কে?”
প্রহরীরা এগিয়ে তাকাতেই, শি চিংহুয়ান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আরও গুটিয়ে গেল পুরুষটির বুকে। বরফের মতো সাদা ত্বক ঠিক সময়ে তার পোশাকের আড়ালে চলে গেল। পুরুষটিও সহযোগিতার ভান করে পোশাক ঠিক করল, যেন দু’জনকে হঠাৎ নিষিদ্ধ প্রেমে ধরে ফেলা হয়েছে—এমন অপ্রস্তুত চেহারা। প্রহরীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ হাসি হাসল।

“হুঁ, রাজ্যের রাজধানী বলে কথা, রাস্তায় এমন কাণ্ড! আজ জরুরি কাজ না থাকলে, তোদের দু’জনকে ধরে কারাগারে নিয়ে যেতাম, শাসন করতাম ভালোভাবে। আচ্ছা, বলো তো, কেউ কি এদিক দিয়ে পালিয়ে গেছে?”

শি চিংহুয়ানের কাঁপা আঙুল ডান দিকে ইশারা করল, প্রহরীরা ঠান্ডা গলায় কিছু বলল, দ্রুত সে দিকে তাড়া দিল। পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে যেতেই শি চিংহুয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, দ্রুত পুরুষটির বুক থেকে সরে এলেন। ঠিক তখনই তার পোশাক ঠিক করতে গেলেন, কিন্তু হঠাৎ প্রবল শক্তিতে আবার টেনে নেয়া হল পুরুষটির বুকে।

“রাতের অন্ধকারে এক অচেনা পুরুষের বুকে নিজেকে নিক্ষেপ করো—তোমার সাহস কম নয়!”

তার কণ্ঠস্বর গম্ভীর ও গভীর, যেন আকাশের কিনারায় বাজ পড়ার মতো; শীতল ও ভারী চাপ, শি চিংহুয়ানের বুক কেঁপে উঠল, নড়াচড়ার সাহস পেলেন না।

“আপনি তো মজা করছেন, রাজপাটের রাজধানী, আপনি নিশ্চয়ই দুষ্ট লোক নন। তাছাড়া, আমি তো আপনাকে রক্ষা করেছি!”

শি চিংহুয়ানের স্বর ছিল মৃদু, কোমল—যে কোন পুরুষের মন গলবে। কিন্তু সামনের পুরুষটির মন গলেনি। এক হাতে তার কোমর আঁকড়ে ধরে, অন্য হাতে গলা চেপে ধরল। লম্বা আঙুল, রুক্ষ স্পর্শ।

“আমাকে রক্ষা? আসলে তো নিজেকে রক্ষা করছ!” পুরুষটি হালকা হেসে, তার কানের পাশে আঙুল বুলিয়ে দিল, সেই আতঙ্কে শরীর কাঁপতে লাগল শি চিংহুয়ানের। তিনি অবচেতনে ধাক্কা দিতে চাইলেন, কিন্তু পুরুষটি আরও জোরে চেপে ধরল।

পুরুষটি ঝুঁকে এসে কানে ফিসফিস করে বলল, “পরেরবার মিথ্যে বলার আগে, অন্তত রক্তের দাগটা মুছে নিও।”

শি চিংহুয়ান মনে মনে ভয় পেলেন, কিন্তু মুখে হাসলেন, “আপনি তো মজা করছেন, আমার গায়ে রক্তের দাগ আসবে কেন? এখানে তো অন্ধকার, আপনি-ই বা কীভাবে দেখলেন?”

“হ্যাঁ, এখানে তো侯বাড়ির আলোকিত অঙ্গনের মতো উজ্জ্বল নয়।”
এই কথাটি শুনে শি চিংহুয়ানের চোখে ক্ষীণ হত্যার আভা দেখা গেল, যদিও দ্রুত সেটা চাপা পড়ে গেল। তিনি জানতেন না, এই পুরুষের সঙ্গে লড়াই করে লাভ নেই, তাই পথ পাল্টাতে চাইলেন।

ঠিক তখনই, দূরে আবার পায়ের শব্দ। শি চিংহুয়ান সুযোগ বুঝে আরও কাছে এলেন পুরুষটির। পুরুষটি একটু পেছন হেললেন, কিন্তু ছাড়লেন না।

শি চিংহুয়ান ফিসফিস করে, কোমল স্বরে বলল, “আমি মানুষ মেরেছি, আপনি চেংইয়াং ফেং-কে শত্রু করেছেন, আমরা দু’জনই অন্ধকারের মানুষ, চলুন...”
তার ঠোঁটে একটুখানি হাসি ফুটল, ঠিক তখনই সে হঠাৎ পুরুষটির জামার কলার টেনে খুলে, কাঁধে গিয়ে শক্ত করে কামড় বসাল। এই কামড়ে এত জোর ছিল যে, নিজেই দাঁতের ফাঁকে হাড়ের ঘর্ষণ টের পেলেন, মুখে রক্তের স্বাদ ছড়িয়ে গেল।

