অষ্টাদশ অধ্যায় — কারণ একসময় সেই একই নিঃসঙ্গ হতাশা আমারও হয়েছিল

এক দিন এক রাত ধরে শি ছিংহুয়ান সম্পূর্ণরূপে জড়িয়ে ছিল অপরপক্ষের কৌশল ও রাজকীয় চাচার ষড়যন্ত্রে।
পরদিন দুপুর গড়িয়ে গেলে, তিনি ভোজে যাওয়ার অজুহাতে ছিন শিয়াংয়ের সহায়তায় চলে গেলেন চিংইয়ুয়েত পাড়ে।
আবারও রাত্রির আবরণ, তিনি ভেতরে প্রবেশ করতেই দেখলেন, প্রতিদিনের সেই নির্ভার বাইলি হেং আজ একেবারে ভিন্ন; গাঢ় রঙের জরি জামা পরে, মণি-মুকুটে চুল বাঁধা, বেশ গম্ভীর ভঙ্গিতে।
“ভেতরের ঘরে যাও, পোশাক বদলাও।”
এই কথা তিনি বললেন শি ছিংহুয়ানকে।
শি ছিংহুয়ান বিস্মিত হলেও কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, সরাসরি চলে গেলেন ভেতরের কক্ষে।
সেখানে রাখা ছিল একটি গাঢ় রঙের ছেলেদের পোশাক।
বাইরে বাইলি হেং ইতোমধ্যে বেরিয়ে গেছেন।
শি ছিংহুয়ান দেরি করলেন না, পোশাকটি পরে ফেললেন, আশ্চর্যজনকভাবে সেটি তাঁর গায়ে একেবারে মানিয়ে গেল।
ছেলেদের বেশে সাজা তাঁর কাছে নতুন কিছু নয়, বহুবার করেছেন, তাই বেশ সহজেই চুল গুছিয়ে আয়নায় তাকাতেই দেখলেন, যেন এক তরুণ রাজপুত্রের ছায়া—নিজেই মনে মনে মাথা ঝাঁকালেন।
লিন ম্যানজুন এমনিতেই চেহারায় শীতল সৌন্দর্যের অধিকারী, ছেলেদের বেশেও তাঁর সেই লাবণ্য এতটুকু খাটো হয়নি—পরিপাটি, শান্ত ও মুগ্ধিকর এক তরুণ।
ঘর থেকে বেরোতেই পাশে দাঁড়ানো ঝাং ইউয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন।
নারী বেশে যেমন অপার্থিব, ছেলেদের পোশাকেও এতটা স্বাভাবিক—এমনটি সত্যিই বিরল।
বাইলি হেং অবশ্য যেন কিছুই না, কেবল এক পলক তাকিয়ে আবার বাইরে চলে গেলেন।
শি ছিংহুয়ানও তাড়াতাড়ি তাঁর পিছু নিলেন; দু’জনে রথে উঠে পথ চলতে থাকলেন।
রথের ভেতর নীরবতা, কেউ কোনো কথা বলল না।
অনেকক্ষণ পর, বাইলি হেং তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি জানতে চাও না, কোথায় যাচ্ছি?”
“পৌঁছলেই তো জেনে যাব!”
“তুমি সত্যিই আমাকে বিশ্বাস করো!”
বাইলি হেং ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে আর কিছু বললেন না।
কিন্তু শি ছিংহুয়ান ভাবতেও পারেননি, বাইলি হেং তাঁকে যেখানে নিয়ে যাচ্ছেন, সেটি তাঁর সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত, আবার সবচেয়ে ভয়ানক জায়গা—
হুগুও গং-এর প্রাসাদ।
দশ বছর আগে হুগুও গং-এর পরিবার ধ্বংস হলেও, সম্রাট পুরনো স্মৃতির খাতিরে সেই প্রাসাদটি সংরক্ষণ করিয়েছেন—দশ বছর ধরে লোক নিয়োগ করে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন রেখেছেন, ভেতরে আজও হুগুও গং পরিবারের সবার আত্মার প্রতিমা রাখা আছে।
জনগণ বলে, সম্রাট বড়ই দয়ালু।
পুনর্জন্মের পর শি ছিংহুয়ান প্রথমেই এই খবর জেনেছিলেন—হুগুও গং-এর প্রাসাদ এখনো আছে, কিন্তু কখনো সাহস করে আসেননি।
আজ সত্যিই সেই প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে, তাঁর অন্তর কেঁপে উঠল, অথচ এক পা-ও এগোতে সাহস হলো না।
পাশে বাইলি হেং গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর ইশারা করতেই ঝাং ইউয়ে সামনে এগিয়ে এলো, আশেপাশের প্রহরীদের সবাইকে সরে যেতে বলল।
বাইলি হেং কাছে এসে বললেন, “হুগুও গং-এর প্রাসাদ আজ আর কারও চোখে গুরুত্বপূর্ণ নয়, কিন্তু আমার কাছে তা অপরিসীম।”
