চতুর্থ অধ্যায় ভূতের গলি

গোপন কথা?
তার ওপর আবার সেই বুড়ো হৌজার কিছু বলা!
এবার কুইন শামের কৌতূহল উস্কে উঠল, সে এক হাতে শি ছিংহুয়ানকে টেনে ধরল, “মানার, কী গোপন?”
“শুয়ে ইয়াং হৌ পরিবারের শুয়ে হৌজার ত্রাণের টাকা আত্মসাৎ করেছে, সেই বিস্তারিত হিসাবের খাতা বুড়ো দাদুর হাতেই ছিল।”
এই কথা শুনে কুইন শাম অজান্তেই শি ছিংহুয়ানের মুখ চেপে ধরল, চোখে ইশারা করল, সান মাম্মা তাড়াতাড়ি সবাইকে বের করে দিল।
চারপাশে আর কেউ নেই, কুইন শাম এবার মনোযোগ দিয়ে শি ছিংহুয়ানের দিকে তাকাল।
“মানার, এ কথা ভুল করেও বলিস না।”
“আমি মিথ্যে বলছি না, সাধারণ কাউকে বলি না কখনও, আজ পিসিমা আমার প্রতি এতটা ভালো, তাই বললাম। বুড়ো দাদু আরও বলেছিলেন, শুয়ে ইয়াং হৌ পরিবারের সেই দ্বিতীয় কন্যা নাকি বড় চমৎকার, অনেকদিন ধরে ভাবছেন, যে হাতে সেই খাতা আছে, সে চাইলে হৌ পরিবার নিশ্চয়ই সেই মেয়েকে পাঠাবে।”
এ পর্যন্ত শুনে কুইন শামের চোখে আলো জ্বলে উঠল, সে শি ছিংহুয়ানের হাত আঁকড়ে ধরল।
শুয়ে ইয়াং হৌ পরিবারের দ্বিতীয় কন্যার কথা কুইন শাম জানত।
যদিও তিনি হৌজার দ্বিতীয় স্ত্রী থেকে জন্ম, সৌন্দর্যে অতুলনীয়, পরম স্নেহের পাত্রী।
শুধু বুড়ো হৌজার নয়, এমনকি পরিবারের বৈধ পুত্র, তার আপন ভাইও তাকে দারুণ স্নেহ করত।
এই কারণেই, তার জন্য পাত্র নির্বাচনে এতই কড়াকড়ি ছিল, যে এই মেয়ে কুড়ি পেরিয়ে গেলেও এখনও বিয়ে হয়নি।
এমন আদরের বৈধ কন্যা যদি চেঙারের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে বাঁধে, তবে তার ভবিষ্যৎ কেরিয়ার তো অনায়াসেই মসৃণ হবে!
এই ভাবনা মাথায় আসতেই কুইন শাম আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে শি ছিংহুয়ানের দিকে তাকাল।
“সেই খাতাটা কোথায়?”
“জানি না, সম্ভবত এখনও সেই ঘরেই আছে।”
শি ছিংহুয়ান স্বাভাবিক মুখে বলল, একদমই মিথ্যে বলছে না যেন, কুইন শাম একটু থেমে খুশিমুখে উঠল।
“গতরাতে হৌ পরিবারের পার্শ্ববাড়িতে আগুন লেগেছিল, বুড়ো হৌজারের মৃতদেহও আগুন থেকে কষ্টে উদ্ধার হয়েছে, সেই ঘর তো সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই, তাহলে খাতাটাও...”
খাতাটা নিশ্চয়ই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।
কিন্তু তারা জানে, হৌ পরিবার জানে না।
এই নিয়ে বুড়ো হৌজার ইচ্ছেমত কিছু করলে নিশ্চয়ই ফল পাওয়া যাবে।
কুইন শাম যত ভাবছে, ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছে, তারপর শি ছিংহুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বেশ, মানার, আজ তো অনেক ক্লান্ত, এবার ঘুমোতে যা!”
“হ্যাঁ।”
শি ছিংহুয়ান মাথা নেড়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
দরজার কাছাকাছি পৌঁছতেই কুইন শামের কণ্ঠে নির্দেশ শুনল, “সান মাম্মা, তাড়াতাড়ি গিয়ে বড় সাহেবকে ডেকে আনো, আমার সঙ্গে খুশির কথা আলোচনা করতে হবে।”
শি ছিংহুয়ান ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে শিথিল玉-র সঙ্গে নিজের আঙিনায় ফিরে গেল।
শিথিল玉 পথজুড়ে কৌতূহল চেপে রাখল, ঘরে ঢুকেই আর চেপে রাখতে পারল না।
“মালকিন, আপনি কি সত্যিই দ্বিতীয় গিন্নিকে কোনও গোপন কথা বললেন?”
