অধ্যায় ১: পুনর্জন্মের দশ বছর পর

        আকাশে একাকী চাঁদ ঝুলছিল, তারারা ম্লান। যদিও শীতের শুরু ছিল, রাতের বাতাস ইতিমধ্যেই হাড় কাঁপানো ছিল, চাঁদের আলোর সাথে মিশে যাচ্ছিল যেন ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা তুষার। একসময়ের কোলাহলপূর্ণ রাজধানী শহরটি এখন অনেক শান্ত, নির্জন এবং নীরব। গভীর অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে একটি গাড়ি একটি অন্ধকার গলি দিয়ে মার্কিসের প্রাসাদের পাশের গেট দিয়ে প্রবেশ করল। প্রধান পরিচারিকা, চমৎকার পোশাকে সজ্জিত, হালকা পায়ে এগিয়ে আসছিল, তার মুখ একটি ব্রোকেডের রুমাল দিয়ে সম্পূর্ণ ঢাকা ছিল। তার চতুর চোখ সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, এবং আশেপাশে কেউ নেই তা নিশ্চিত করার পরেই সে তার পেছনের লোকদের ইশারা করল। "তাড়াতাড়ি করো! লোকটিকে নামিয়ে দিয়ে চলে যাও। যেখানে তাকানো উচিত নয় সেখানে তাকিও না। যদি বৃদ্ধ মার্কিসকে রাগিয়ে দাও, তবে তার জন্য পস্তাতে হবে।" পরিচারিকার পেছন থেকে একজন ভৃত্য বেরিয়ে এল, তার কোলে একজন মহিলা। তার দেহভঙ্গি ছিল লাবণ্যময়ী, এবং আবছা আলোতেও তার আকর্ষণ ছিল অনস্বীকার্য। ঘরের ভেতরে লাল মোমবাতিগুলো মিটমিট করে জ্বলছিল। ষাটের কাছাকাছি বয়সী বৃদ্ধ মার্কুইস জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর পোশাক ঢিলেঢালা, তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি একেবারেই নিস্তেজ (颓废 শব্দটির সরাসরি অনুবাদ করা কঠিন, তবে এটি এক ধরনের নিস্তেজ ভাব, অধঃপতন এবং বিষণ্ণতা বোঝায়)। ভৃত্যটি প্রবেশ করার মুহূর্ত থেকেই তাঁর দৃষ্টি তরুণীটির ওপর পড়ল, তাঁর ঘোলাটে চোখ দুটি এক ক্ষুধার্ত, অধিকারবোধক আকাঙ্ক্ষায় জ্বলজ্বল করছিল। দরজা বন্ধ হওয়ামাত্রই বৃদ্ধ মার্কুইস নিজেকে আর সামলাতে না পেরে, বাসনপত্রে ভরা টেবিল থেকে আগ্রহভরে একজোড়া রুপোর চেন বেছে নিলেন। মাতাল ও টলতে টলতে তিনি বিছানার পাশে গেলেন। মেয়েটির দেহ ছিল কোমল ও নমনীয়, যার মধ্যে ছিল এক অনন্য আকর্ষণীয় মোহ। তার ঘন কালো চুল কালির চাদরের মতো শরীর বেয়ে নেমে এসেছিল, যা তার তুষার-শুভ্র গায়ের রঙকে আরও ফুটিয়ে তুলছিল। তার ভ্রু ও চোখ ছিল কোমল, ঠোঁট ছিল পাতলা ও আর্দ্র; তার পুরো মুখটি ছিল স্বর্গীয়ভাবে নির্বাচিত, অপার্থিব ও নির্লিপ্ত, যেন তুষারাবৃত পদ্মফুলের মাঝে এক ভগ্ন, পথহারা আত্মা, যা সঙ্গে সঙ্গে করুণা জাগিয়ে তুলছিল। বৃদ্ধ মার্কিসের হাত অবচেতনভাবে মেয়েটির গালে বুলিয়ে গেল, তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে। "সেনাপতির মেয়ের কাছ থেকে যেমনটা আশা করা যায়, সত্যিই এমন এক সৌন্দর্য যা রাজ্য ধ্বংস করে দিতে পারে। জমিদারবাড়ির ওই দুজন, তাদের অকর্মণ্য ছেলের জন্য, তোমাকে আমার শয্যায় পাঠানোর সাহস দেখিয়েছে!" তার আঙুলের ডগা সযত্নে