চতুর্দশ অধ্যায়: অপূর্ব যুগলের স্বর্গীয় মিলন

শি চিংহুয়ান বিশাল হ্রদের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিনি নিচু হয়ে আঙুলের ডগা দিয়ে হ্রদের জল স্পর্শ করলেন, উষ্ণ ও আরামদায়ক অনুভূতি।
এটা সত্যিই এক উষ্ণ প্রস্রবণের হ্রদ।
"যদি এখানে পদ্ম ফোটা যায়, তবে শীতকালেও তা ফুলে উঠবে, তাই তো!"
"হ্যাঁ, আমি ঝাং ইউয়েকে ব্যবস্থা করতে বলব।"
"প্রয়োজন নেই, আমি তো শুধু বলছিলাম!"
শি চিংহুয়ান উঠে দাঁড়ালে, বাইলি হেং তাঁর শান্ত ও স্থির ভাবভঙ্গি দেখে কিছুটা বিস্মিত হলেন, "তুমি আর জলকে ভয় পাও না?"
শি চিংহুয়ান ফিরে তাকালেন বাইলি হেং-এর দিকে, তাঁর চোখেও ছিল একইরকম বিস্ময়, "সেদিন আপনি তো সরাসরি চলে গিয়েছিলেন?"
ঠিকই!
শি চিংহুয়ান হঠাৎ মনে পড়ে গেল রাজকীয় বিশ্রামাগারের নদীর অদ্ভুত ঘটনাটি।
তাঁর তো ডুবে যাওয়ার কথা ছিল, তখন বেশ কিছু সৈন্যও তাঁকে ধাওয়া করছিল, কিন্তু অজানা এক শক্তিতে তিনি তীরে উঠে আসেন, আর ধাওয়াকারীরা কোথাও নেই।
আসলে ব্যাপারটা এটাই ছিল।
শি চিংহুয়ান বাইলি হেং-এর দিকে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
"দেখছি, তখনও আপনাকে আমার প্রাণরক্ষার জন্য ধন্যবাদ দেয়া হয়নি!"
বাইলি হেং কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল অর্ধেক ভ্রু তুললেন, "তাহলে এখন আর জলকে ভয় পাও না?"
শি চিংহুয়ান উঠে দাঁড়ালেন, "ঠিকই বলেছেন, আপনি বলেছিলেন, আমার কোনো দুর্বলতা রাখা চলবে না, আমি মানি, তাই যখন আমি আতশবাজি নিয়ে নিজের ভয় কাটিয়ে উঠেছি, তখন জল-ভয়ও কাটিয়ে উঠেছি।"
আসলে, জল-ভয় ব্যাপারটা এমনকি চেং ইয়াং ফেং-ও জানতেন।
তাই পরিবর্তন দরকার ছিল।
আর জল-ভয়ের কারণটা একেবারে ছোটবেলার, দুষ্টুমি করতে গিয়ে নিজ বাড়ির পুকুরে ডুবে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল; তাই আতশবাজির মতো আকস্মিক ভয় না, জল-ভয়টা তুলনায় সহজে কাটানো যায়।
জোর করেই সাঁতার শিখে নিয়েছিলাম, তাতেই হলো।
বাইলি হেং বিস্মিত হলেও পরে ভাবলেন, এটাই তো তাঁর স্বভাব।
"এই পথে এসো।"
বাইলি হেং ঘুরে পাশের ঘরে ঢুকলেন।
শি চিংহুয়ান অনুসরণ করলেন, ভিতরে ছিল এক উষ্ণ প্রস্রবণের ছোট পুকুর, জল অল্প, উষ্ণ—বিলাসের ঠিকঠাক স্থান।
পরপর পর্দা পার হয়ে বাইলি হেং জানালার পাশে বসে পড়লেন।
টেবিলে উষ্ণ মদের কলস।
বাইলি হেং তাঁর জন্য এক কাপ ঢাললেন, "চেখে দেখো।"
শি চিংহুয়ানও বসে পড়লেন, তবে জানালার বাইরের দৃশ্য তাঁর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
ধোঁয়ার মেঘের মধ্যে ঝরে পড়ছে শুভ্র তুষার, আর তার নিচে বিস্তৃত মৈভবন।
সবচেয়ে মূল্যবান, এখানে রক্তিম মৈ নয়, সবুজ মৈ।
শীতের শুভ্র তুষার, সবুজ মৈয়ের বন, অপূর্ব।
ধোঁয়ার সঙ্গে মিলে যেন স্বর্গের দৃশ্য।
সামনে সুগন্ধী মদ, তিনি যেন হয়ে উঠেছেন সেই নির্জন সাধক।
শি চিংহুয়ানের মনে এক প্রকার চুরি করা অবসরের স্বস্তি অনুভূত হলো।
তিনি মৃদু মাথা নত করে এক চুমুকেই পান করলেন।
মৈফুলের স্বাদ ঠোঁট ও দাঁতে লেগে থাকল।
"বলে বোঝানো যায় না!"
