ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: জনসাধারণের দুর্ভোগ

প্রথমটিতে টোপারাটি এমন এক অনিচ্ছুক ভঙ্গি ও মুখভঙ্গিতে মুখে তোলা হলো, যেন চেন ফেং জোর করে খাইয়েছে। এরপর দ্বিতীয় ও তৃতীয়টিতে পৌঁছাতেই দেখা গেল, দুজনই নিজেরাই চপস্টিক বাড়িয়ে দিয়েছেন।

“দারুণ স্বাদ!”

গাও রান এমন ব্যক্তি, যার পদমর্যাদা নীচু নয়; দৈনন্দিন আহারেও তার মুখে ওঠে দুর্লভ সুস্বাদু খাদ্য। চেন ফেং স্বাভাবিকভাবেই এমন অহংকার করছিলেন না যে একটি সাধারণ টোপার ভোজ তার সব রসনাসুখকে হার মানাতে পারে। ব্যাপারটা ছিল কেবল এই যে, আগে টোপা সম্পর্কে তার তীব্র বিতৃষ্ণা ছিল; এখন সেখানে বিপরীত এক অনুভব জন্মাতেই খাবারটিকে সুস্বাদু মনে হচ্ছিল।

তবে চেন ফেং কিছুই ভাঙলেন না। দুইজনকে এমনভাবে খেতে দিলেন, যেন তারা আগে কখনও এমন কিছু দেখেইনি; চপস্টিক থামল না, এমনকি তারা যে মদ সাধারণত খুব জমিয়ে খায়, সেটাও আজ অনেক কম খাওয়া হলো।

চেন ফেংও ডাকাডাকি করলেন না; তারা তৃপ্তির গভীরে ডুবে থাকুক, সেটাই দেখলেন। পেটপুরে খাওয়া শেষ হলে তবেই তিনি ঠাট্টার সুরে বললেন, “আপনারা কি আগে এমন একটা ভাব দেখাননি, যেন মরে গেলেও রাজি হবেন না?”

“এমন খাদ্য আগে দেখিনি, ফাং ঝি-কে হাস্যকর মনে হলে ক্ষমা করবেন।” দু লি রেশমের রুমাল দিয়ে ঠোঁটের তেল আলতো করে মুছে নিয়ে তারপর কথা বললেন।

চেন ফেং গত মাসেই কুড়ি বছর পূর্ণ করে কেশবিন্যাস ও উপনয়ন সম্পন্ন করেছেন, উপাধি নিয়েছেন ফাং ঝি; তার অভিপ্রায় ছিল, “এবারই তো বুঝলাম।”

“দুই ভাইয়ের কেমন লাগল?” চেন ফেং আত্মবিশ্বাসী হাসি নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“স্বাদ বেশ ভালো।” দু লি প্রশংসাসূচকভাবে বললেন।

“স্বাদ তো ভালোই, কিন্তু এই জিনিস খায় ক’জন?” গাও রান কিছুটা সংশয়ে বলল।

“সত্যিই তাই।” দু লি আরেকটি কথা যোগ করে চেন ফেংয়ের দিকে তাকালেন, “আমরাও তো আপনার চাপের জোরে বাধ্য হয়ে মেনেছি।” বলেই যেন কিছু মনে পড়ে হালকা হেসে ফেললেন।

“জি-ইয়ান এভাবে বললে তো সত্যিই ভুল বোঝাবুঝি হওয়া সহজ,” গাও রান বিস্মিত চোখে দু লিকে দেখল।

“কিন্তু বাস্তব তো এটাই।” চেন ফেংয়ের হাসি বসন্তের মতো উষ্ণ, আর সামনের দুইজনের দিকে তাকানো দৃষ্টি ছিল এমন উন্মুক্ত উষ্ণতায় ভরা যে লুকোনোর কিছুই নেই।

“তুমি!” গাও রান অচেতনভাবেই কুঁকড়ে গেল, “তুমি কী করতে চাও?”

“তিন দিন পরে শু ইউয়ান স্যুয়ানের নামে যে ভোজালয় খুলবে, সেটার প্রচারে তোমাদের দুজনের সাহায্য চাই।” গাও রানকে এমন দেখে চেন ফেং আর টানাটানি করলেন না; সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য জানালেন।

“কিসের জোরে?” গাও রান সঙ্গে সঙ্গেই রেগে গেল।

“যে আমার খাবার খেয়ে মুখের ঋণ নিয়ে বসেছ, সেই জোরে।” চেন ফেংও একচুল পিছু হটলেন না।

“তুমি!”

