অধ্যায় আট: ভুল অনুমান

এই কথা শুনে গাও রানের মনে হঠাৎ রাগের ঝড় বয়ে গেল, শব্দ শুনে তাকিয়ে দেখল, চেনা মানুষ। দু লি এখানে কেন এসেছে? তার কাকা আর আমার দাদা দুজনেই তিয়ানচেক দপ্তরে কাজ করেন, মুখে আঘাত দেওয়া ঠিক হবে না, তার সঙ্গে আগে কথা বলা যাক। এই ভাবনা নিয়ে গাও রান হাতজোড় করে এগিয়ে গিয়ে, লালচে জামা পরা মধ্যবয়সী পুরুষটির উদ্দেশে বলল, “দু ভাই, অনেকদিন পর দেখা, আজ কীভাবে এই সাবানের গোপন ফর্মুলায় আগ্রহী হলে?”

দু লি একটু হাসল, নমস্কার জানিয়ে উত্তর দিল, “আহা, গাও রান ভাই, কেমন আছো। সত্যি বলতে কি, আমি তো মুদির দোকান চালাই, তাই এই সাবানজাতীয় জিনিস আমার বেশ পছন্দ, এটা আমার চাই-ই।”

দুই জনের দরকষাকষির পরও দু লি ব্যবসার কথাই বলল, গাও রান আর উপায় না দেখে পেছনে তাকিয়ে উঁচু মঞ্চের চেন ফেং-কে একবার দেখল, মন খারাপ করে চলে গেল।

বাকি লোকেরা যখন দেখল দু লি এত বড় মূল্য হাঁকিয়েছে, তার পেছনে আবার সরকারি-বণিক পরিবারের পরিচয় আছে, তখন আর কেউ দাম বাড়াতে সাহস করল না।

এই দৃশ্য, উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা চেন ফেং-এর চোখ এড়াল না। এরপর আর কেউ দাম না বাড়ালে সে ঘোষণা করল, “তাহলে এই সাবানের গোপন ফর্মুলা দু পরিবারের মুদির দোকানেরই হবে!”

এক টুকরো কাগজ, আর দাম দুই হাজার পাঁচশো তোলা রূপো, শুনতে যেন কোনো উপকথার মতো।

তাং রাজত্বের শুরুতে এক পাটি চালের দাম ছিল পাঁচ-ছয় মুদ্রা, সাধারণ মানুষের বার্ষিক খরচ কয়েক তোলার বেশি নয়, তাই এই দুই হাজার পাঁচশো তোলা আজকের দিনে প্রায় এক কোটি টাকার সমান, সত্যিকারের বিশাল অঙ্ক।

অল্প সময়ের মধ্যেই এই খবর ডানা মেলে ছড়িয়ে পড়ল সারাব্যাপী চাংআন নগরে।

আর কাহিনির মূল চরিত্র দু লি আর চেন ফেং তখন বসে রয়েছে দু পরিবারের মুদির দোকানের পিছনের আঙ্গিনার বৈঠকখানায়।

“চেন ভাইকে কষ্ট দিয়ে একসঙ্গে আসতে বললাম, এক তো রূপার অঙ্ক এত বড়, এখানে দেওয়া সম্ভব নয়। দ্বিতীয়ত, ভয়ও আছে, কোনো চোর-ডাকাত যেন সুযোগ না নেয়,” দু লি চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিয়ে চেন ফেং-কে কৃতজ্ঞতা জানাল।

আসলে চেন ফেং-এর পটভূমি সম্পর্কে দু লি আগেই লোক পাঠিয়ে সব খোঁজ নিয়েছে। জানা গেল, সে পূর্ব প্রাসাদের বহিষ্কৃত কর্মচারী, বড় কোনো ক্ষতি নেই, বরং ঠিকমতো ব্যবহার করলে অপ্রত্যাশিত লাভও হতে পারে।

যদিও দু লি কেবল ব্যবসা করে, তার উপার্জনের বেশিরভাগ অংশ কাকাকে, দু রুহুই-কে, সরকারি কাজে দেয়, সে নিজেও বেশ দক্ষ ও চতুর। দু রুহুই-এর জমিজমা-সম্পত্তির দেখভালও সে-ই করে।

এ সময় লি জিয়ানচেং-এর পূর্ব প্রাসাদ আর লি শিমিন-এর তিয়ানচেক দপ্তরের মধ্যে প্রকাশ্যে দ্বন্দ্ব শুরু হয়নি, কিন্তু গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলছেই।

“কিছু না, আমি আগে থেকেই আমার ছেলেমানুষ পাঠিয়ে দিয়েছি, একটু পরেই লোক এসে সব বুঝিয়ে দেবে,” চেন ফেং উত্তর দিল।

“আচ্ছা, চেন ভাই এখন কোথায় থাকো?”