এই কথায় শি ছিংহুয়ান যেন বাস্তবে ফিরে এলেন।
ঠিকই তো, বাইলি হেং-এর দিকে তো বহু চোখ, তিনিও নিজেকে সামলাতে পারেন না—তাঁর কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়লে বিপদ।
“আমি কেবল একটু আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলাম। সেই ছোটবেলায়, শি কাকা আর কাকিমা দু’জনেই আমাকে কোলে নিয়েছিলেন।”
“তাহলে চলো, তাঁদের আত্মার সামনে ধূপ দাও।”
বলে, বাইলি হেং সামনে এগিয়ে সোজা প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে গেলেন।

শি ছিংহুয়ান নিজের মন সামলে তাঁর পিছু নিলেন।
প্রাসাদে ঢুকতেই সবকিছু অতি পরিচিত মনে হলো।
প্রতিটি কোণায় যেন চেনা মুখ, সেই হাসি-কান্না এখনো চোখে ভাসে—এক মুহূর্তের জন্য শি ছিংহুয়ান যেন দশ বছর আগের দিনে ফিরে গেলেন।
সবকিছু তখনো অক্ষত, হুগুও গং-এর প্রাসাদ আনন্দ-উল্লাসে মুখর।
কিন্তু তা কেবল মুহূর্তের বিভ্রম।
পরক্ষণেই তাঁর চোখের সামনে রক্তিম ছায়া সব ঢেকে দিল।
যেদিকেই তাকান, সর্বত্র লাশ, রক্তের নদী।
প্রাসাদ নতুন করে গড়া হলেও, আগুনের দাগ স্পষ্ট।
তিনি যেন দেখতে পেলেন বাবা-মা-র মৃত্যুর মুহূর্ত, সব আপনজনের মুখ, সবাই একে একে আগুনে নিঃশেষ হয়ে গেল।
বুকে চেপে থাকা যন্ত্রণা যেন ফেটে বেরোবে, কঠিন সংযমে শ্বাস আটকে এল, কিন্তু বাইলি হেং পিছনে ফিরে তাকাতেই তিনি নিজেকে স্থির রাখলেন।
অবশেষে, শি ছিংহুয়ান বাইলি হেং-এর সঙ্গে এক কক্ষবিশেষে প্রবেশ করলেন।
সেখানে একে একে আত্মার প্রতিমা সাজানো—দরজার পাশে দাঁড়ানো শি ছিংহুয়ান যেন বরফে জমে গেলেন, শরীর পাথরের মতো, এক পা-ও এগোতে পারলেন না।
বাইলি হেং কিছুই দেখেননি যেন, সোজা গিয়ে ধূপ জ্বালালেন, নতজানু হয়ে আত্মার প্রতিমার সামনে প্রণাম করলেন।
এই মুহূর্তে, শি ছিংহুয়ান বুঝলেন, কেন বাইলি হেং আজ এত যত্ন নিয়ে এসেছেন।
“মহাশয়, হুগুও গং-এর পরিবার সকলের চোখে অপরাধী, তবু কেন...?”
“তুমি নিজেই বলেছ, সকলের চোখে, আমার নয়।”
“হ্যাঁ?”
“ওহ, আমার অর্থ হলো—বোকারা সত্য বুঝতে পারে না, আমি তো আলাদা। হুগুও গং সততা-শৌর্যে অতুল, সবাই জানে, কেবল দুর্ভাগ্যবশত ষড়যন্ত্রের ফাঁদে পড়েছিল। আমি তাঁকে শ্রদ্ধা করি—এটাই স্বাভাবিক।”
এই কথা, এই মুহূর্তে শি ছিংহুয়ানের কাছে সবচেয়ে বড় সান্ত্বনা।
তিনি তাঁর বাবা-মা-দের প্রাপ্য সম্মান দিয়েছেন—এমন পরিবেশে, এটাই সবচেয়ে মূল্যবান।
তিনি কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইলেন, কিন্তু দেখলেন, তাঁর সেই অধিকারই নেই।
নীরবতার পর, বাইলি হেং ফিরে এসে বললেন, “এরা যেহেতু প্রয়াত আত্মীয়, নিশ্চয় কিছু বলার আছে—তুমি আগে প্রণাম করো, আমি একটু হাঁটতে যাচ্ছি।”
শি ছিংহুয়ান কথা বলার আগেই বাইলি হেং দ্রুত চলে গেলেন।
শি ছিংহুয়ান অনেকক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে থেকে অবশেষে নড়লেন।
চারদিক নির্জন, নিশ্চিত হয়ে তিনি ভেতরে গেলেন।
সব আত্মার প্রতিমার দিকে তাকিয়ে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না।
একদম মাটিতে পড়ে গেলেন, কান্না চেপে রাখতে হাতে দাঁত বসালেন, কাঁপতে কাঁপতে নিঃশব্দে বিলীন হলেন।
বাবা, মা, দাদা, লিয়াও কাকা, গুরুদাদা...