“থামো, দেখা হলেই ঝগড়া কর কেন?” দু লি হতাশ ভঙ্গিতে বললেন। সেটা দেখে গাও রান একটু অস্বস্তি বোধ করল। কিন্তু চেন ফেংয়ের চামড়া তো পুরু, এমন一句 কথা দিয়ে তাকে লাল করা সহজ নয়।

“কোনো সমস্যা হয়েছে?” দু লি, গাও রানের তুলনায়, বিষয়টা একটু গভীরভাবে ভাবলেন। এর আগে চেন ফেং কখনও বলেননি যে এটা খাওয়ার যোগ্য, অথচ হঠাৎ করে জোর করে দুজনকে খাইয়ে দিলেন।

আর চপস্টিক ওঠা শুরু হওয়ার পর থেকেই চেন ফেং হাসিমুখে থাকলেও চোখের তলায় জমে ছিল ছড়িয়ে না-পারা বিষণ্নতা। তার সঙ্গে নিমন্ত্রণপত্রে লেখা চারটি শব্দ—“জরুরি, দ্রুত এসো”—সব মিলিয়ে স্পষ্টই বোঝা যায়, চেন ফেং এমনিতে রসিকতা করার মানুষ নন; নিশ্চয়ই এর পেছনে কারণ আছে।

“এখন মে মাস,” চেন ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এ বছর একফোঁটাও বৃষ্টি হয়নি।”

“বৃষ্টি হলো কি না, তাতে তোমার কী?” গাও রান বিরক্তি আর তাচ্ছিল্য মেশানো গলায় বলল, কথাটা প্রায় এমনই যে, ‘অন্যের কাজে নাক গলাচ্ছ কেন?’

“সারাদেশজুড়ে খরা!” দু লি চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গেই বলে উঠলেন।

“ভয় হয়, শুধু সেটাই নয়,” চেন ফেং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “মে-জুন মাস তো পঙ্গপাল বিপর্যয়ের সবচেয়ে ভয়াবহ সময়। তার উপর দেশে খরা চলছে—পঙ্গপালের দাপটে প্রজারা শস্যের দানাও পাবে না। তখন পথে পথে লাশ পড়বে, আর ভয় আছে, দরবার থেকে গ্রাম—সব জায়গায় অশান্তি ছড়াবে।”

“তুমি কি দেশের খরা আর প্রজাদের খাবার না-পাওয়া নিয়ে চিন্তিত, নাকি প্রজারা বিদ্রোহ করবে বলে?” দু লি কিছুক্ষণ ভেবে চেন ফেংয়ের দিকে তাকালেন।

“এটা আসলে একই জিনিস।” চেন ফেং ব্যাখ্যা করলেন, “প্রজারা পেট ভরে খেতে না পেলে স্বাভাবিকভাবেই প্রতিরোধ করবে। এখন সবাই মনে করে, বর্তমান সম্রাটই আকাশপুত্র, প্রকৃত ভাগ্যনির্ধারিত সিংহাসনের অধিকারী। যদি সিংহাসনে বসার সঙ্গে সঙ্গেই আকাশ দুর্যোগ পাঠায়, তবে অনেকে ভাববে, সম্রাটের শাসনেই আকাশ অসন্তুষ্ট। তারপরই যদি কোনো উচ্চাভিলাষী ব্যক্তি বিদ্রোহের পতাকা তোলে, তবে পরিস্থিতি আর সামান্যও শান্ত থাকবে না।”

“প্রজারা যদি বিদ্রোহ করে, তখন কীভাবে শাস্তি দেওয়া হবে?” চেন ফেং অসহায় ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।

কীভাবে শাস্তি? সবাইকে হত্যা করে শেষ করা? কিন্তু তারা তো প্রজা—ডাকাত নয়, শত্রুদেশের সৈন্যও নয়। বর্তমান সম্রাট জ্ঞানী শাসক, তিনি এমন আদেশ দিতে নিশ্চয়ই হৃদয় মানবেন না। কিন্তু যদি হত্যা না করা হয়, আর দেশজুড়ে অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ে, টান লাগলেই যদি সর্বত্র ভেঙে পড়ে, তবে তখন কী হবে?

“তাহলে ফাং ঝির মতে কীভাবে সমস্যার সমাধান করা উচিত?” দু লি চেন ফেংয়ের দিকে তাকালেন। গাও রানও পুরো ব্যাপারটা বুঝে নেওয়ার পর তাকিয়ে রইল চেন ফেংয়ের দিকে, যেন তারই সমাধান শুনতে চায়।

“আমার সমাধানই আছে আজ তোমাদের দুজনকে ডাকার কারণের মধ্যে।”

“তুমি বলতে চাইছ, শু ইউয়ান স্যুয়ানের ভোজালয়ে টোপা-নির্ভর পদ চালু করা হবে?” দু লি ভুরু কুঁচকালেন, “কিন্তু সবাই যে সেটা চেষ্টা করতে রাজি হবে, এমন তো নয়।”

“সেই জন্যই তো তোমাদের দুজনের পরিকল্পনা দরকার,” চেন ফেং হেসে হাত ঝেড়ে ফেলার ভঙ্গি করলেন, যেন তিনি সব দায় ছেড়ে দিলেন, “আমার উদ্দেশ্য হলো রাজধানীর আমলা ও ধনাঢ্য ব্যবসায়ীদের সেখানে নিয়ে গিয়ে খাওয়ানো, তারপর একটা সাড়া ফেলে দেওয়া।”

