অধ্যায় আটচল্লিশ বাড়িতে এসে মিষ্টি কেনা

许 মুন্সি এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে হাত কাঁপছিল। এই ফুকলাই পানশালা যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই তাদের নাম মাটি করছে! এটা তো সত্যিই বাড়াবাড়ি। তার চেয়েও বেশি অবাক করার বিষয় হলো, ওরা এত দ্রুত আরও সুস্বাদু পদ তৈরি করে ফেলল কীভাবে? তিনি জানেন, এসব অতিথি খুবই বাস্তববাদী—দাম যখন এক, যে দোকানের খাবার ভালো, সবাই সেদিকেই ছুটবে।

তারা নিজেরাও ফুকলাই পানশালার জনপ্রিয় পদ নকল করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু যতই চেষ্টা করুক না কেন, ওদের মতো সুস্বাদু হচ্ছিল না। অতিথিরা যদি তুলনা করে, তবে বরং জিশিয়াং পানশালার বদনামই হবে।

“খোঁজ করো, আমাকে পুরোপুরি খুঁজে বের করতে হবে!”
তবে কি ফুকলাই পানশালা কোনো দক্ষ রাঁধুনি নিয়ে এসেছে? যদি তাই হয়, তবে জিশিয়াং পানশালাও বেশি টাকা দিয়ে ফিরিয়ে আনতে পারবে।

দু’দিন অপেক্ষার পর, অনেক টাকা খরচ করে许 মুন্সি অবশেষে কিছু গোপন খবর জানতে পারলেন। যা শুনে তিনি আরও ক্ষিপ্ত হলেন।
জেনে গেলেন, জিশিয়াং পানশালার পদ তৈরির কৌশল, সু ইউয়ে ওয়েই তার চাচাতো বোন সু ইউয়ে লিঙের কাছ থেকে চুরি করে শিখেছে। আর ওই সু ইউয়ে লিঙের বাবা ছিলেন ফুকলাই পানশালার আগের মুন্সি।

এতেই শেষ নয়, দংপো মাংস, চিংড়ি পিঠা, ঠান্ডা নুডলস—সবই সু ইউয়ে লিঙ ফুকলাই পানশালাকে বিক্রি করেছে।

সু ইউয়ে লিঙ এতো কিছু জানে কীভাবে? আর ওই সু ইউয়ে ওয়েই, সাহস তো দেখো! যদি আগেই জানতাম, আরও ভালো রেসিপি আছে, তবে কিছুতেই ওরটা কিনতাম না, সোজা সু ইউয়ে লিঙের কাছে যেতাম।

এ কারণেই ফুকলাই পানশালা এত আত্মবিশ্বাস নিয়ে বলেছে, ওরাই আসল।

দোকানের সহকারী রাগে গর্জে উঠল, “মালিক, ও সু ইউয়ে ওয়েইয়ের কাছে বিচার চাইতে যাবেন?”

“কিসের বিচার! তুমি কি চাও সবাই জেনে যাক, আমরা প্রতারিত হয়েছি?”
“বিচার চাইলে, এখনই দরকার নেই।”
তিনি কখনোই এভাবে ছেড়ে দেবেন না। তবে এ বিষয়ে তার চেয়েও বেশি জরুরি হলো, কীভাবে অতিথিদের আবার ফিরিয়ে আনা যায়।

许 মুন্সি বললেন, “চলো, আমরা সু ইউয়ে লিঙের কাছে যাই!”
নিশ্চিতভাবেই সু ইউয়ে লিঙের কাছে আরও অনেক রেসিপি আছে। যদি আরও কিছু জানতে পারি...। হঠাৎ তার মনে পড়ল আরেকটি ব্যাপার। ফুকলাই পানশালাও সম্প্রতি সাদা চিনি বিক্রি শুরু করেছে, যেটা এখন টাকায়ও পাওয়া যাচ্ছে না, সবই ধনী পরিবাররা আগেভাগে কিনে রেখেছে।

সেই সাদা চিনি, সেটাও কি সু ইউয়ে লিঙ বিক্রি করেছে?
শুনেছেন, বেশির ভাগই গেছে জেলা শহরে, ফুকলাই পানশালার পেছনের মালিক হচ্ছে জেলা শহরের ধনী পরিবার মো পরিবার।
যদি সত্যিই ওই সাদা চিনি সু ইউয়ে লিঙ তৈরি করে থাকে, তাঁকে পাশে রাখা যেতেই হবে।

