ষষ্ঠ অধ্যায়: মসলা
কিন সুসান আস্তে উঠে সামনের দিকে কয়েক পা এগোলেন। দীর্ঘ সময় চুপ থাকার পরে হঠাৎ বললেন, “গাও শিলিয়ান ভুল বলেনি, এটি আদৌ সম্ভব নয়। গতকাল দাদু আর আমি দুজনেই অন্তরে অন্তরে তা বুঝতাম।”
“তাহলে…আপনারা?” চেন ফেং বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।
“দাদু ইতিমধ্যে গাড়িতে চেপে দক্ষিণে রওনা দিয়েছেন। ওখানে তার পশ্চিম অঞ্চলের কয়েকজন বন্ধু আছেন, যদি টাকা ধার পাওয়া যায়, অন্তত এই মুহূর্তের সংকট সামলানো যাবে।”
“ওহ।” চেন ফেং হঠাৎ বুঝতে পারল, “তবে আপনারা সকালে রাজি হয়েছিলেন কেবল কিছুটা সময় নষ্ট করার জন্যই।”
কিন সুসান মাথা নাড়লেন, আবার বললেন, “চেন মহাশয়, যদিও আমাদের কয়েকবারই দেখা হয়েছে, তবুও আপনার আন্তরিকতা আমি বুঝেছি। বাকি ব্যাপারে আর আপনাকে বিরক্ত করব না, আমরা নিজেরাই সামলে নেব। ভালো হোক বা মন্দ, ভাগ্যের উপর ছেড়ে দেব।”
চেন ফেং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবে এই মুহূর্তে সে আর কিছু বলার মতো অবস্থায় ছিল না। অল্প সময়ে কয়েক হাজার রূপার ব্যবস্থা করা, যেন কোনো শিশুকে বাড়ি তুলতে বলা—স্বাভাবিকভাবেই অসম্ভব শোনায়।
কিন্তু সে তো ছিল এক নবাগত, এই প্রাচীন সমাজ তার কাছে এক বিশাল, উন্মুক্ত বাজার মাত্র।
“কিন মিস, হয়তো এখন আমি কিছু বললে আপনি বিশ্বাস করবেন না। তাহলে আসুন, আমরা বাস্তবতায় কথা বলি। পনেরো দিনের মাথায়, যদি আপনার দাদু টাকা নিয়ে ফিরতে না পারেন, আমি আবারও বলছি, আমার কথা বিশ্বাস করুন—গাও পরিবার আপনাকে নিয়ে যেতে পারবে না।”
চেন ফেং কথাগুলো বলে ঠোঁটের কোনে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে ঘুরে চলে গেল।
কিন সুসান তাকিয়ে রইলেন তার দিকে। কেন জানি না, সেই হাসিতে যেন এক অজানা মুগ্ধতা ছিল, যা তার অন্তরে অকারণেই স্থিরতা এনে দিল।
চাঁদ অর্ধেক আকাশে ঝুলে আছে, রাত গড়িয়ে আরও গভীর হচ্ছে। চাংআন নগরীর একের পর এক বাতি নিভে গিয়ে রাতের অন্ধকারে ডুবে গেল।
সবকিছু নিস্তব্ধ—শুধু টোংছু নদীর নিচে ভেসে আসছে ‘ঠক ঠক ঠক’ আঘাতের শব্দ। বিশাল প্রবেশদ্বারের নিচে মৃদু চাঁদের আলোয় পড়েছে এক দীর্ঘ ছায়া।
“চাংআনের চাঁদে হাজার বাড়িতে কাপড় ধোওয়ার শব্দ। লি বাইয়ের সেই কবিতার অর্থ আজ নিজের চোখে দেখলাম।”
চেন ফেং নদীর পাড়ের পাথরের সিঁড়িতে বসে, কাছে জলে কাপড় ঘষতে থাকা নারীদের দিকে তাকিয়ে হাসি চওড়া হতে লাগল। শেষে সে উঠে গিয়ে বলল,
“বৌদি, আমার এই জিনিসটা দিয়ে একবার কাপড় ধুয়ে দেখুন। চিন্তা করবেন না, টাকা লাগবে না।”
চেন ফেং জামার পকেট থেকে এক টুকরো দুধসাদা চৌকোণ বস্তু বের করে নারীর হাতে দিল। সে সন্দেহভরে দেখল, তারপর সাবধানে মসলিন কাপড়ে খানিকটা মাখাল।
“এবার একটু ঘষুন, ফেনা উঠবে—শেষে জলে ডুবিয়ে নিলেই হবে,” বলল চেন ফেং।
তার জানা মতে, প্রাচীন যুগে লোকে ঘাস-গাছের ছাই দিয়ে কাপড় পরিষ্কার করত, পরে কেউ-কেউ ক্ষার তৈরি করতে শিখল। তবে তাং রাজত্বকালেও কাপড় ধোয়ার জন্য ব্যবহৃত ক্ষার খুবই অপরিষ্কার ও অকার্যকর ছিল, ভালোভাবে কাপড় ধোওয়া বেশ কষ্টসাধ্য।
একটু পরেই হঠাৎ সে নারী বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, “এটা কী ক্ষার! সামান্য লাগালেই কাদাটা পুরো উঠে গেল!”
