ছাপ্পান্নতম অধ্যায় দুঃখজনক, দেরি হয়ে গেছে

প্রাসাদের অন্তর্গত ঘটনার কথা শি চিংহুয়ান কিছুই জানেন না। তিনি শুধু জানেন, আজকের দিনটা তাঁর অজানা কারণে খুব ভালো লাগছে। বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করছিলেন, হঠাৎ করেই উঠে দাঁড়ালেন। যেহেতু বাইলি হেং তাঁকে নববর্ষে সঙ্গে থাকার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তাহলে উপহার না প্রস্তুত করা কি যথেষ্ট অশোভন হবে না? এই ভাবনা মাথায় আসতেই, শি চিংহুয়ান চাদর গায়ে জড়িয়ে ঘর ছেড়ে পশ্চিম পাশের কক্ষের দিকে এগিয়ে গেলেন। ওটাই তাঁর ঔষধের কুড়েঘর।

সময় অজান্তেই পেরিয়ে গেল, রাত শেষ হয়ে ভোর এল, একদিনের অবসান হয়। রাত্রি নেমেছে, কারাগার জুড়ে অন্ধকার ও নিস্তব্ধতা, যেন আতঙ্কের ছায়া। হঠাৎ এক কালো ছায়া ফেলে দ্রুত একটি কারাগারের দরজার সামনে এসে দাঁড়ায়। তরবারির ঝলকে, লোহার শিকল আর তালা এক কোপে ছিন্নভিন্ন। ভিতরে থাকা সুন মেং ভয় পেয়ে যায়, দেখে দুজন কালো পোশাকের মানুষ দরজায় দাঁড়িয়ে, হাতে তরবারি, চেহারায় আতঙ্ক।

“তোমরা কি আমাকে মেরে ফেলতে এসেছ?”
“আমরা তো তোমাকে বাঁচাতে এসেছি, তাড়াতাড়ি আমাদের সঙ্গে চলে!”
“বাঁচাতে?”
“নিশ্চয়ই, বেশি কথা বলো না, আমাদের হাতে সময় কম, বাইরে বেশি সময় রাখা যাবে না!”

বলে, দুজন মিলে সুন মেংকে তুলে নিয়ে বাইরে দৌড়ে যায়। পথে অনেক মৃতদেহ পড়ে আছে, বাইরে যুদ্ধের শব্দ। দুজন সুন মেংকে নিয়ে পাশের ফাঁকা জায়গা দিয়ে দেয়াল টপকে পালায়, পরিস্থিতি সঙ্কটপূর্ণ, ভয়াবহ। সুন মেং ভাববার সময়ই পায় না। তাঁর মনে হয়, হয়তো তাঁর হাতে থাকা চিঠির জন্যই চেং ইয়াংফেং মানুষ পাঠিয়েছে তাঁকে উদ্ধার করতে।

কিন্তু কারাগার থেকে বেশি দূর যেতে না যেতে, পেছনের সৈন্যরা ধাওয়া করে পৌঁছে যায়।
“ওদিকে, তাড়াতাড়ি!”
“তুমি আগে যাও, আমরা পেছন সামলাচ্ছি।”

কালো পোশাকের মানুষটি সুন মেংকে ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে দেয়, তরবারি তুলে পেছনের দিকে মুখ করে।
“তাড়াতাড়ি চাও শিলাং-র প্রাসাদে যাও, ওখানে কেউ তোমাকে শহরের বাইরে নিয়ে যাবে।”

সৈন্যদের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, সুন মেং সময় নষ্ট না করে শিলাং-এর প্রাসাদের দিকে ছুটে যায়। তাঁর অজানা, কালো পোশাকের দুজন তখন মুখোশ খুলে দেখায়, তারা হচ্ছে চাং ইউয়ে ও চাং শা।

“চাং শা, তোমার অভিনয় দিন দিন উন্নত হচ্ছে!”
“তোমার মতো নয়, তুমি এতটা বাড়িয়ে দাও, সে বুঝতে পারছিল!”
“আহা, এসব কথা বলো না, আমি শুনতে চাই না!”
“তুমি শুনবে কিনা, সেটা আমার দরকার নেই, চল, দেরি কোরো না!”

তারা আলাদা হয়ে যায়, মুহূর্তেই অদৃশ্য। সুন মেং এসবের কিছুই জানে না, প্রাণপণে পালিয়ে দেয়াল টপকে শিলাং-এর প্রাসাদে ঢোকে। গভীর রাত, প্রাসাদে নিস্তব্ধতা। ভালোই হয়েছে, আগে থেকেই তাঁর সঙ্গে চাও শিলাং-এর কিছু যোগাযোগ ছিল, তাই সহজেই ভিতরের উঠানে ঢুকে পড়ে।

শেষে চাও শুর বেডরুমে ঢুকে পড়ে। ভেতর থেকে চিৎকার, ঘরে মোমবাতি জ্বলে ওঠে, সেখানে পরিবারের সদস্য আছে, চাও শু বিস্মিত হলেও শান্ত থেকে সুন মেংকে সামনে নিয়ে যায়। সামনের ঘরে, চাও শু শুনে যে চেং ইয়াংফেং মানুষ পাঠিয়েছে সুন মেংকে উদ্ধার করতে, আর তাঁকে শহর থেকে বের করতে বলেছে, মুখের ভাব বদলে যায়। বিষয়টি তাঁর জানা ছিল না, তবে সুন মেং যদি কারাগার থেকে বের হতে পারে, তা চেং ইয়াংফেং-এরই কাজ। কিন্তু উদ্ধার করার পর সরাসরি শেষ করে দেয়নি, বরং এখানে পাঠিয়েছে, কেন?