许 মুন্সি কিছুক্ষণ ভেবে, কষ্ট করে একটা রূপার অলঙ্কারের সেট কিনলেন, সঙ্গে আরও বেশি টাকা খরচ করে একটা ভারি সোনার বালা কিনলেন, সবই সু ইউয়ে লিঙকে উপহার দেবেন বলে। মেয়েরা তো এসবই পছন্দ করে, এসব সামনে রাখলেই সে নিশ্চয়ই রাজি হবে।
সব উপহার গুছিয়ে,许 মুন্সি লোক পাঠিয়ে সু ইউয়ে লিঙ কোথায় থাকেন খোঁজ নিলেন, তারপর রওনা দিলেন লুশান গ্রামে।

লুশান গ্রামে পৌঁছে许 মুন্সি দেখলেন, চারপাশে ছোট ছোট জরাজীর্ণ ঘরবাড়ি, মাটি হলুদ হয়ে আছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে নিয়ে, ভাবলেন, এত টাকা খরচের দরকার নেই, সোনার বালাটা বাক্স থেকে বের করে নিলেন, রুপার অলঙ্কারই যথেষ্ট।
এই গ্রাম দেখে মনে হচ্ছে, সু ইউয়ে লিঙ হয়তো কখনো বড় কিছু দেখেনি।

খোঁজ নিতে নিতে তাঁরা পৌঁছালেন ইউয়ান পরিবারের বাড়ির সামনে। এ বাড়িটা আশেপাশের তুলনায় বেশ ভালো, তবে许 মুন্সি সেটা খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না।
বরং ঘরের ভেতরে থাকা সু ইউয়ে ওয়েই জানালার বাইরে জিশিয়াং পানশালার চিহ্নওয়ালা গাড়ি দেখে আঁতকে উঠল, বুকটা কেঁপে উঠল, মনে হলো শ্বাস বন্ধ হয়ে যাবে।
জিশিয়াং পানশালা বুঝি তার কাছে টাকা ফেরত চাইতে এসেছে?
许 মুন্সি গাড়ি থেকে নেমে যেতেই, তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মুখে উৎকণ্ঠা। এখন কী করবে? তারা কি দশটা রূপার মুদ্রা ফেরত চাইবে?
সে টাকা তো তার কাছে নেই।

কিন্তু许 মুন্সি গাড়ি থেকে নেমে সোজা ইউয়ান পরিবারের দরজায় গিয়ে কড়া নাড়লেন, তাঁকে অনুসরণ করে দোকানের সহকারী উপহারের বাক্স হাতে দাঁড়িয়ে।
সু ইউয়ে ওয়েই অবাক হয়ে গেল,许 মুন্সি বুঝি তার কাছে আসেননি?
সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে জানালার পাশে দাঁড়াল।

许 মুন্সি অনেকক্ষণ দরজা ঠুকলেন, অবশেষে ইউয়ান স্যুইফেং দরজা খুললেন।许 মুন্সি জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কি ইউয়ান পরিবার? সু ইউয়ে লিঙ আছেন? আমি জিশিয়াং পানশালার মুন্সি, ওনার সঙ্গে ব্যবসার কথা বলতে এসেছি।”

সু ইউয়ে ওয়েইর মনে হলো কেউ যেন তাকে চড় মেরেছে, তার মুখ জ্বলতে লাগল।许 মুন্সি সু ইউয়ে লিঙের সঙ্গে ব্যবসা করতে এসেছেন!
সু ইউয়ে লিঙের সুনাম তো জিশিয়াং পানশালাতেও পৌঁছে গেছে? এমনকি প্রধান মুন্সিও নিজে এসেছেন। তুলনা করলে, সে তো আগে নিজে গিয়ে ভালো ভালো কথা বলে রেসিপি বিক্রি করত, এখন মনে হচ্ছে বুকটা মোচড় দিচ্ছে, হিংসা আর দুঃখে ছেঁয়ে গেছে। অথচ, জিশিয়াং পানশালা তার প্রতি উদাসীন হওয়ায় খুশি হওয়ার কথা ছিল...

...