মেয়েটির গাল ছুঁয়ে, তার জেড পাথরের মতো গলা বেয়ে নেমে এসে তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলল। তার ত্বক ছিল জেড পাথরের মতো, এক দুর্লভ সৌন্দর্য। লোকটির চোখে কামনার ঢেউ উঠল, এবং সে মেয়েটির কব্জিতে শেকল পরানোর জন্য আর অপেক্ষা করতে পারল না। ঠিক তখনই, মেয়েটির শক্ত করে বন্ধ করা চোখ দুটো হঠাৎ খুলে গেল। তার চোখ দুটো ছিল রক্তবর্ণ, হিংস্র এবং দৃঢ়, যা থেকে অতল গহ্বরের মতো গভীর ও হিমশীতল এক খুনের উদ্দেশ্য বিকিরণ হচ্ছিল। এমনকি সেই কামার্ত লোকটিও কিছু একটা গড়বড় টের পেল। সেনাপতির মেয়ে অল্প বয়সে এক গুরুতর রোগে মারা গিয়েছিল; যদিও সে বেঁচে গিয়েছিল, সে মানসিকভাবে প্রতিবন্ধী একটি শিশুর মতো হয়ে গিয়েছিল। যদি সে মানসিকভাবে অসুস্থই হতো, তাহলে তার এমন চোখ কী করে হতে পারে? "তুমি..." তার বাকি কথাগুলো একটা চাপা গোঙানির মধ্যে হারিয়ে গেল। মেয়েটির হাতের চুলের কাঁটাটা সোজা তার গলায় বিঁধে গেল, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে সেটা সজোরে টেনে বের করে আনল। নির্মম ও নির্দয়, একটিমাত্র মারাত্মক আঘাত। রক্ত ​​ঝরঝর করে বেরিয়ে এসে তার মুখমণ্ডল রাঙিয়ে দিল। তার একসময়ের শীতল ও উদাসীন মুখটা, এখন রক্তিম রঙে রঞ্জিত, এক অদ্ভুত আকর্ষণীয় রূপ ধারণ করেছিল। লোকটা চিৎকার করারও সময় পেল না; চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বিছানাজুড়ে রক্ত ​​ছড়িয়ে পড়ে রক্তিম নদীর রূপ নিল। শি চিংহুয়ানের কিছুটা চেতনা ফিরল, দুটি পরস্পরবিরোধী স্মৃতি তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যার ফলে তার প্রচণ্ড মাথাব্যথা শুরু হলো। সে আঙুল দিয়ে চুল আঁচড়াতে লাগল, আকুপয়েন্টগুলোতে চাপ দিতে লাগল, এবং ব্যথাটা কমতে অনেক সময় লাগল। অবশেষে সে তার পরিস্থিতি বুঝতে পারল। তার পুনর্জন্ম হয়েছে! দশ বছর পর পুনর্জন্ম। দশ বছর আগে, সে ছিল হুগুও রাজপ্রাসাদের বৈধ কন্যা এবং জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র চেং ইয়াংফেং-এর বাগদত্তা। জন্ম থেকেই সে অতুলনীয় সুযোগ-সুবিধা ভোগ করত এবং একসময় নিজেকে পৃথিবীর সবচেয়ে ভাগ্যবতী নারী বলে বিশ্বাস করত। কিন্তু এক রাতেই পৃথিবীটা ওলটপালট হয়ে গেল। হুগুও রাজপ্রাসাদের বিরুদ্ধে রাষ্ট্রদ্রোহিতা ও বিদ্রোহের অভিযোগ আনা হলো, তাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হলো এবং তাদের পুরো বংশকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হলো। এভাবেই মধ্য-শরৎ উৎসবের রাতের সেই গণহত্যায় একদা গৌরবময় হুগুও রাজপ্রাসাদ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

