অষ্টম অধ্যায় আবার কি মৃত্যুর মুখোমুখি হতে চলেছি?

“হ্যাঁ, সেদিন রাতেই লানতিং উদ্যান পুড়ে ছাই হয়ে যায়, শু প্রবীণ মারকুইস খুন হন, এখন তো সত্যিই এমন কেউ নেই যে এই ধূমকেতুর অমঙ্গল বিশ্বাস করে না!”
শি ছিংহুয়ান শুনছিলেন, যদিও তাঁর কাছে কথাগুলো অযৌক্তিক মনে হচ্ছিল, তথাপি তিনি বিশেষ কিছু বললেন না।
বরং, অন্তরে এক অজানা অনুভূতি খেলে গেল।
এ যেন নিয়তির টান।
সময় দ্রুত বয়ে গেল, রাত গভীর হয়ে এল।
শি ছিংহুয়ান রাতের পোশাক পরে চুপিসারে আবার প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।
শুওফাং亭 শহরের পূর্বদিকে, রাজপ্রাসাদের খুব কাছেই; ফলে পাহারা আরও কড়া।
রাতের অন্ধকারে শি ছিংহুয়ান নির্বিঘ্নেই শুওফাং亭-এর বাইরে পৌঁছে গেলেন।
কিন্তু পরিচিত এক ছায়ামূর্তি দেখে তিনি বিস্মিত হলেন।
বাইলি হেঙ নিজেই এসেছেন।
দু’জনেই অন্ধকারে লুকিয়ে, দূর থেকে একে অপরকে দেখছিলেন।
এ যেন প্রথম সাক্ষাতের সেই রাতের পুনরাবৃত্তি।
দূর থেকে প্রহরীদের পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, শি ছিংহুয়ান তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলেন, “আমার সঙ্গে আসুন!”
বাইলি হেঙ চুপচাপ শি ছিংহুয়ানের পেছনে পেছনে চললেন।
দু’জনে দেয়াল টপকে ভিতরে ঢুকে রাতের ছায়ায় এগোতে লাগল।
এখানকার বিন্যাস একটুও বদলায়নি, ঠিক যেমন ছিল দশ বছর আগে।
হয়তো ছেং ইয়াংফেং অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, ভেবেছিলেন তাঁর মৃত্যুর পর আর কেউ তাঁর গোপন কথাগুলো জানবে না, তাই কিছুই বদলাননি।
এখন সেটাই শি ছিংহুয়ানের সুবিধা হলো।
পরিচিত পথে, আর যেহেতু ছেং ইয়াংফেং-এর ফাঁদ এখানে ছিল না, ফলে সহজেই সব প্রহরীকে এড়িয়ে, সোজা পিছনের আঙিনার বাঁশের ঘরটির সামনে পৌঁছালেন।
এই বাঁশের ঘরটি ছিল সব প্রাসাদের মধ্যে সবচেয়ে অনুচ্চ, কেবল চাঁদ দেখা ও কবিতা লেখার আসর।
কেউ ভাবতেও পারবে না, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিসটি এখানেই লুকানো।
কিন্তু শি ছিংহুয়ান জানতেন, কারণ এটি তাঁরই পরিকল্পনা ছিল।
দু’জনে সোজা দ্বিতীয় তলার গ্রন্থাগারে উঠলেন, ঘরজুড়ে সাদামাটা আসবাব, এক পাশে সামান্য কিছু বইয়ের তাক।
“খুঁজো, ‘লানসংগ্রহ’!”
বলেই দু’জনে আলাদা হয়ে খুঁজতে লাগল।
ঘর অন্ধকার, বাইরে পাহারাদারদের ভয়, তাই হাতের পাতায় রাখা জ্যোতির্দানির ক্ষীণ আলোই ভরসা।
দু’জনেই দ্রুত কাজ করলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই শি ছিংহুয়ান বইটি নাড়ালেন।
“পেয়ে গেছি!”