许 মুন্সি ইউয়ান স্যুইফেংয়ের সঙ্গে ঘরে ঢুকলেন। নতুন ঝকঝকে মেঘ-রেশমের পোশাক পড়া ইউয়ান বাওশুকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে তার মনে আফসোস হলো।
ইউয়ান বাওশু তো মাত্র দশ বছরের মেয়ে, তিনি ভাবেননি ওই মেয়েটাই সু ইউয়ে লিঙ, তবে তার পোশাক দেখে বুঝলেন, ইউয়ান পরিবারের অবস্থা তিনি যতটা ভেবেছিলেন, ততটা খারাপ নয়।
কে ভাবতে পারে এতো দরিদ্র গ্রামের কেউ মেঘ-রেশমের কাপড় পরে!
তার নিজের মেয়েও ঘরে সাধারণ কাপড়ই পরে।
许 মুন্সি ঠিক করলেন, এবার অবশ্যই সোনার বালাটা দিতেই হবে, এবার মনে হচ্ছে, আরও খরচ করতে হবে।

ইউয়ান বাওশু বলল, “চা খান।”
তারপর গরম স্যাকারিন পানি许 মুন্সি-র সামনে তুলে রাখল।
যদিও জিশিয়াং পানশালার সঙ্গে তার ভালো সম্পর্ক নেই, তবে অতিথি আপ্যায়নের মৌলিক শিষ্টাচার তো জানেই সে। আর তার ভাইয়ের বউ এখন ঘুমাচ্ছে, বাওশু কিছুতেই তাঁকে ডাকবে না।

许 মুন্সি দেখলেন, কাপের মধ্যে আছে শুধু সাদা পানি, একটা চা পাতাও নেই।
তাতে কিছুটা অস্বস্তি হলো, তার মতো ব্যক্তিত্ব, শহরের বড়লোকদের বাড়িতেও তিনি সম্মানিত অতিথি, আর এখানে তাকে শুধু গরম পানি দেয়া হলো! শুনেছেন, ইউয়ান পরিবারে একজন পণ্ডিতও আছেন, এটাই বুঝি পণ্ডিত পরিবারের আতিথেয়তা?

এক চুমুক খেয়ে许 মুন্সি হতভম্ব হয়ে গেলেন—মুখে ঢুকতেই মিষ্টি, আর সেই মিষ্টি স্বাদ একেবারে খাঁটি, আখের চিনি দিয়ে বানানো মিষ্টি পানির মতো নয়।
তিনি পানির দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, “এতে কি সাদা চিনি মেশানো হয়েছে?”
ইউয়ান বাওশু মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ।”
তাদের বাড়িতে যা–ই কম থাকুক, চিনি কখনো কম পড়ে না। গত রাতেই তো পঞ্চাশ পাউন্ড বানানো হয়েছে।

许 মুন্সি ভাবতেও পারেননি, এমন ছোট বাড়ির লোকজন অতিথিকে সাদা চিনি খাওয়াতে পারে। এমনকি তার নিজের বাড়িতেও এটা সম্ভব নয়, কারণ ফুকলাই পানশালার সাদা চিনি বেশিরভাগই জেলা শহরে যায়, কিছুটা মাত্র উপশহরে, টাকায়ও মেলে না।

“এই সাদা চিনি কি তোমাদের বাড়ি ফুকলাই পানশালাকে বিক্রি করেছে?”
ইউয়ান বাওশু এ বিষয়ে কিছু বলার ইচ্ছে করল না, তবে সে মিথ্যা বলতে পারে না, কিছু না বললেও মুখে কিছুটা প্রকাশ পেয়ে গেল।

许 মুন্সি মনে মনে আনন্দে আত্মহারা, রেসিপির কথা ভুলে গেলেন, তিনি যদি সাদা চিনির ব্যবসা করতে পারেন, তবে তিনিই হবেন বড় কৃতিত্বের অধিকারী, হয়তো জেলা শহরেই মুন্সি হতে পারবেন—তাহলেই তো ভাগ্যের চাকা ঘুরে যাবে।

তিনি উত্তেজিত হয়ে বললেন, “আমি টাকা দিয়ে তোমাদের সাদা চিনির রেসিপি কিনতে চাই!”
“তোমাদের একশো তোলা দেব! সাদা চিনির কৌশল আমার কাছে বিক্রি করো।”