পুরুষটি এতটা আশা করেনি, সে চমকে উঠল, শি চিংহুয়ান তাকে ছেড়ে দিলেন।

দূরে রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা তড়িঘড়ি চলে গেল, মশালের আলো মুহূর্তেই শি চিংহুয়ানের মুখ উজ্জ্বল করল। তার ঠোঁট রক্তে লাল, এক অদ্ভুত মোহময় চেহারা।

“এখন তো আমরা একসাথে অপরাধী!”

দাঁতের দাগ রেখে তিনি প্রমাণ রেখে দিলেন। পুরুষটির চোখে স্পষ্ট শীতলতা, “তুমি কি আমাকে ব্ল্যাকমেল করছ?”

“ব্ল্যাকমেল নয়, বরং জীবন বাঁচানোর জন্য ছোট্ট উপহার। আমি জানি, আপনি সাধারণ কেউ নন, এখন থেকে আমাকে রক্ষা করলেই, নিজেকেই রক্ষা করবেন!”

শি চিংহুয়ানের হাসিতে অভয় ও দম্ভ মিশে গেল, ঠিক আগের মতো কোমল নয়। এটাই তার আসল চেহারা। পুরুষটির আঙুল তার গলায় আরও শক্ত হল, “লাশ গুম করা খুব কঠিন কাজ নয়!”

শি চিংহুয়ান আবার হেসে বলল, “আপনি তো আবার মজা করছেন, এই রাজপাটের শহরে একজনকে একেবারে মুছে ফেলা সহজ নয়, আমার পেছনের রহস্য আপনি মুছে ফেলতে পারবেন তো?”

পুরুষটি চুপ রইল, শি চিংহুয়ান আবার নরম স্বরে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা একসাথে মরব, একসাথে বাঁচব, আপনি শুধু ছেড়ে দিন, আমরা আলাদা হয়ে যাবো।”

কখনও নরম, কখনও কঠোর। পুরুষটি নিরুত্তর, কিন্তু সে তাকে ছেড়ে দিল, পিছন ফিরে দাঁড়ালো। শি চিংহুয়ান তখন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এর মানে, দু’জনের মধ্যে বোঝাপড়া হয়েছে। শি চিংহুয়ান দ্রুত ঘুরে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তিনি জানতেন না, তার ছায়া অন্ধকার গলি পেরিয়ে যেতেই, বাড়ির পাঁচিল থেকে এক কালো ছায়া লাফিয়ে নেমে পুরুষটির সামনে মাথা নত করে দাঁড়াল।

“প্রভু, আমাকে কি...”
“দরকার নেই, আমরা侯বাড়ি থেকে এখানে এসেছি শুধু দেখতে, সে আসলে কেমন?”

“আমি বুঝিনি, আপনি তার প্রতি এতটা আগ্রহী কেন?”

“বোঝার দরকার নেই, তার পিছু নাও!”

“যেমন আদেশ।”

কালো ছায়া মিলিয়ে গেল, পুরুষটি ধীর পায়ে গলি ছাড়ল, তার ছায়া লম্বা।

কেন?
কারণ,侯বাড়ির অঙ্গনে হঠাৎ দেখা, সে যে ভাবে মানুষ মেরেছে, কারও সঙ্গে মিলে যায়!

হাত কাঁধে বুলিয়ে নিল।
এখন আরও বেশি মিলে গেল!

রাত আরও গভীর, ঠান্ডা ফাঁকা রাস্তাগুলো রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের তল্লাশিতে কোলাহলময়, আতঙ্ক রাতের অন্ধকারে ছড়িয়ে পড়েছে, রাজপাটের শহরের আগুন আরও ভয়ানক।

শুধু লানতিং উদ্যান নয়,侯বাড়িও।
সম্ভবত সবই সেই পুরুষের কারসাজি।

শি চিংহুয়ানের মনে খানিকটা শান্তি এলো, মনে মনে পথ চিনে অবশেষে জেনারেলের বাড়ি খুঁজে পেলেন।
বাড়ির ফটকের প্রহরীদের মনে হয় আগে থেকেই সাবধান করা হয়েছিল, শি চিংহুয়ানকে দেখেই দ্রুত বাড়ির ভিতর নিয়ে গেল।

অন্দর মহলে পৌঁছাতেই, সামনে ঘর থেকে আওয়াজ শোনা গেল।

“এবার কী হবে? বুড়ো侯 মারা গেছে, আমি তো সেনা বিভাগে ঢুকতে পারব না!”

এত বড় ঘটনা ঘটল, তারা ভাবছে, কে কোন পদ পাবে!