তিনি বইটি বুকে রাখার সাথে সাথেই বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
দু’জন দাসী বাইরে দিয়ে এগিয়ে আসছিল।
শি ছিংহুয়ান appena মুখ ফিরিয়েছেন, তখনই তাঁর হাত চেপে ধরল এক বলিষ্ঠ হাত, তাঁকে টেনে নিল পাশের বুকশেলফের আড়ালে।
নিঃশব্দ কোণ, নিঃশেষ নৈকট্য।
পরিচিত সুগন্ধ ভেসে এলো সামনে, বাইলি হেঙের নিঃশ্বাস শি ছিংহুয়ানের চুলে ছুঁয়ে গেল।
বাইলি হেঙ দীর্ঘদেহী, এমনকি যথেষ্ট লম্বা শি ছিংহুয়ানও তাঁর কাঁধ পর্যন্তই পৌঁছান, মৃদু আলোয় মনে হয় তিনি তাঁকে বুকে জড়িয়ে রেখেছেন।
ভাগ্যিস, দাসীরা কেবল পাশ কাটিয়ে গেল, তাদের দূরবর্তী পায়ের শব্দ মিলিয়ে যেতেই শি ছিংহুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
বেরোতে যাবেন, এমন সময় বাইলি হেঙ থামালেন, “অপেক্ষা কর।”
শি ছিংহুয়ান ভাবলেন আরও বিপদ আছে, তাই দাঁড়িয়ে রইলেন।
কিন্তু দেখলেন, বাইলি হেঙ তাঁর আঙুল দিয়ে জ্যোতির্দানির আলো সামনে ধরলেন।
দুটির মাঝে আলো জ্বলতে লাগল, জোনাকির মতো, কিছু না বুঝে শি ছিংহুয়ান তাকাতেই বাইলি হেঙের চোখে চোখ পড়ল।
তিনি চুপচাপ凝视 করলেন, মুখাবয়বে রহস্য।
হয়তো তিনি আদৌ তাঁকে দেখছিলেন না, বরং তাঁর ভিতর দিয়ে আরেকজনকে দেখছিলেন।
তবে কি... বাইলি হেঙের মনে লিন মানজুনের জন্য আসলেই কিছু অনুভূতি আছে?
এছাড়া, এই দৃশ্যটাই বা এত চেনা কেন মনে হচ্ছে?
কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নয়।
তিনি অজান্তেই বাইলি হেঙকে সরালেন, “মহাশয়?”
বাইলি হেঙ তখন হেসে উঠলেন, মুখে অনুসন্ধান ও সন্দেহের ছাপ।

“তুমি জানো এমন কিছু, যা কি না হয়তো বেশি জানো?”
ঠিক তাই।
কিন্তু শি ছিংহুয়ান একটুও বিচলিত হলেন না, বরং শান্তভাবে তাঁর বাহু ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
“আমার যদি এতটুকু মূল্যও না থাকে, তবে কিভাবে মহাশয়ের প্রতিষেধক আমি পেতাম?”
বলেই সোজা বাইরে এগিয়ে গেলেন।
ভাগ্যিস, বাইলি হেঙ আর কিছু করলেন না, নীরবে তাঁর পেছন পেছন চললেন।
সব ঠিকঠাকই মনে হচ্ছিল, কিন্তু বাঁশঘর থেকে বেরোতেই বাইলি হেঙ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে শি ছিংহুয়ানকে এক পাশে টেনে নিলেন।
শি ছিংহুয়ানও টের পেলেন, মৃত্যুর ঘ্রাণ।
চোখ ফেরাতেই দূরের ছাদের কড়িবরান্দায় এক ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে।
ছেং ইয়াংফেং-এর ঘনিষ্ঠ দেহরক্ষী, চিয়াং ছিং।
গত জন্মে, তাঁর হাতেই শি ছিংহুয়ানের মৃত্যু হয়েছিল।
বাইলি হেঙ পাশ থেকে শি ছিংহুয়ানের দিকে তাকালেন, তাঁকে নিয়ে দ্রুত নিচে নেমে গেলেন।
“তাড়া করো!”
ছায়ামূর্তি পেছনে ছুটে আসছিল।
বাইলি হেঙের গতি দ্রুত, মুহূর্তেই সবাইকে ফেলে অনেক দূরে এগিয়ে গেলেন, শেষমেশ শুওফাং亭-এর পেছনের নদীতীরে থামলেন।
শি ছিংহুয়ান দূরের নদীর দিকে তাকালেন, “কেউ সহায়তায় আছে?”
“না!”
শি ছিংহুয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, পেছনে পায়ের শব্দ, তাড়া এসে গেছে।
“তাহলে বেরোবে কিভাবে?”
