পর্ব সাত: দুও পরিবারের বিচিত্র ব্যবসা
পরদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই, চেন ফেং পাঁচটি বোঝাই গাড়ি নিয়ে রওনা দিলেন। প্রতিটি গাড়িতে সাবান ঠাসা, মানুষের উচ্চতা পর্যন্ত স্তূপ করা, উপরে রেইনকোটের কাপড় দিয়ে ঢাকা, আর পাশে পাঁচ-ছয়জন কর্মচারী সতর্ক পাহারায়। এই কয়েকটি গাড়ি ভর্তি মালই কিনা ছিন পরিবারের শেষ আশা, তাই কেউই সামান্য অবহেলা করার সাহস করল না।
গাড়ি-ঘোড়া শহরের দরজা পেরিয়ে বাজারের পথে ঢোকার প্রস্তুতি নিলে, চেন ফেং-এর সাথে থাকা একটি গাড়ি হঠাৎ আলাদা পথে চলল। তার পেছনে দুই দাসী, একজনের হাতে একটি তালিকা, অন্যজনের হাতে সুগন্ধি বাক্স, তাতে নানা রঙের ও আকারের সাবান সাজানো। এই সাবানগুলো এতটাই সুগন্ধি যে, কেউ একবার গন্ধ নিলেই যেন মোহিত হয়ে যায়।
এগুলো চেন ফেং আগের দিন বিশেষভাবে তৈরি করেছিলেন—শুধু কাপড়েই নয়, গোসলেও ব্যবহার করলে সারা শরীরে সুবাস তিন দিন অবধি স্থায়ী হয়। আর যে তালিকাটি, তা কুইন সু শান আগের রাতেই প্রভাবশালী ধনী পরিবারের নাম লিখে দিয়েছিলেন, যাদের বাড়িতে আজ চেন ফেং নিজে নিজে বিক্রি করতে যাবেন। তাদের সম্পদের কথা ভাবলে, একটি সাবান দশটা রৌপ্য মুদ্রায় বিক্রি হলেও তাদের জন্য কিছুই নয়।
অবশ্যই, দিন শেষে কয়েক গাড়ি সাধারণ সাবান ছাড়া, শুধু সুগন্ধি সাবানই চেন ফেং কয়েকশো বিক্রি করে ফেললেন, রৌপ্য মুদ্রায় ভরা গেলো পুরো বাক্স। চেন ফেং ধূলো-মাখা অবস্থা ফেরার পর, কুইন সু শান চোখে জল নিয়ে এগিয়ে এসে তার কপালের ঘাম মুছিয়ে দিলেন।
“হাহা, কেমন দেখলে? আমার এই বিক্রির পদ্ধতি, পনের দিন তো দূরের কথা, হয়তো সাত দিনও লাগবে না!” চেন ফেং হাসতে হাসতে বললেন।
কুইন সু শান তার দিকে তাকিয়ে বললেন, এতটা গর্বিত হতে মানা, কিন্তু আনন্দ আর বাঁধ মানছিল না। কুইন পরিবারের লোকেরা এই খবর শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কুইন-জ্যেষ্ঠ ছাড়া সবাই চেন ফেং-এর কাছে এলেন, একে একে অভিনন্দন ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
ওদিকে গাও পরিবারে চুপ বসে থাকা গেল না। গাও শি গুই চুপচাপ চা পান করছিলেন, আর গাও রান অস্থির পায়চারি করছিলেন। “ভাবিনি ছেলেটির এতটা বুদ্ধি আছে, হঠাৎ এমন অভিনব জিনিস আনল, কয়েক দিনের মধ্যেই হয়তো আমাদের হার মানতে হবে।” গাও শি গুই দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, তার ভাবনা বোঝা গেল না।
গাও রান দাঁত চেপে বলল, “হুঁ, এবার সে একটু কৌশল করল বটে, তবে আমি সহজে তাকে জিততে দেব না।” এই বলে গাও রান গম্ভীর মুখে রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে চেন ফেং-এর কানে আবার গাড়ির চাকার শব্দ বাজল—নতুন চালান প্রস্তুত।
তিনি জানালা দিয়ে তাকাতেই কুইন সু শান উদ্বিগ্ন মুখে দৌড়ে এলেন। “গাও রান সরকারে অভিযোগ দিয়েছে, বলেছে আমাদের ঋণের মেয়াদ পেরিয়ে গেছে, আজই শোধ না দিলে আইন অনুযায়ী ধরে নিয়ে যাবে। কেবলমাত্র যদি আমি এখনই তার সঙ্গে বিয়ের চুক্তি করি, তবেই ছাড় পেতে পারি।”
কুইন সু শান চেন ফেং-কে দেখেই সে কথা বলল, যেন এখন সে-ই তার সবচেয়ে বড় ভরসা। চেন ফেং বুঝলেন, আগের দিন পনেরো দিনের সময় নিয়ে কথা হলেও, কোনো লিখিত দলিল হয়নি, আর এটাই গাও রান-এর ফাঁক খোঁজা।