কেউ চিন্তিত নয় লিন মানজুন বেঁচে আছে কি না।
শি চিংহুয়ানের মুখ গম্ভীর হল, মনে মনে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন।

যেহেতু লিন মানজুনের শরীর নিয়েছেন, তার জন্য আগে ন্যায়বিচার নিশ্চিত করতে হবে।

“গিন্নি, মিস্ ফিরে এসেছেন!”
প্রহরী জানিয়ে দিল, শি চিংহুয়ান দ্রুত নিজেকে সংযত করলেন, পা কাঁপিয়ে, দুর্বল ও অসহায় ভঙ্গিতে, ক্লান্ত ও করুণ মুখে এগিয়ে গেলেন।

বড় ঘরে ঢুকতেই, দ্বিতীয় কাকিমা ছিন শুয়াং দ্রুত এগিয়ে এলেন।

“মান, তুমি... শুনেছিলাম তুমি হারিয়ে গেছ! খুব চিন্তা করছিলাম!”

ছিন শুয়াং মুখে হাসি, আসলে ভয়ংকর ও নিষ্ঠুর, লিন মানজুনের জীবনে যত দুঃখ, তারই সৃষ্টি।
শি চিংহুয়ান তাকিয়ে থাকলেন, চোখে নিষ্পাপ ও আতঙ্ক।

“তাহলে দাদু... মারা গেলেন, আমি ভয় পাচ্ছি।”

“তুমি侯বাড়ি থেকে কীভাবে বের হলে?”

“ওরা লোক ধরতে গিয়েছিল, কেউ ছিল না, আমি বেরিয়ে এলাম।”

“কেউ দেখেছে?”

“না।”

লিন মানজুনের মানসিক শক্তি কম, শি চিংহুয়ানও সেভাবেই অভিনয় করলেন, ছিন শুয়াং সহজেই বিশ্বাস করলেন।
কিন্তু তার অকর্মণ্য ছেলে লিন ঝেং চেঁচিয়ে উঠল, “মা, বুড়ো侯 মারা গেছে, আদালত নিশ্চিত তদন্ত করবে, যদি আমাদের গায়ে আসে...”

“এত চিন্তা করিস না!”
ছিন শুয়াং বেশ শান্ত, “সবকিছু আগে থেকেই ঠিক করা, আমাদের কিছু হবে না।”

এ কথা বলে, ছিন শুয়াং পাশে থাকা সুন দাইকে ইশারা করলেন, “সুন দাই, মান আজ ভয় পেয়েছে, তাকে ভালো করে দেখে নাও, কোথাও চোট আছে কি না দেখো।”

“ঠিক আছে।”

শি চিংহুয়ান অনুগত ভঙ্গিতে সুন দাইয়ের সঙ্গে চলে গেলেন, চোখে তখন শীতলতা।
ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি।

কি চোট দেখা? আসলে পরীক্ষা করা সে এখনো কুমারী কিনা, এখনও কাজে লাগবে কিনা।
লিন মানজুনের স্মৃতিতে, আগেও এমন হয়েছে।
দ্বিতীয় ঘরের লোকেরা তার ক্ষতি করতে চেয়েছিল, ধীরে ধীরে বিষ দিয়ে মারতে চেয়েছিল—কিন্তু লিন মানজুনের দেহ ছিল শক্ত, বেঁচে গেছিল, তবে মানসিক শক্তি নষ্ট হয়ে শিশুর মতো হয়ে গিয়েছিল।
বড় হয়ে সৌন্দর্য বেড়েছে দেখে, পরিকল্পনা বদলানো হয়েছে।
এমন রূপবতীকে কাজে লাগাতে হবে—পুরনো侯কে উপহার দেবে!

পরীক্ষা শেষে, সুন দাই মুখে আনন্দ নিয়ে দ্রুত বাইরে খবর দিল,
“গিন্নি, মিস্ ভালো আছেন।”
ছিন শুয়াং শুনে খুশি, “এ তো খুব ভালো, মান-কে নিয়ে বিশ্রাম করতে যাও। আর, কাঠের ঘরে যে মেয়েটি আছে, তাকে এখনই বিক্রি করো না, তাকে আবার মান-কে দেখাশোনা করতে দাও; মনে রেখো, তাকে বুঝিয়ে বলো, সে সত্যিই মান-কে চায়, সে ঠিক বুঝবে।”

“ঠিক আছে।”

বাইরের কথোপকথন শি চিংহুয়ান স্পষ্ট শুনলেন, চোখে গভীর অন্ধকার।
সুন দাই আবার ঘরে এলে, তিনি আবার অনুগত হলেন, তার সঙ্গে নিজের ছোট ঘরে চলে গেলেন।

চিংফেং উদ্যান।