“মিথ্যে।”
“কি?”
“এ কথা পরে বলব, তোমাকে যে কাজে পাঠিয়েছিলাম তার কী হল?”
শিথিল玉 তাড়াতাড়ি একটি চিঠির খাম বের করে শি ছিংহুয়ানের হাতে দিল, শি ছিংহুয়ান খুলে দেখল, ভিতরে দুইটি চিঠি।
“ভূতের গলি, ফাংহুয়া লৌ, জিয়াও-নিয়াং।”
“হেক্সি নামের তালিকা।”
পিছনের পাতায় বিশদ বিবরণ।
শি ছিংহুয়ান মনোযোগ দিয়ে পড়ছিল, শিথিল玉-র কাছে তার মালকিনকে যেন আর চেনা যাচ্ছে না।
বুদ্ধি ফেরার জন্য সে খুশি, কিন্তু এখন তো স্পষ্টই শুধু বুদ্ধি ফেরানো নয়, আরও অনেক কিছু।
“মালকিন, উ ফাং ঝাই... শুধু ফলই বিক্রি করে না, তাই তো?”
“হ্যাঁ, তারা খবরও কেনাবেচা করে।”
“আপনি জানলেন কী করে?”
“বুড়ো হৌজার মুখেই শুনেছি।”
শি ছিংহুয়ান এমন স্বাভাবিকভাবে বলল যে শিথিল玉 আর সন্দেহ করেনি।
কিন্তু আসলে, উ ফাং ঝাই ছিল তার আগের জীবনের সম্পত্তি।

ফিনিক্স ফুলে-লতার প্রতীকটি ছিল উ ফাং ঝাই-এর বিশেষ অতিথিদের চিহ্ন, যেটা থাকলে সোনা-রুপো ছাড়াই খবর কেনা যেত, আর তা সবচেয়ে নির্ভুল ও বিশদ।
ভাবা যায়, এটাই সে উপহার হিসেবে রেখেছিল চেং ইয়াং ফেং-কে বিয়েতে দেওয়ার জন্য।
তাই শুরু থেকেই চেং ইয়াং ফেং জানতই না, উ ফাং ঝাই-এর আসল মালিক কে।
এখন, সেই একই সম্পত্তি তার প্রতিশোধের হাতিয়ার।
চিঠি পড়ে শেষ করে, শি ছিংহুয়ান উঠে আলমারি থেকে সবচেয়ে নিরীহ পোশাকটা খুঁজে বের করল, দ্রুত পরে নিল।
“শিথিল玉, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, তুমি ঘরে আমার হয়ে ঘুমিয়ে পড়।
“বাইরে? আপনি একা যাবেন?”
“চিন্তা করো না, আমার কিছু হবে না, আর আজ দ্বিতীয় গৃহ থেকে কেউ বিরক্ত করবে না।”
“সেই গোপন কথার জন্য?”
“হ্যাঁ, আমাদের বাড়িতে তো খুশির আয়োজন হচ্ছে!”
শি ছিংহুয়ান হালকা হাসল, শিথিল玉-র উদ্বেগ না শুনেই দেয়াল টপকে বেরিয়ে গেল।
জেনারেলদের বাড়ি ছেড়ে, সে ছেলেদের সাধারণ পোশাকে সেজে সোজা শহরের বাইরে পূর্ব পাথরের জঙ্গলের দিকে গেল।
পূর্ব পাথরের জঙ্গলই ভূতের গলির প্রবেশপথ, ভূতের গলি মানে আসলে কালোবাজার।
সেখানে রয়েছে নানা রকম বেআইনি জিনিস ও অপরাধী।
তাছাড়া, কিছু অতি দুঃখী মানুষও আছে, যাদের বাঁচার আর উপায় নেই।
ভূতের গলির নিয়ম, ভেতরে ঢুকলে পরিচয় বা অতীত জানতে চাওয়া যায় না, কেবল টাকার বিনিময়ে লেনদেন।
তাই এখানে আসা সবাই একইভাবে মুখোশ পরে, এই নিয়মটা শি ছিংহুয়ানেরও সুবিধা।
উ ফাং ঝাই-এর বার্তায় পাওয়া নির্দেশ মতো, শি ছিংহুয়ান এক পতিতাপল্লীর সামনে দাঁড়াল।
সে একবার ফাংহুয়া লৌ-র নামফলক দেখল, তারপর সোজা ভেতরে ঢুকল।
“এই ভদ্রলোক, ভেতরে আসুন।”
ম্যাডাম আর কিছু বলার আগেই শি ছিংহুয়ান রূপোর কয়েন ছুঁড়ে দিল, “জিয়াও-নিয়াং!”