সব নাম মনে মনে ডাকলেন, মুখে উচ্চারণের সাহস হলো না।
আমি তোমাদের প্রতিশোধ নেব!
অবশ্যই!
রাতের বাতাসে বাইলি হেং বিশাল ফাঁকা উঠোনে দাঁড়িয়ে আকাশের তারা মেঘের আড়ালে হারিয়ে যেতে দেখলেন, মুখে কোনো অনুভূতি নেই।
পাশে ঝাং ইউয়ে জিজ্ঞাসু মুখে বললেন, “মহাশয়, চুপচাপ গিয়ে শুনে আসবেন না, লিন কুমারী কী বলছেন?”

“কেন শুনব?”
“আপনি তো খবর নিতে চান?”
“আমি কখন বলেছি খবর নিতে যাচ্ছি?”
“তাহলে কেন তাঁকে এখানে আনলেন?”
বাইলি হেং উত্তর দিলেন না, ফিরে তাকিয়ে শি ছিংহুয়ানের দিকেই চেয়ে রইলেন, দূর থেকে ঘরের আলো দেখলেন, চোখে বিষাদ।
“কারণ আমিও একবার সেই একই হতাশা অনুভব করেছি...”
ঝাং ইউয়ে বুঝতে পারলেন না, বাইলি হেং আর কিছু বললেন না।
এদিকে, শি ছিংহুয়ান ধূপ শেষ করে আবেগ সামলে বাইরে এলেন।
ক্ষীণ দেহখানি বাতাসে কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল হাওয়ার ঝাপটায় উড়ে যাবেন।
বাইলি হেং অপলক চেয়ে রইলেন, তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপে যেন নিঃশব্দ দীর্ঘশ্বাস মিশে গেল বাতাসে।
শি ছিংহুয়ান বাইলি হেং-এর সামনে এসে মাথা নত করে বললেন, “আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, তবে আপনি নিশ্চয় কেবল প্রণামের জন্য আমায় আনেননি?”
“কী? তোমার চোখে আমি এতটা নির্দয়?”
“সে সাহস আমার নেই!”
বাইলি হেং হেসে ঘুরে গেলেন, প্রাসাদ ছাড়িয়ে রথে উঠে আর কোনো কথা বললেন না।
শি ছিংহুয়ান এবার বিশ্বাস করলেন—আজ তিনি সত্যিই শুধু প্রণাম দিতেই এসেছেন।
তবু, এতে তাঁর বিস্ময় কিছু কমলো না।
শেষে ভাবলেন, এ নিশ্চয় তাঁর বাবার প্রতি শ্রদ্ধা।
রথ ধীরে চলছিল, জানালার বাইরে বাজারের কোলাহল, আলো-ছায়া পর্দার ফাঁক দিয়ে খেলা করছিল, শি ছিংহুয়ান মনে করলেন, যেন দুই ভিন্ন জগতে রয়েছেন।
তিনি যখন এইসব ভাবনায় ডুবে, হঠাৎ রথ থেমে গেল।
বাইলি হেং বললেন, “বাইরে একটু হাঁটবে?”
“মহাশয়, তা কি শোভন?”
“আজ হুগুও গং-এর প্রাসাদে গিয়েছি শুধু প্রণামের জন্য, কিন্তু এখানে আসার অন্য উদ্দেশ্য আছে।”
শি ছিংহুয়ান কিছুই বুঝলেন না; বাইলি হেং ব্যাখ্যা করলেন, “তুমি যখন নিরীক্ষক দপ্তরে যোগ দেবে, তখন তোমার মুখ সকলের সামনে পরিচিত হওয়া দরকার। আমার পাশে থাকলে, তোমার প্রবেশ অনেক সুরক্ষিতভাবে হবে।”
“তাহলে আমার পরিচয়?”
“ভয় নেই, সব ব্যবস্থা করা হয়ে গেছে।”
শি ছিংহুয়ান এবার বুঝলেন, আজ ছেলেদের বেশ কেন।
বাইলি হেং এখনকার নিরীক্ষক দপ্তরের প্রধান, প্রতিভা খুঁজে বের করাই তাঁর কাজ, আর তাঁর পাশে থেকে প্রকাশ্যে আসা মানে—পরীক্ষা পেরোলেই সহজেই প্রবেশাধিকার।
তবে এতে কিছু ঝুঁকি আছে, যেটা নিরীক্ষক দপ্তরে ঢুকলেই থাকবে, আজ শুধু আগে থেকে শুরু।
বাইলি হেং-এর এই বিশেষ নজরদারি এক প্রকার সুরক্ষা।
তাঁর সদিচ্ছা বুঝে, শি ছিংহুয়ান উঠে দাঁড়ালেন, “আপনি আগে চলুন।”