সেও অর্ধচন্দ্র পর্বতে, যেখানে চেং ইয়াংফেং-এর সাথে তার দেখা করার কথা ছিল, অসংখ্য তীরের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে মৃত্যুবরণ করে। আর এই সবকিছুই ছিল স্বয়ং চেং ইয়াংফেং-এর সাজানো একটি চক্রান্ত... যুবরাজের সিংহাসনে আরোহণের এক ষড়যন্ত্র। তার প্রতি চেং ইয়াংফেং-এর অতীতের যত্ন এবং গভীর ভালোবাসা সবই ছিল অলীক। তাদের পুরো হুগুও রাজপ্রাসাদটি ছিল তার জন্য কেবল একটি সিঁড়ি মাত্র। সে এটা ঘৃণা করত, তবুও অসহায় ছিল, শুধু একটি দ্বিতীয় সুযোগের আশায়। সৌভাগ্যবশত, ভাগ্য তাকে সেই সুযোগটি দিয়েছিল। সে আর হুগুও প্রাসাদের ডিউকের বৈধ কন্যা শি চিংহুয়ান ছিল না, বরং সেনাপতির প্রাসাদের অনাথ লিন মানিউন হয়ে গিয়েছিল। তার এই বর্তমান দুর্দশার কারণ ছিল লিন মানিউনের করুণ অতীত। জেনারেল লিন এবং তার স্ত্রী, যারা একসময় তাদের সামরিক বীরত্বের জন্য বিখ্যাত ছিলেন, দশ বছর আগের গোলযোগে দুজনেই মারা যান। একসময় আদরে-যত্নে লালিত লিন মানিউন অনাথ হয়ে যায় এবং তার দ্বিতীয় স্ত্রীর কাকা-কাকিমার কাছে প্রতিপালিত হতে থাকে। কিন্তু এই লোকগুলো দয়ালু ছিল না; একজন অনাথের যত্ন নেওয়ার আড়ালে তারা পুরো সেনাপতির প্রাসাদের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়, প্রকাশ্যে লিন মানিউনকে স্নেহ-ভালোবাসায় ভরিয়ে দিলেও গোপনে তার ওপর নির্যাতন চালাত। এখন, তাদের ছেলের কর্মজীবনের উন্নতি নিশ্চিত করার জন্য, তারা গোপনে লিন মানিউনকে প্রয়াত মার্কুইস শু-এর কাছে প্রস্তাব দেয়—সেই লোকটি, যে মারা গিয়েছিল। মার্কুইস শু কুখ্যাতভাবে লম্পট ছিল, এবং তার হাতে পড়া অগণিত নারীকে নির্যাতন করে হত্যা করা হয়েছিল। লিন মানিউনকে বাধ্য করার জন্য, দ্বিতীয় স্ত্রীর পরিবার তাকে অতিরিক্ত এবং মিশ্র ঔষধ সেবনে বাধ্য করেছিল, যা অপ্রত্যাশিতভাবে তার মৃত্যুর কারণ হয়। শি চিংহুয়ান তার কপালে ভাঁজ ফেলল, তার আবেগগুলো জট পাকিয়ে গিয়েছিল। সেখানে ছিল পুনর্জন্মের আনন্দ, লিন মানিউনের জন্য অনুশোচনা, এবং নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বেগ। যখন সে প্রথম জেগে ওঠে, তখন সে হত্যার ইচ্ছায় পূর্ণ ছিল, এবং কাউকে অনুপ্রবেশ করতে দেখে সে তাকে হত্যা করেছিল। কিন্তু এই বৃদ্ধ মার্কুইস শু কোনো সাধারণ মানুষ ছিল না; রাজসভার কর্মকর্তা হিসেবে, তার নিশ্চয়ই অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে যোগাযোগ ছিল। তাকে হত্যা করে, এবং এখন মার্কুইসের ভিলায়, সে কীভাবে অক্ষত অবস্থায় পালাতে পারে? সে সবেমাত্র জীবনে দ্বিতীয় সুযোগ পেয়েছে, এবং এখনও হুগুও ডিউকের পরিবারের প্রতিশোধ নেয়নি; সে কিছুতেই এভাবে মরতে পারে না! নীরব উঠোনটি দ্রুত পদশব্দে ভরে গেল, যার পরে ভিলা থেকে একজন ভৃত্যের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "মহারাজ..." শি চিংহুয়ানের চোখ দুটো কালো হয়ে গেল, হৃৎপিণ্ডটা যেন গলা পর্যন্ত উঠে এল। ভাগ্যিস, ভৃত্যটা দরজা ঠেলে খুলল না, বরং প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে রইল, সম্ভবত