“জিয়াও-নিয়াং চাইলে? এইদিকে, দোতলার পূর্বদিকের দ্বিতীয় ঘর।”
শি ছিংহুয়ান সিঁড়ি বেয়ে উঠে ঘরে ঢুকতেই সামনের নারীটিকে দেখে বুঝতে পারল, নিজের দ্বিতীয় চালটি এবার চালার সময় হয়েছে।
জিয়াও-নিয়াং যেমন নাম, তেমনই কোমল, টলমলে, এমনকি শি ছিংহুয়ানও নারী হয়ে তার জন্য মায়া অনুভব করল।
“ভদ্রলোক, একটু মদ খাবেন?”
জিয়াও-নিয়াং উঠে এসে শি ছিংহুয়ানকে এক গ্লাস মদ দিল, এগিয়ে আসতে চাইলে শি ছিংহুয়ান হাত তুলে থামাল।
এক থলি রূপো টেবিলে রাখল, এটা আগের রাতে শিথিল玉-কে দিয়ে প্রস্তুত করিয়েছিল।
“জিয়াও-নিয়াং, আমি তোমার সঙ্গে এক চুক্তি করতে চাই, এই চুক্তি তোমার আগুনে আটকে থাকা ভাইকে উদ্ধার করতে পারবে, আর তোমার গর্ভের সন্তানের জীবনও নিরাপদ করবে, তুমি কি রাজি?”
শি ছিংহুয়ান সরাসরি বলল, জিয়াও-নিয়াং কিছুক্ষণের জন্য হতবাক।
ঠিকই, এই জিয়াও-নিয়াং নিজের ইচ্ছায় পতিতায় পরিণত হয়নি।
সে এক সময় সরকারি পরিবারের সদস্য ছিল, পরিবারের অপরাধে পতিতাবৃত্তিতে নামতে হয়, পরে সৎ পথে ফিরেছিল।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, গর্ভে সন্তান আসতেই স্বামী দুর্ঘটনায় মারা যায়, একমাত্র ভাই খারাপ লোকের হাতে বন্দি।
সে কিছুতেই উপায় খুঁজে পায়নি, আবার এই পতিতালয়ে ফিরে এসেছে, কারণ সমাজে বেঁচে থাকা দুষ্কর।
এ জন্যই জিয়াও-নিয়াং-কে নির্বাচন করেছিল শি ছিংহুয়ান।
“আমি ঠিক বুঝতে পারিনি, আপনি কী বলতে চাইছেন।”
জিয়াও-নিয়াং টাকার প্রতি লোভী, কিন্তু বিপদে পড়ারও ভয়।
শি ছিংহুয়ান টেবিলের রূপোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এগুলো শুধু অগ্রিম, কাজ শেষ হলে তোমরা তিনজন দূরে কোথাও নিরাপদে থাকতে পারবে, সারাজীবন নিশ্চিন্ত থাকবে, জিয়াও-নিয়াং, আমি তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি, নেবে কি না, নিজেই ভেবে নাও!”
“কিন্তু...”
জিয়াও-নিয়াং কিছুটা দ্বিধায় পড়তেই শি ছিংহুয়ান ভান করল, যেন কিছু যায় আসে না, থলি তুলে উঠে পড়ল।
প্রত্যাশা মতো, জিয়াও-নিয়াং সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল।
“ভদ্রলোক, দয়া করে দাঁড়ান, কী করতে হবে আমাকে?”
“খুব সোজা, আমি চাই তুমি এক পুরুষের মন জয় করো।”
এ কথা বলে শি ছিংহুয়ান থলি আবার টেবিলে রাখল, “ভেতরে আমি বিস্তারিত পরিকল্পনা এবং যোগাযোগের উপায় লিখে দিয়েছি, ভালো করে পড়ো, তোমার খবরের অপেক্ষায় থাকব।”
“আপনি এত নিশ্চিত কেন, আমি করবই?”

“তুমি করবে, কারণ, এটা তোমার আর তোমার সন্তানের জীবন বদলে দেওয়ার একমাত্র পথ!”
শি ছিংহুয়ান আর কিছু না বলে সোজা ফাংহুয়া লৌ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
কিন্তু ভূতের গলি ছাড়ল না, বরং এক ফাঁকা মদের দোকানে গিয়ে নির্জন কোণে বসে পড়ল।
ভূতের গলিতে নানা ধরনের লোক, খবরও বাইরে থেকে অনেক দ্রুত ছড়ায়।
“শুনলাম গতরাতে অনেক বড় ঘটনা ঘটেছে।”
“তাই তো! গতরাতে উল্কাবৃষ্টি হয়েছিল, কেমন অমঙ্গলজনক!”
উল্কাবৃষ্টি... অমঙ্গল?