উত্তর এলো নিস্তব্ধতা।
শি ছিংহুয়ান পেছনে তাকালেন, থমকে গেলেন।
কারণ পেছনে কেউ রইল না, বাইলি হেঙের আর কোনো চিহ্ন নেই।
হৃদয় ধক করে উঠল, দ্রুত বুকের কাছে হাত দিলেন।
ঠিকই, বইটিও উধাও।
বাইলি হেঙ!!!
শি ছিংহুয়ান মনে মনে তাঁকে অভিসম্পাত করলেন, কিন্তু এখন আর কিছু করার নেই, গভীর নদীর দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় পড়লেন।
পূর্বজন্মে, তাঁর সবচেয়ে বড় ভয় ছিল জল।
“ওকে ধরে ফেলো!”
এক চুলের জন্য সময় থাকতেই, শি ছিংহুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে এক লাফে নদীতে ঝাঁপ দিলেন।
শীতল জলে তলিয়ে গেলেন, ঢেউয়ে ভেসে যেতে লাগলেন।
আতঙ্কে মনে হলো তিনি যেন গভীর অতলে ডুবে যাচ্ছেন, শ্বাসরোধী ভয়।
না, তিনি মরতে পারেন না!
বাঁচতে হবে, যেভাবেই হোক... বাঁচতেই হবে।
অন্তরের দৃঢ় সংকল্পে, সাঁতার না জানলেও জলের উপর উঠতে চেষ্টা করলেন।
কিন্তু পরক্ষণেই, পেছনে ধাওয়া করা রক্ষী তাঁকে আবার জলে টেনে নিল।
ধস্তাধস্তি, প্রতিরোধ, শত্রুর তরবারি কেড়ে নিয়ে তাঁকে সরিয়ে দিলেন।
জলের নিচে প্রাণপণ লড়াই।
রক্ত জলকে লাল করে দিল, দৃষ্টিও ঝাপসা হয়ে এলো।
কঠিন সংগ্রামে তাঁর সব শক্তি ফুরিয়ে এলো, চোখের সামনে ধোঁয়াটে, নদীর জল তাঁকে টেনে নিচে নিয়ে যাচ্ছে।
শরীর ক্রমশ তলিয়ে যাচ্ছিল, শেষ চেতনায় দেখলেন, এক ঝলক তরবারির ঝিকমিক আলো তাঁর দিকে ছুটে আসছে।
আবার কি মরতে হবে?
তরবারির শব্দে জল প্রবাহিত হলো, হঠাৎ পেছন থেকে এক অদৃশ্য শক্তি তাঁকে ওপরে ঠেলে তুলল।
আচমকা চমকে উঠলেন, সামান্য হুঁশ ফিরল, সেই গতি কাজে লাগিয়ে আবার জল থেকে উঠে এলেন।
হাঁপাতে হাঁপাতে অনুভব করলেন—তিনি জীবিত!

কিন্তু পেছনে, জলের নিচে তাকিয়ে দেখলেন, কিছুই নেই।
তাহলে একটু আগে কী হয়েছিল?
চারপাশের রক্ষীরাও নেই, তিনি কি সত্যিই এতজনকে মেরে ফেলেছেন?
শি ছিংহুয়ান বিস্ময়ে অভিভূত, ভাবলেন হয়তো মনের ভুল।
তবুও দেরি না করে, তীরে উঠে এলেন।
“ওদিকে যাও!”
তল্লাশি শুরু হয়ে গেছে, শি ছিংহুয়ান আর কিছু ভাবার সময় পাননি, দ্রুত পালালেন।
ভাগ্যিস, সব ঠিকঠাক হয়ে গেল, দ্রুত ফিরে এলেন সেনাপতি প্রাসাদে।
শিয়ানইউ আতঙ্কে অচেতন, কিন্তু শি ছিংহুয়ান নিজের ভেজা শরীরের তোয়াক্কা না করে, কাপড়ের ভেতর থেকে এক ছোট্ট দলিল বের করলেন।
“শিয়ানইউ, জল শুকিয়ে ফেলো!”
দু’জনে তাড়াহুড়া করে কাজ করে গেল, ভাগ্যিস দলিলের কাগজ বিশেষ ধরনের, বেশিরভাগ জল লাগেনি, শি ছিংহুয়ানও যথাসাধ্য রক্ষা করেছেন, লেখাগুলো এখনো ধরা যায়।
“মালকিন, এটা কী?”