“চিন্তা কোরো না, আমি কিছু একটা উপায় বের করব।” কুইন সু শান-এর কান্না চেপে রাখা চোখ দেখে চেন ফেং কপাল কুঁচকে তার অশ্রু মুছে দিলেন।
“আমার জন্য অপেক্ষা করো।”
একটু পর চেন ফেং দুটি শব্দ বলে ঘর ছাড়লেন। চ্যাং-আন শহরের ভিড়ে হাঁটতে হাঁটতে কীভাবে সমস্যার সমাধান করা যায়, সেই ভাবনায় ডুবে গেলেন। কুইন ও গাও—দু'টি পরিবারই বাণিজ্যিক, তাই ক্ষমতাবানদের সাথে সম্পর্ক থাকলেও, তা সবটাই টাকার ওপর নির্ভরশীল। এখন কুইন পরিবার দুর্বল, গাওরা এখনো কাপড়ের ব্যবসায় শীর্ষে, প্রশাসনের দ্বারে গেলে ফল কুইনদের বিপক্ষে যাবে।
“তাহলে কি কেবল ঋণ শোধের টাকাই জোগাড় করার উপায় আছে?” চেন ফেং নিজেই নিজেকে বললেন, এমন সময় ‘দু পরিবারের মিশ্র দোকান’ নামের একটি দোকান চোখে পড়ল। দোকানটি রাস্তার কোণায়, সাধারণ ইট-টালিতে বানানো, সাজসজ্জা খুব সাধারণ, কিন্তু মধ্যে ঢোকা-বেরোনো লোকজন বেশ অভিজাত, এমনকি প্রশাসনের লোকও দেখলেন চেন ফেং।
“দু পরিবার... তাহলে কি?” একটু দাঁড়িয়ে থেকে চেন ফেং ঘুরে চলে গেলেন।
দুপুরে চেন ফেং শহরের সব বড় দোকানের মালিকদের আমন্ত্রণ জানালেন—পূর্ব বাজারে তিনি নিজের কাছে থাকা সাবানের গোপন ফর্মুলা নিলামে তুলবেন। খবর ছড়াতেই হৈচৈ, কারণ চেন ফেং-এর সাবান বাজারে আসার পর গতকালই মানুষ কেনার ভিড়ে বাজার প্রায় বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। প্রতিটি বাড়িতে কাপড় ধোয়া লাগে, সাবান ছাড়া চলে না, আর ভবিষ্যতে এর বাণিজ্যিক সম্ভাবনা অপরিসীম।
তাই আমন্ত্রণপত্র পৌঁছাতেই অনেকে তড়িঘড়ি নিলামস্থলে ছুটে গেলেন।
চেন ফেং একটি নতুন বানানো উঁচু মঞ্চে উঠে, হাতে একটি কাগজ নিয়ে সবার দিকে তাকালেন।
“আমি পাঁচ হাজার রৌপ্য দিচ্ছি!”—চেন ফেং কিছু বলার আগেই শেং কুই দোকানের মালিক ইউ শেং কুই চোখে আগুন নিয়ে হাতের কাগজের দিকে তাকিয়ে দাম হাঁকলেন।
চেন ফেং হাসলেন, চুপ রইলেন। গাও পরিবারের ঋণ শোধে তো এখনো চব্বিশ হাজার রৌপ্য বাকি, পাঁচ হাজারে কী হবে!
“ইউ মালিক, এত মূল্যবান ফর্মুলার জন্য পাঁচ হাজার? আমার পক্ষ থেকে দশ হাজার!”—দা ঝাও দোকানের মালিক পান হাই চিৎকার দিলেন।
এতে চেন ফেং একটু সন্তুষ্ট হলেন। এরপর একের পর এক দাম বাড়তে থাকল, কিছুক্ষণের মধ্যেই দাম পৌঁছল আঠারো হাজারে—এটা এমন অঙ্ক, যা অনেকের পক্ষে সারাজীবনেও উপার্জন করা অসম্ভব।
ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্যে শীতল কণ্ঠে কেউ বলে উঠল, “জিজৌ গাও পরিবার দুই লক্ষ রৌপ্য।” সঙ্গে সঙ্গে সবাই থেমে গেলেন। নিজের বাড়ির নাম বলে দাম হাঁকা মানেই হুমকি, গাও পরিবারও বেশ শক্তিশালী, তাই অনেকেরই তাদের সঙ্গে ব্যবসায়িক সম্পর্ক, কেউ শত্রুতা করতে চাইলেন না।
“দুই লক্ষ, যথেষ্ট তো, চেন সাহেব?” গাও রান মঞ্চে উঠে চেন ফেং-এর কানে গিয়ে কটাক্ষ করল, “ভুলে যেয়ো না, এই দুই লক্ষ পেলেও তোমার এখনো কয়েক হাজার বাকি।”
চেন ফেং চুপচাপ ভিড়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। হঠাৎ এক মধ্যবয়সী, গাঢ় লাল পোশাক, কালো চামড়ার জুতো, কোমরে ড্রাগন সাপের বেল্ট পরা ভদ্রলোক হাত তুললেন।
“দু পরিবারের মিশ্র দোকান—দুই লক্ষ পঁচিশ হাজার।”