পুনর্জন্মের পর এই প্রথম তিনি সত্যি সত্যি সৌন্দর্য অনুভব করলেন।
বাইলি হেং-এর দৃষ্টি অনিশ্চিতভাবে শি চিংহুয়ানের উপর পড়ল; তাঁর এমন ভাব দেখে তাঁর ঠোঁটে এক হালকা হাসি ফুটে উঠল।

স্বর্গের মতো স্থান, জানালার পাশে দুজনের পান।
জোড়া রত্ন, স্বর্গের যুগল।
সময় যেন এক মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল; বাইলি হেং কিছুক্ষণ থেকে চলে গেলেন উষ্ণ বাসা থেকে।
পরবর্তী সবকিছু শি চিংহুয়ান নিজেই সামলালেন।
এটা আসলে সহজ কথা; ভিতরের সবকিছু বাইলি হেং আগে থেকে প্রস্তুত করে রেখেছিলেন।
তাঁকে সম্মান জানাতে শুধু বাড়ির লোকজন ঠিক করা হয়নি, যা স্বাভাবিকভাবেই শি মিয়াওতং-এর উপর এসে পড়ল।
শি চিংহুয়ানের পরিচয় শি মিয়াওতং ছাড়া অন্যদের জানানো হয়নি; তারা জানত সবাই একই দলের।
নিয়োজিত পাহারাদার ও পরিচারিকা, যাদের সম্পর্কে কিছুই জানা যায় না, তবে তারা বিশ্বস্ত ও দক্ষ, শুধু বাড়ির নিরাপত্তা ও পরিচ্ছন্নতার দায়িত্বে; অন্তঃপুরে ঢোকা নিষেধ।
শি চিংহুয়ানের নিরাপত্তার জন্য শি মিয়াওতং শুধু নিজে গোপনে এসে বাসা বদলাননি, সঙ্গে এনেছেন এক দক্ষ যোদ্ধা—ইং রুই।
ইং রুই এক সময়ের প্রশাসকের পুত্র, তবে চেং ইয়াং ফেং-এর পরিবার ধ্বংস হওয়ায় তার স্বভাব কঠিন, সাধারণত অদৃশ্য থাকেন, কিন্তু গোপনে শি চিংহুয়ানকে রক্ষা করেন।
সবকিছু ঠিকঠাক হলে শি চিংহুয়ান শুরু করলেন তাঁর পরীক্ষার প্রস্তুতি, দিন-রাত পড়াশোনা।
মাঝেমধ্যে যেতেন প্রধানমন্ত্রীর বাড়ি, বাইলি হেং-এর সঙ্গে আলোচনা করতে।
কখনও ‘সু ঝৌ’ নামে বাইরে পরিচয় দিতেন।
গোপন পথ থাকলেও বাইলি হেং কখনও উষ্ণ বাসায় আসেননি, এতে শি চিংহুয়ানের মনে অনেকটা স্বস্তি ছিল, সঙ্গে শি মিয়াওতং পাশে থাকায়, এক সময় বিভ্রান্তি অনুভব করলেন।
মনে হলো, যেন দশ বছর আগের সেই দিন ফিরে এসেছে...
এক পলকে আধা মাস কেটে গেল, পর্যবেক্ষণ বিভাগের পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
পরীক্ষা ভাগ হলো লিখিত ও শারীরিক।
লিখিত পরীক্ষা শি চিংহুয়ানের জন্য কোনো কঠিন বিষয় ছিল না।
শারীরিক পরীক্ষার জন্য, বাইলি হেং সু পরিবারের প্রতিভাবান বলে, অসুস্থতার অজুহাতে বিশেষ ছাড় চেয়ে শি চিংহুয়ানকে অব্যাহতি দিলেন।
পরীক্ষা শেষে, অপেক্ষা殿ের চূড়ান্ত পরীক্ষার।
নিয়ম অনুযায়ী, চূড়ান্ত পরীক্ষার পর রাজা নিজে পদ নির্ধারণ করবেন।
কিন্তু এর মানে, শি চিংহুয়ানকে যেসব পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে, তা হবে জটিল।
চূড়ান্ত পরীক্ষার আগের রাতে, প্রথমবার বাইলি হেং এলেন উষ্ণ বাসায়।
শি চিংহুয়ানকে নিয়ে উষ্ণ প্রস্রবণের হ্রদের পাড়ে চায়ের ঘরে বসে পান করলেন।
তারার প্রতিবিম্ব, পদ্মে ভরা হ্রদের উপর ছড়িয়ে আছে।
বাইলি হেং দেখলেন শি চিংহুয়ানের গম্ভীর মুখ, কাপ তুললেন, "আত্মবিশ্বাস নেই?"
"না, চূড়ান্ত পরীক্ষায় সমস্যা হবে না, শুধু..."
"চেং ইয়াং ফেং-এর মুখোমুখি হতে হবে, চিন্তা হচ্ছে?"
"হ্যাঁ!"
আসলে, শি চিংহুয়ানকে শুধু চেং ইয়াং ফেং নয়,
তার আরও বহু শত্রু, রহস্যময় দরবার, অনিশ্চিত রাজপ্রসাদ, আর...