বৃদ্ধ মার্কিসের নিয়মকানুনের প্রতি সম্মান দেখিয়ে। "মহারাজ, অর্কিড প্যাভিলিয়ন গার্ডেনে আগুন লেগেছে! আগুন ভয়াবহ রূপ নিয়েছে! শোনা যাচ্ছে এটা দুর্বৃত্তদের কাজ, আর যুবরাজ ফেং-এর লোকেরা সব জায়গায় খুঁজছে। আমি আপনার খোঁজ নিতে এসেছি; আপনি এখানে ঠিক আছেন তো?" যুবরাজ ফেং? চেং ইয়াংফেং! শি চিংহুয়ানের চোখে এক হিংস্র হত্যার ইচ্ছা ঝলসে উঠল, এক সহজাত এবং অনিয়ন্ত্রিত তাড়না। এর পরপরই বিস্ময় তাকে গ্রাস করল। হুগুও ডিউকের পুরো প্রাসাদটাই বলিদান করা হয়েছে, অথচ চেং ইয়াংফেং যুবরাজ হয়নি? এক মুহূর্তে, শি চিংহুয়ান পালানোর একটা পরিকল্পনা আঁটল। আগুন, অপরাধী, চেং ইয়াংফেং! স্রোতের সাথে চলো। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, তার ছিপছিপে শরীরটা তার ধবধবে সাদা পোশাক তুলে, চটপটেভাবে বিছানা থেকে লাফিয়ে নামল, পাশ থেকে একটা মোমবাতিদানি তুলে নিল এবং সেটা বৃদ্ধ মার্কুইস শু-এর গলার রক্তাক্ত গর্তে ঢুকিয়ে দিল। সে একপাশের একটা জানালা খুলল এবং তারপর সজোরে একটা ফুলদানি ফেলে দিল। অবশেষে, সে বৃদ্ধ মার্কুইস শু-কে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল। "আহ..." ঠিক সেই মুহূর্তে চিৎকারটা শোনা গেল। বাইরের চাকররা দেরি করার সাহস না করে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ভেতরের ভয়াবহ দৃশ্য দেখে তাদের চোখের মণি বিস্ফারিত হয়ে গেল এবং তাদের মুখ তৎক্ষণাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "প্রভু, প্রভু... কী হয়েছে?" চাকরটি মাথা তুলে দেখল, একটি ছোট, দুর্বল মেয়ে এক অন্ধকার কোণে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে গুটিসুটি মেরে বসে আছে। তার মুখটা পুরোপুরি ছায়ায় ঢাকা, আর সে ফুঁপিয়ে কাঁদছে। "কী হয়েছে?" প্রশ্নটা শুনে মেয়েটি চমকে উঠল এবং কাঁপতে কাঁপতে জানালার দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করল। চাকরটি দেরি করার সাহস না করে দ্রুত উঠে পড়ল। "তাড়াতাড়ি, কেউ! একজন গুপ্তঘাতক এসেছে!" শি চিংহুয়ান যেদিকে ইশারা করেছিল, সেদিকে লোকজন ছুটে যাওয়ায় উঠোনে পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। শব্দগুলো দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে শি চিংহুয়ান দ্রুত উঠে দাঁড়াল, একটি কাঠের আলমারি থেকে পুরুষের একটি বাইরের পোশাক তুলে নিয়ে গায়ে জড়াল, মুখ থেকে রক্ত ​​মুছে নিল এবং তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। তার গতিবিধি ছিল দ্রুত ও ক্ষিপ্র, এবং সে দ্রুত রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরিবারের দ্বিতীয় শাখাটি ছিল লোভী; তারা লিন মানিউনকে ব্যবহার করে একটি সরকারি পদ লাভ করতে চেয়েছিল, পাশাপাশি তারা যে সুনাম সবসময় বজায় রেখেছিল তাও রক্ষা করতে চেয়েছিল। সেনাপতির প্রাসাদের