“আমি তো বলছিলাম, তুমি তো কখনও অকারণে কোথাও যাও না; এমন কৃপণ মানুষ হয়ে আমাদের দুজনকে হঠাৎ খাওয়ানোর কারণ নিশ্চয়ই আছে। এখন বুঝলাম, তোমার মাথায় এমনই কিছু ছিল।”

“দুই ভাই, ক্ষমা করবেন। সত্যিই প্রজারা যন্ত্রণায় আছে, আর আমি মন থেকে সহ্য করতে পারছি না!” চেন ফেং উঠে দাঁড়িয়ে দুজনের দিকে হাতজোড় করলেন, যেন ক্ষমা প্রার্থনা করেন।

“ঠিক আছে!” দু লি হাতের ঝাড়িতে চেন ফেংকে বসিয়ে দিয়ে বললেন, “আমি এখনই ফিরে চাচার সঙ্গে আলোচনা করব। আর ওয়েনচেং, তুমিও ফিরে গিয়ে গাও মহাশয়ের মতামত জেনে এসো।”

“তাহলে আপনাদের দুজনের ওপরই ভরসা রইল।”

“ঠিক আছে, কথা এমন যেন শুধু তুমিই দেশমাতৃকার চিন্তা করছ!” দু লি হেসে হেসে গাও রানের সঙ্গে একসঙ্গে বেরিয়ে গেলেন। চেন ফেং তাড়াতাড়ি পেছনে পেছনে গিয়ে বিদায় জানালেন।

“দুই ভাই, প্রয়োজনে ওই মহাশয়ের সামনে বিষয়টা ইঙ্গিতে বলে দিতে পারেন।” তিনজন যখন দরজায় পৌঁছলেন, চেন ফেং তাদের থামিয়ে বললেন। কথা বলার সময় তিনি দুই হাত মুঠো করে বাম দিকের ওপরের দিকে সামান্য তুললেন, সম্মান প্রদর্শনের ভঙ্গিতে।

দুজন মাথা নেড়ে গাও রানের গাড়িতে চেপে ফিরে গেলেন। প্রথম গন্তব্য স্বাভাবিকভাবেই ছিল দু মহাশয়ের বাড়ি। প্রথমে দু লিকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ারই কথা ছিল, কিন্তু এখন মনে হলো, আগে দু পরিবারের বাড়িতে গিয়ে দু মহাশয়ের মতামত শোনা ভালো হবে।

“জি-ইয়ান, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করব।” দু লির পাশে বসে গাও রান অনেকক্ষণ দ্বিধা করে অবশেষে মুখ খুলল।

“ফাং ঝি-র ব্যাপার?” দু লি স্বাভাবিকভাবেই লক্ষ করেছিলেন, লোকটি তার পাশে বসে কত বিচিত্র মুখভঙ্গি আর অস্থিরতায় ভুগছে।

“ফাং ঝি কথা বলার সময় ওই মহাশয়কে যে ভঙ্গিতে ডাকেন, বেশ স্বাভাবিকই শোনায়,” গাও রান বলতে গিয়ে একটু থামল, যেন কীভাবে কথাটা সাজাবে বুঝতে পারছে না।

“ফাং ঝি রাজসিংহাসনে আরোহণে ভূমিকা রেখেছেন, সেটা তুমি জানো?” দু লি গাও রানের দিকে তাকালেন।

“জানি,” গাও রান মাথা নাড়ল, “কিন্তু…”

“কিন্তু-টিন্তু কিছু নেই।” দু লি তার কথা কেটে দিলেন। তিনি জানতেন, গাও রানের সংশয়ের জায়গাটা কোথায়। তার মনে হয়েছে, দু লি খুবই তরুণ, দেখে মনে হয় না সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহপ্রাপ্ত কোনো মানুষ; নইলে তাকে ব্যবসায়ী হয়ে পড়ে থাকতে হতো না।

কিন্তু যিনি সেই অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে যাননি, তিনি কীভাবে বুঝবেন চেন ফেংয়ের অসাধারণ কৌশলের গভীরতা? যদি তিনি নিজের চোখে না দেখতেন যে চেন ফেং ধাপে ধাপে আজকের জায়গায় এসে পৌঁছেছেন, তবে কীভাবে বিশ্বাস করতেন, এমন এক তরুণের মধ্যে সত্যিই এমন বুদ্ধি আছে যা দেশজুড়ে পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে!

“তুমি কি জানো, বর্তমান সম্রাটের মুখে ফাং ঝিকে কী নামে ডাকা হয়?”

গাও রান মাথা নাড়তেই দু লি বললেন, “অদ্ভুত প্রতিভা! মহারাজ তাকে গুরু বলে সম্বোধন করেন!”