“গোপন, বিভিন্ন কর্মকর্তার গোপন তথ্য।”
শহরের নানা প্রান্তের কর্মকর্তাদের গোপন তথ্য সংগ্রহ করে, তাদেরকে নিজের হাতে নিয়ন্ত্রণে রাখা—এটাই ছেং ইয়াংফেং-এর বড় কৌশল।
তখন তিনিও অনেক সাহায্য করেছিলেন, এ কারণেই শু ইয়াং মারকুইসের রহস্য জানতেন।
এবার অনুবাদের বইয়ের নাম করে শুওফাং亭-এ যাওয়ার আসল কারণও এই দলিল।
দশ বছরে অনেক তথ্য বেড়েছে।
এগুলো হাতে থাকলে, তাঁর পথ অনেক সহজ হবে।
দলিল ঠিক আছে দেখে শি ছিংহুয়ান স্নান সেরে কাপড় বদলে গবেষণায় ডুবে গেলেন।
অন্যদিকে, ফেং রাজপ্রাসাদে, চিয়াং ছিং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, মুখ গম্ভীর।
“এটা আমার অসতর্কতার দোষ, অনুগ্রহ করে মহারাজ, শাস্তি দিন।”
রাজাসনে ছেং ইয়াংফেং চাঁদের আলোয় রৌপ্যকান্তি পোশাকে, অতুলনীয় সৌন্দর্যে, অসাধারণ ভঙ্গিতে চুপচাপ, কিন্তু চোখে শীতল কঠোরতা তাঁর মনের আলোড়ন প্রকাশ করছে।
“তুমি বলছ, তাদের লক্ষ্য অনুবাদ নয়, বরং গোপন তথ্য?”
“হ্যাঁ, তারা কেবল গভীরে লুকোনো গোপন দলিল নিয়ে গেছে, স্পষ্ট রাখা নকল অনুবাদ অগ্রাহ্য করেছে। আরও আশ্চর্য, আমাদের ফাঁদেও যায়নি, বরং সরাসরি অপ্রত্যাশিত রাজপরিবারের বাড়িতে, তাও চেনা পথ ধরে, ঢুকেই সোজা বাঁশঘরে।”
এ কথা শুনে ছেং ইয়াংফেং-এর আঙুল কেঁপে উঠল, কিন্তু চোখে হঠাৎ ঝলকানি।
“তুমি বলছ, আগন্তুকরা বাড়ির ভেতর খুব পরিচিত ছিল, আর জানতেও যে কাঙ্ক্ষিত বস্তু বাঁশঘরেই?”
“ঠিকই!”
ছেং ইয়াংফেং হঠাৎ উঠে চিয়াং ছিং-এর সামনে গিয়ে উত্তেজিত হয়ে বললেন, “তুমি কি তাদের চেহারা দেখেছ, কোনো নারী ছিল?”
শুনে চিয়াং ছিং হতভম্ব, তারপর দীর্ঘশ্বাস, “মহারাজ, তিনি তো মারা গেছেন, আপনার হাতে পাওয়া কঙ্কাল, কী করে তিনি হবেন?”
এক কথায় ছেং ইয়াংফেং-এর চোখের ঝলকানি নিভে গেল।
তাঁর ঠোঁটে ফুটে ওঠা হাসিও মিলিয়ে গেল, জানালার বাইরে রাতের দিকে তাকালেন, শেষে দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো।
“ঠিকই, তিনি কি করে হবেন?”
মনে পড়ে গেল তাঁর ছিন্নবিচ্ছিন্ন মৃতদেহের ছবি, ছেং ইয়াংফেং-এর চোখ টকটকে লাল, প্রায় উন্মাদ।
তাঁর হাতেই তো মৃত্যু হয়েছিল তাঁর!
তবুও, কী করে তিনি হবেন?
চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস, আবার চোখ খুলতেই দৃষ্টিতে কঠোরতা।
“তদন্ত করো, যেখানে পদক্ষেপ আছে, সেখানে চিহ্ন থাকবে, তাদের খুঁজে বের করতেই হবে।”
“জ্বি!”
“শোনো, যদি হত্যাকারীদের মধ্যে কোনো নারী থাকে... জীবিত আনো!”
“মহারাজ, এতে লাভ কী? এটা অসম্ভব...”
ছেং ইয়াংফেং-এর কণ্ঠ বরফের মতো ঠান্ডা।
“কাজে যাও!”
“জ্বি...”