ভেতরে মাত্র কয়েকজন জানত যে লিন মানিউনকে মারকুইসের ভিলায় পাঠানো হয়েছে। এমনকি ভিলার লোকেরাও এর আগে কখনো লিন মানিউনকে দেখেনি। তাই, এই অচলাবস্থা ভাঙাটা ছিল সহজ। একবার সে অদৃশ্য হয়ে গেলে, ভিলায় আবির্ভূত হওয়া মহিলাটি কে ছিল তা কেউ জানতে পারবে না। আবছা চাঁদের আলোয়, শি চিংহুয়ান দ্রুত ভিলা ছেড়ে অন্ধকার গলি দিয়ে এগোতে শুরু করল। তবে, লিন মানিউনের শরীর আগের চেয়ে অনেক আলাদা ছিল; সে শুধু দুর্বলই ছিল না, বরং শরীরে জমে থাকা বিষের প্রভাবেও ভুগছিল, যা তার গতি কমিয়ে দিয়েছিল। ফলে, রাস্তার মোড় ঘুরে তার এই পথ পরিবর্তন দূর থেকে রাজকীয় রক্ষীদের চোখে পড়ে যাচ্ছিল। "ওইদিকে, ওর পিছু নাও!" অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল, আর রাস্তায় পথচারীও ছিল খুব কম। শি চিংহুয়ান কেবল ঘুরে আরও নির্জন একটি গলিতে ঢুকতে পারল। যেইমাত্র সে একটি বাঁক ঘুরে অন্ধকার গলিতে ঢুকল, শি চিংহুয়ান হঠাৎ থেমে গেল। এটা ছিল রক্তের গন্ধ। যদিও ক্ষীণ, তার প্রখর ঘ্রাণশক্তি তা ঠিকই টের পেল। ঘুটঘুটে অন্ধকার গলিটা ছিল এক গভীর অতল গহ্বরের মতো, যা থেকে অপ্রত্যাশিত বিপদের আভাস পাওয়া যাচ্ছিল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই শি চিংহুয়ান ঘুরে বাইরে দৌড় দিল। কিন্তু তার প্রতিপক্ষ তার উদ্দেশ্য পরিষ্কারভাবেই বুঝে গিয়েছিল; এক দমকা হাওয়া তাকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল, সরাসরি অন্ধকারের দিকে টেনে নিয়ে গেল। নবাগত ছিল শক্তিশালী, আর সে, এমনিতেই দুর্বল, প্রতিরোধ করতে সম্পূর্ণ অক্ষম ছিল। ধাওয়াকারীরা খুব কাছেই ছিল, তাদের পদশব্দ পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল। এই সংকটময় মুহূর্তে, দুর্বলতার ভান করা ছাড়া শি চিংহুয়ানের আর কোনো উপায় ছিল না। "আমি তো শুধু পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, আপনাকে বিরক্ত করার কোনো উদ্দেশ্য আমার ছিল না, কিন্তু আমার মনে হয় আপনিও কোনো ঝামেলায় পড়তে চান না।" শি চিংহুয়ান চতুরতার সাথে অপর পক্ষের নিষিদ্ধ বিষয়টি প্রকাশ করা এড়িয়ে গেল। তার সামনের লোকটি কথা বলল না, অন্ধকারে পুরোপুরি ঢাকা থাকায় কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। শুধু তার শক্তি আর গড়ন দেখেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে একজন পুরুষ। "ওদিকে যাও!" রাজকীয় রক্ষীরা গলির মুখে পৌঁছে গিয়েছিল, আর শি চিংহুয়ানের ওপর লোকটির ধরা হাতটা সামান্য আলগা হয়ে গেল। এটা দেখে শি চিংহুয়ান দ্রুত তার বাইরের পোশাকটি খুলে গভীর অন্ধকারে ছুঁড়ে ফেলল, আর হাত বাড়িয়ে নিজের পোশাক সরিয়ে দিল, যার ফলে তার সুগন্ধি কাঁধ দুটি উন্মোচিত হলো। তার কালো চুলগুলো ঝরে পড়তেই, সে স্কার্ট তুলে তার লম্বা, সরু পা দুটি প্রকাশ করল এবং সরাসরি লোকটির কোমর জড়িয়ে ধরল।