এ নতুন কথা, শি ছিংহুয়ানের কৌতূহল বাড়ল।
“হৌ পরিবারে বুড়ো হৌজারের মৃত্যু, ফেং রাজপুত্রের এলাকাও পুড়ে গেছে, জানি না কার এত সাহস!”
“কে জানে, এখন তো বাই লি হ্যাং ইতিমধ্যেই রাজধানীতে ফিরে এসেছে, নিশ্চয়ই দ্রুত সত্য উদ্ঘাটন হবে। আচ্ছা, এতসব কাণ্ডের পরও, অর্ধচন্দ্র পরে ফেং রাজপুত্রের উৎসবটা হবে তো?”
“হবে কি না, তোর কি যায় আসে, নাকি তোকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে?”
“শুনেছিস, ফেং রাজপুত্রের বিয়ে দশ বছর হয়ে গেল, এখনও সন্তান নেই, তখন তো অনেকেই বলত তিনি অক্ষম!”
“তুই কিছু জানিস? ওটা ফেং রাজপুত্রের প্রেম, ঝেংইয়াং বিদ্রোহের সময় তো তার প্রিয়জন ছিল হুগুওগং পরিবারের বৈধ কন্যা, হুগুওগং পরিবার বিদ্রোহে ধ্বংস, সেই কন্যাও অর্ধচন্দ্রের খাদের কাছে মৃত্যু, ফেং রাজপুত্র এখনও ভুলতে পারেননি, সেই খাদের জমি কবর বানিয়ে, বারবার সেখানে যান শ্রদ্ধা জানাতে।”
“কী প্রেমিক! দুর্ভাগ্য, হুগুওগং পরিবার সুখে থেকেও বুঝতে পারল না...”
এই সব কথা শি ছিংহুয়ানের কানে কেবল ঠোঁটের বাঁকানো বিদ্রুপ হয়ে পৌঁছল।
নাটক করতে ওস্তাদ, দশ বছর পরও মানুষের মনে নিজের ভালো চরিত্র গড়ে তুলতে পেরেছে।
তখনই সে আরও কিছু দরকারি খবর শোনার জন্য মনোযোগী হল, পেছন থেকে হঠাৎ চেনা কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“ছিংহুয়ান?”
হৃদয়ে কাঁপুনি, শি ছিংহুয়ানের চোখে এক ঝলক রক্তিম ছায়া।
কারণ, ডাকটা অন্য কারও নয়।
ঠিক চেং ইয়াং ফেং!
সে এখানে কী করছে?
আর কীভাবে তাকে চিনল?
না, কণ্ঠস্বরে সন্দেহ আর অনুসন্ধান, সে এখনও চিনতে পারেনি!
পেছনের পা-চাপা শব্দ কাছে চলে এল, শি ছিংহুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভান করল কিছুই শোনেনি, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল।
এখন তার একটাই জীবন, সারাটা হুগুওগং পরিবারের রক্তের বদলা ঘাড়ে, কিছুতেই হঠকারী হতে পারবে না।
“ছিংহুয়ান, তুমিই কি? ছিংহুয়ান?”
চেং ইয়াং ফেং তার চলে যাওয়ায় হাল ছাড়ল না, বরং আরও পেছন পেছন এল।
শি ছিংহুয়ান ভিড়ের মধ্যে গা ঢাকা দিয়ে তাকে甩িয়ে দেওয়ার পথ খুঁজে নিল।
ভাগ্য ভালো, ভূতের গলিতে মানুষের ভিড় অনেক, সে দ্রুত মিশে গিয়ে এক গলিতে ঢুকে পড়ল।
“ছিংহুয়ান, শি ছিংহুয়ান!”
চেং ইয়াং ফেং দীর্ঘদেহী, বিলাসী পোশাকে অনন্য।
শি ছিংহুয়ান অন্ধকারে লুকিয়ে তার দিকে তাকাল, গা জুড়ে হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠল।
তবু নিজেকে সংযত রাখল।
এখনও সময় আসেনি, আবেগে ভেসে যাওয়া চলবে না।
চেং ইয়াং ফেং-এর কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে দূরে সরে গেলে শি ছিংহুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
আঁকড়ানো মুঠোয় নখ মাংসে বিঁধে, রাগ আর ঘৃণা ধীরে ধীরে প্রশমিত হল, এরপর সে ঘুরে গিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
তবে সে খেয়াল করেনি, কিছুটা দূরের এক উঁচু ভবনে এক পুরুষ দাঁড়িয়ে দোলায়িত বাতাসে সব দৃশ্য দেখছিল।
হাতে সাদা জেডের পেয়ালা ঘুরছে, মুখে মৃদু উচ্চারণ—
“শি ছিংহুয়ান!”
…