চেন ফেং খুশি হয়ে বলল, “বৌদি, একে বলে সাবান। আমার নিজের গ্রামের গোপন কৌশল। আজ আমি এনেছি, যাতে সবাই উপকার পান।”
নারী আনন্দে মুখে হাসি ফুটিয়ে অন্য নারীদের ডেকে আনল, তাদেরও দিয়ে দেখাল।
চেন ফেং ঘরে বানানো আরও কিছু সাবান বের করে তাদের বিলিয়ে দিল।
সে ব্যবহার করল হৌ দ্যেবাং স্যারের আবিষ্কৃত পদ্ধতি—খুব সাধারণ কাঁচামাল ও সহজ প্রক্রিয়া, তবুও এ যুগের জন্য অভাবনীয়।
“ছেলে, সারাদিন এত কাজ করি, রাতে এসে আবার কাপড় ধুই। তোমার জিনিসটা আমাদের অনেক কষ্ট বাঁচাবে। শুধু বলো, বিক্রি করলে দাম কত?”
নারীরা সাবান ব্যবহার শেষে খুশি হয়ে চেন ফেংয়ের দিকে কৌতুহল ও প্রত্যাশামিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকাল।
“বৌদিরা, নিশ্চিন্তে থাকুন, শুধু মূল্যের দামে দেব—কয়েকটা তামার মুদ্রা দিলেই পাবেন। আপনারা শুধু আমার কথা আশেপাশে ছড়িয়ে দিন।”
“এটা সত্যি?” সাবান হাতে নারী খুশিতে মাথা নাড়ল, ছোট্ট বস্তুটা দেখে মুগ্ধতা আরও বেড়ে গেল।
প্রচারণা যথেষ্ট হয়েছে ভেবে চেন ফেং বিদায় নিয়ে এক খানে অতিথিশালায় রাত কাটাতে গেল, কারণ সারারাত জেগে আরও অনেক সাবান বানাতে হবে।
সময় গড়াল, কয়েকটা মোমবাতি বদলানো হয়ে গেল, টেবিল ভর্তি শতাধিক সাবান।
বাইরে মোরগ ডাকার শব্দে ভোরের আলো ফুটে উঠে ধীরে ধীরে চাংআন শহরকে উদ্ভাসিত করল।
চেন ফেং ঝিমিয়ে উঠে হাত পা মেলে উঠল, কাপড়ের ব্যাগে একের পর এক সাবান গুছিয়ে নিচে নামল।
সকালের হাটে অনেক ভিড়। খাবার, কৃষি সরঞ্জাম, কাপড় বিক্রির দোকান সাজিয়ে নানা হাঁকডাক পড়ছে।
চেন ফেং এক ফাঁকা জায়গায় গিয়ে পিছনের দেয়ালে বড় করে লেখা ‘সাবান’ শব্দটি সেঁটে দিল।
প্রথম দিকে অনেকে দোকানে আসা ছোট ছোট চৌকোণ জিনিস দেখে বিশেষ আগ্রহ দেখাল না, একপলক দেখে চলে গেল।
তবে কৌতুহলী কেউ কেউ জিজ্ঞেস করল, সাবান কী। ভিড় জমতেই চেন ফেং ধীরে সুস্থে টব, পানি আর একখানা কালো কাপড় বার করল।
“দেখুন, এখন থেকে কাপড় ধোওয়ার জন্য এটা ব্যবহার করুন, সময়, শ্রম আর টাকা সাশ্রয় হবে।”
চেন ফেং কাপড়ে সাবান মেখে পানিতে ধুয়ে দেখাল—পানি ক্রমশ ময়লা হলেও কাপড় ঝলমলে পরিষ্কার।
কিছু লোক সন্দেহ প্রকাশ করলে, তখনই কয়েকজন মধ্যবয়সী নারী ভিড় ঠেলে সামনে এসে চিৎকার করল, “এই ছেলেটার সাবান আমরা ব্যবহার করেছি, দারুণ কাজ দেয়, তোমরা নিতে চাও না তো, আমাদের যেতে দাও।”
বলেই নারীরা পুঁটলি ভর্তি টাকাপয়সা রেখে অনেক সাবান নিয়ে চলে গেল, যেন কেউ কেড়ে নেবে ভয়ে।
একটু চুপচাপ থাকার পরে হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল, বাকিরা আর দেরি না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
রাতে চেন ফেং ফিরে এল কিন বাড়িতে, কোমরে টইটম্বুর টাকার থলি মেখে সন্তুষ্টি ছড়াল মুখে।
আজকের শুরুটা ভালো হয়েছে, এখন শুধু অপেক্ষার পালা।
কিন সুসান কখন তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন সে জানে না, তাঁর চোখে বিস্ময় ও দ্বিধা মিশ্রিত দৃষ্টি।
“চেন মহাশয়, এটাই আপনার আয়ের পথ? আপনার পণ্য ভালো, সময় পেলে কয়েক হাজার রূপা আয় সম্ভব, কিন্তু হাতে মাত্র পনেরো দিন—আপনি নিশ্চিত?”
চেন ফেং ঘুরে কিন সুসানের চোখে চোখ রাখল, তাতে কিন সুসানের মুখে লাল আভা ছড়াল।
“আপনারা কিন পরিবারে যত লোক জড়ো করা যায় এবং যত সুগন্ধি মজুত আছে, সব আমার হাতে দিন। আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, পনেরো দিনের মাথায় আপনাকে সন্তোষজনক উত্তর দেব।”
চেন ফেংয়ের দৃঢ় চেহারা দেখে কেন জানি না, কিন সুসান তাঁর কথা বিশ্বাস করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নিতে ছুটে গেলেন।