হয়তো...
আগে তিনি চেং ইয়াংফেং-এর কাছে পদোন্নতির কথা তুলেছিলেন, হয়তো সুন মেং-এর ঘটনা তাঁর জন্য পরীক্ষা?

এটা মনে হতেই, চাও শু স্থির হন, সুন মেংকে হাসিমুখে বলেন,
“তুমি ঠিক বলেছ, রাজকুমার আমাকে তোমার যাওয়ার ব্যবস্থা করতে বলেছেন, আগে জামা বদলাও।”

জামা বদলে, তাঁকে পিছনের ফটকে নিয়ে যায়। চাও শু পুঁজি সুন মেং-এর হাতে গুঁজে দেন, পরে দুইজন সৈন্যের দিকে ইঙ্গিত করেন।

“নিশ্চিন্ত থাকো, সব ব্যবস্থা করেছি, তারা তোমাকে শহরের বাইরে নিয়ে যাবে, এরপর তুমি স্বাধীন, আমরাও জানবো না তুমি কোথায় আছো।”

সবকিছুই নির্ভরযোগ্য মনে হয়, সুন মেং নিশ্চিন্তে বিশ্বাস করেন। সময় কম, সুন মেং সৈন্যদের সঙ্গে পিছনের ফটক দিয়ে বেরিয়ে যান। তাঁর অজানা, চাও শু-র চোখে তখন হত্যার ছায়া।

সব ব্যবস্থা হয়ে গেলে, চাও শু ঘরে ফিরে শুতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ উঠে বসেন। চোখে আতঙ্ক।

একটু ভাবুন।
সুন মেং এখানে আসা, শুধু রাজকুমারের নির্দেশ নয়, হতে পারে... এটিই কারা বিভাগের কৌশল।
বিপদ! সত্যিই যদি তাই হয়, তবে ফাঁদে পড়ে গেছেন!

চাও শু দ্রুত উঠে, জামা বদলে প্রাসাদ থেকে বের হন।
রাজকুমারের কাছে বিষয়টি জানতে হবে, তাঁর নির্দেশ হলে নিশ্চিন্ত। না হলে, তাঁকে রক্ষা করার জন্য পরিকল্পনা চাই।

কিন্তু তিনি জানেন না, প্রাসাদ থেকে বের হতেই তাঁর গতিবিধি কারা বিভাগে জানানো হয়েছে।

কারা বিভাগে, তখন শি চিংহুয়ান ও বাইলি হেং অবসরে বসে আছেন।
খবর শুনে, শি চিংহুয়ান হেসে বলেন, “সে বুদ্ধিমান, কিন্তু দুঃখের বিষয়, দেরি হয়ে গেছে।”

সুন মেং যদি তাঁর প্রাসাদে আসে, তবে কারাগারে চাও শু-কে ঢোকাতেই হবে। এখন তিনি নিজে সৈন্য পাঠিয়ে সুন মেংকে নিয়ে যাচ্ছেন, সেটি অকাট্য প্রমাণ।

পাশে চাং ইউয়ে অবাক হয়ে বলেন, “একজন সুন মেং, চাও শু-র পুরনো পরিচিত, চাও শু যদি সুন মেংকে শহরের বাইরে পাঠায়, সেটি তো শুধু আড়াল করার অপরাধ, এতে চাও শু-র বড় ক্ষতি হবে না।”

“আমরা সুন মেং-কে ব্যবহার করেছি, চাও শু-কে এ কারণে ফেলে দেওয়ার জন্য নয়।”
“তাহলে কেন?”
শি চিংহুয়ান হেসে বলেন, “কারা বিভাগে ঢুকলে, তাঁর সমস্ত অপরাধ বেরিয়ে আসবে।”

চাং ইউয়ে তখন বুঝতে পারেন, “তাহলে, আমাদের শুধু দরকার, চাও শু-কে কারা বিভাগে ঢুকানোর একটা কারণ!”