দশ বছর আগের পুরনো বন্ধু।
তখন কী পরিণতি হবে, কে জানে।
বাইলি হেং কাপ নামিয়ে, ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মানুষ যদি এগিয়ে যেতে চায়, সবচেয়ে ভালো উপায় হলো, অতীত ভুলে যাওয়া, নতুন জন্মের মতো ভাবা।"
"নতুন জন্ম, সহজ কথা নয়; স্মৃতি আছে, অনুভূতি আছে..."
"অনুভূতি?"
বাইলি হেং ভ্রু কুঁচকে, হঠাৎ শি চিংহুয়ানের দিকে দৃঢ় দৃষ্টি দিলেন, "কার প্রতি?"
শি চিংহুয়ান হতবাক, তাড়াতাড়ি বললেন, "শৈশবে দেখা ও পরিচিত কিছু, যেমন মিয়াওতং দিদি।"

"ওহ, এটাই?"
বাইলি হেং ভ্রু ছেড়ে দিলেন; শি চিংহুয়ান কৌতূহলী হয়ে তাকালেন।
"এক মিনিট, আপনি ভেবেছেন, আমার কারও প্রতি অনুভূতি আছে? চেং ইয়াং ফেং?"
চেং ইয়াং ফেং-এর নাম শুনে বাইলি হেং অর্ধেক ভ্রু তুললেন, মজার হাসি নিয়ে শি চিংহুয়ানের দিকে তাকালেন।
তবে কিছু বললেন না।
শি চিংহুয়ান অবজ্ঞাসূচক হাসলেন, "আপনি কেন এমন ভাবলেন? আমি তো বলেছিলাম, তার সঙ্গে আমার মৃত্যু অবধি দ্বন্দ্ব, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, দশ বছর আগের সে, সাধারণই ছিল।"
বলতে বলতেই তিনি বাইলি হেং-কে একবার দেখলেন।
"বলতে গেলে, আপনি তার চেয়ে অনেক ভালো!"
"ওহ? শুনি কী?"
বাইলি হেং আগ্রহী হলেন; শি চিংহুয়ান অকপটে প্রশংসা করলেন।
"আপনি অনন্য, অসাধারণ, দুনিয়া ছাড়িয়ে স্বর্গের মতো, পৃথিবীতে এমন ক'জন?"
এই কথা শুনে বাইলি হেং-এর ঠোঁটে হাসি ফুটল, যদিও তিনি তা দ্রুত চেপে রাখলেন।
"ভাবতেই পারিনি, সু পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, এমন প্রশংসা জানাতে পারেন।"
"নাহ, সত্যিই বলেছি।"
শি চিংহুয়ান নির্লিপ্ত, সত্যিই তো।
বাইলি হেং ঠিক যেমন তিনি বর্ণনা করেছেন, যদিও শুধু বাহ্যিক।
এই খোলসের বাইরে...
শি চিংহুয়ান ভাবতে সাহস পান না, ভিতরে কেমন।
বাইলি হেং শি চিংহুয়ানের চোখের পরিবর্তন লক্ষ্য করে গম্ভীর হলেন, "তুমি ভাবছো, আমি এই খোলস ছাড়া, সবই অন্ধকার?"
"উফ..."
শি চিংহুয়ান এক চুমুক মদ ছিটিয়ে ফেললেন, অবাক হয়ে তাকালেন বাইলি হেং-এর দিকে।
তিনি কি মন পড়তে পারেন?
আর এতে বাইলি হেং-এর কথার সত্যতা স্পষ্ট হলো।
বাইলি হেং চোখ সঙ্কুচিত করলেন, বিপজ্জনক ভাব।
শি চিংহুয়ান তাড়াতাড়ি বললেন, "না, একদম না।"
শি চিংহুয়ানের কৃত্রিম শান্ত ও কৌশলী অস্বীকার, সত্যিই কিছুটা... স্নেহময়।
পরিস্থিতি যখন টানটান, বাইলি হেং হঠাৎ হালকা হাসলেন।
চারপাশের পরিবেশ মুহূর্তে বদলে গেল।
শি চিংহুয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত, বাইলি হেং ইতিমধ্যে উঠে দাঁড়ালেন।
"ভালো করে বিশ্রাম নাও, কাল রাজপ্রাসাদের দরজায় আমার জন্য অপেক্ষা করো।"
বলেই বাইলি হেং ঘুরে চলে গেলেন।
শি চিংহুয়ান হতভম্ব, বাইলি হেং-এর ছায়া মিলিয়ে যেতে দেখতে দেখতে বুঝলেন।
তাহলে, তিনি কি শুধু তাঁর মন হালকা করতে এসেছিলেন?
আগামীকাল যেন সহজ হয়?
শি চিংহুয়ান চুপচাপ কাপের মদ পান করলেন, ঠোঁটে হালকা হাসি।
তিনিও উঠে নিজের ঘরে গেলেন।
আগামীকাল...