“ঠিক, সুন মেং-ই সেই কারণ।”
চাং ইউয়ে বিস্মিত, বাইলি হেং শি চিংহুয়ানের দিকে তাকান, “তুমি বলো, চেং ইয়াংফেং কীভাবে এ ঘটনার মোকাবিলা করবে? চাও শু তো তাঁর কাজে লাগে।”

“বিষয়টা এতদূর পৌঁছেছে, আমার ধারণা, তিনি নিজে চাও শু-কে নিয়ে আসবেন।”

এ কথা শুনে চাং ইউয়ে চমকে ওঠেন।
“চাও শু তো তাঁর মানুষ!”
“তাতে কি আসে যায়? শীর্ষস্থানীয়দের মানুষের অভাব নেই, একজন হারালে আরেকজন, শুধু নিজের অবস্থান পরিষ্কার করতে পারলেই, কাউকে তিনি উৎসর্গ করতে পারেন।”

বাইলি হেং মাথা নাড়েন।
এটাই চেং ইয়াংফেং।
নির্দয়, সিদ্ধান্তে অটল, নিজের জন্য কোনো ঝুঁকি রাখেন না।
এ কারণেই তাঁকে মোকাবিলা করা এত কঠিন।
শি চিংহুয়ান উঠে জানালার পাশে যান, শহরের বাইরে তাকান।

“এ সময়, সুন মেং-এর দিকেও সব শেষ হয়ে গেছে নিশ্চয়ই!”

রাত্রি ছড়িয়ে পড়েছে, রাজধানীর বাইরে গভীর জঙ্গলে, সুন মেং দাঁড়িয়ে আছেন রক্তের মধ্যে, সামনে পড়ে আছে দুইজনের মৃতদেহ, যারা আগে তাঁকে রক্ষা করছিল।

একটি ঠান্ডা হাসি দিয়ে তরবারি ছুঁড়ে দেন মৃতদেহের ওপর।
“তোমরা কি আমায় বোকা ভাবো? হত্যার ঘটনা, এত বছর রাজপ্রাসাদে দেখে এসেছি, তোমরা ভাবো আমি তোমাদের ফাঁদে পড়েছি, কিন্তু আসলে আমি তোমাদের ব্যবহার করেছি! আমি রাজপ্রাসাদের সেনাপতি, দুইজন সৈন্যকে সামলাতে পারবো না?”

বলে, সৈন্যদের কাছ থেকে মূল্যবান জিনিসপত্র নিয়ে নেন।
“এ পর্যন্ত এসে, আমি সত্যিই মুক্ত, এরপর আকাশ আমার, তোমরা কেউ আমায় খুঁজে পাবে না, কী বাঁ-হাতি মন্ত্রী, কী ফেং রাজকুমার, কেউই কিছু নয়!”

সুন মেং ব্যঙ্গাত্মক হাসে, কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই থেমে যায়, শ্বাস ভারী হয়ে আসে।
কারণ, সামান্য দূরে পথের সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক ছায়া।

রাত্রির ছায়ায়, সেই ছায়া ধীরে ধীরে কাছে আসে, সামনে এসে সুন মেংের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, পেছনে পড়ে যায়, চোখে আতঙ্ক।

“ভ...ভূত!”

শি মিয়াওতং ঠান্ডা হাসেন,
“অপকর্মে ডুবে যাওয়া মানুষ আসলে ভূতকে ভয় পায়? একদা হুগুয়োকুং-এর মানুষ তোমায় সত্যিই ভালোবাসতো, তুমি কৃতঘ্ন, আজ তোমাকে পাতালে যেতে হবে, যাদের মৃত্যু তোমার জন্য, সবার কাছে ক্ষমা চাইতে হবে!”

“না না, এটা আমার ইচ্ছা নয়, চেং ইয়াংফেং, সে আমায় বাধ্য করেছে, সব তারই দোষ।”

“ভয় নেই, হুগুয়োকুং-এর সব শত্রুদের আমি ছাড়বো না, পাতালে তুমি খুব শিগগিরই তাদের সাথে দেখা পাবে!”

বলে, তরবারি উঁচিয়ে সুন মেং-এর দিকে তেড়ে যান।
সুন মেং-এর শরীরে আগে থেকেই চোট ছিল, কিছুক্ষণ আগে লড়াইও করেছেন, ক্লান্ত, মনেও আতঙ্ক, শি মিয়াওতং-এর এই আক্রমণ তিনি প্রাণপণে অল্পের জন্য এড়াতে পারেন।

তবে এতে বুঝে যান।
“তুমি ভূত নও, তুমি... তুমি এখনও বেঁচে আছো!”

শি মিয়াওতং হাসেন, ছায়া ঘুরে যায়, দ্রুত, কোণটি কঠিন, সুন মেং-এর পেছনের পথ বন্ধ হয়ে যায়, সামনে পালাতে গিয়ে, শি মিয়াওতং-এর ফাঁদে পড়ে যান।

এক কোপে গলা কেটে দেয়।
রক্ত ছুটে বেরিয়ে আসে, সুন মেং চমকে হাঁটুতে পড়ে, শি মিয়াওতং-এর দিকে তাকান, কিছু বলতে পারেন না।

মাটিতে পড়ে, রক্তে ভেসে যায়, তাঁর জীবন এখানেই শেষ।

শি মিয়াওতং ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে, পরে চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নেন।
তারপর চলে যান।

“একজন!”

সব কিছু শুরু হয়েছে, সুন মেং-ই প্রথম!