“এত দূরে নয়, চাংআন শহর থেকে দক্ষিণ-পূর্বে পাঁচ মাইল দূরে কিন থিয়ানশেং-র বাড়িতে আপাতত আছি।”

“ওহ, কিন থিয়ানশেং-এর বাড়ি? শুনেছি, তারা সুবিখ্যাত সুগন্ধি ব্যবসায়ী পরিবার, গ্রামে খুব সুনাম, যদিও কখনো দেখা হয়নি,” দু লি বলল।

“সুযোগ হলে দু ভাই আসতেই হবে, কিন পরিবারের সুগন্ধির পাশাপাশি তাদের নিজস্ব তৈরি মদও দারুণ, তখন না হয় একেবারে প্রাণ খুলে উপভোগ করব।”

মজার হাসির বিনিময় শেষে দু লি গম্ভীর হয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে বলল, “চেন ভাই, তোমার ওই... সাবানের কার্যকারিতা কয়েক দিন আগে নিজেই দেখেছি, অসাধারণ। এমন গোপন ফর্মুলা কোথা থেকে পেলে?”

এবার এলো প্রশ্ন, চেন ফেং মনে মনে ভাবল, মূল কথা জানতে চায়।

“আসলে কিছুদিন আগে এক জ্ঞানী সন্ন্যাসীর কাছে জেনেছি।”

“সন্ন্যাসী?” দু লি একটু চমকে উঠল, চোখে অবিশ্বাসের ছাপ।

“ঠিক তাই। সেদিন সে আমাদের বাগানের সামনে অজ্ঞান হয়ে পড়ে ছিল, আমি দেখে উদ্ধার করি। কৃতজ্ঞ হয়ে সেই সন্ন্যাসী আমাকে ফর্মুলাটা দিয়ে যান।”

চেন ফেং সত্যি বলতে চায়নি, কারণ সে যে নতুন শরীরে জন্ম নিয়েছে, সে তো পূর্ব প্রাসাদের এক সামান্য কর্মচারী, কখনো বৈজ্ঞানিক কৌশলে নাম করেনি।

তাই ইচ্ছাকৃতভাবে অজুহাত করল।

“এমন মহামূল্যবান ফর্মুলা হাতে পেয়েও কিন পরিবার বিশাল ধনী, চেন ভাই কেন বিক্রি করছো?”

“উফ, ব্যাখ্যা করা কঠিন…” চেন ফেং নিজের দুর্যোগ, কিন পরিবারের কন্যার সাহায্য, পরে গাও রান-এর জোর করে বিয়ে দেওয়ার চাপ সব খুলে বলল।

ঘটনার মোচড় শুনে দু লি-ও অভিভূত।

সে বারবার প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে বলল, “ভাবতেও পারিনি কিন পরিবারের কন্যা এত উদার, চেন ভাই-ও মন থেকে ভালো মানুষ, সত্যি বইয়ের নায়কের মতো ঘটনা, নায়ক সুন্দরীকে উদ্ধার করছে—এটা সত্যিই ঘটে!”

“তবে, ওই সন্ন্যাসীও বিক্রির কৌশল বলে গেছেন, যেটা দিয়ে এই সাবান অচিরেই সারা দেশে বিখ্যাত হয়ে উঠবে।” চেন ফেং লজ্জার হাসি দিয়ে প্রসঙ্গ পাল্টাল।

দু লি আগ্রহের সঙ্গে বলল, “খুব জানতে ইচ্ছে করছে।”

চেন ফেং সব বিস্তারিত বলল, শুনে দু লি-র চোখ ঝলমল করে উঠল, বারবার বাহবা দিল।

এতক্ষণে, কিন পরিবারের দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক কয়েকজন চাকর সঙ্গে নিয়ে এলেন, দু লি লোক পাঠিয়ে হিসাবঘর থেকে নির্দিষ্ট রূপোর পুরোটা এনে চেন ফেং-কে দিলেন।

শুধু তাই নয়, দু লি আন্তরিকভাবে আরও পাঁচশো তোলা বেশি দিলেন, চেন ফেং-এর পরামর্শের পারিশ্রমিক হিসাবে।

“চেন ভাই, কাল আবার আসবেন, আমরা আরও ভালভাবে আলোচনা করব।”

“ঠিক আছে।” চেন ফেং চেহারায় শান্ত, বিশাল অর্থ পান করেও বিন্দুমাত্র উচ্ছ্বাস দেখাল না, কিন্তু মনে মনে দু লি-র উদারতায় খুব খুশি হল—এবার অন্তত কিন পরিবারের সংকট ঘুচল!

এরপর সে হাসিমুখে দু লি-কে বিদায় জানিয়ে, দলবল নিয়ে কিন পরিবারের দিকে রওনা দিল।

এদিকে কিন পরিবারে, কিন থিয়ানশেং ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে সদ্য ফিরেছে, দেখে কিন সু শান ও দ্বিতীয়-তৃতীয় শাখার সব কাকা-জেঠারা উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছে, সবার চেহারায় অধীর আগ্রহ।

“আহ, তোমরা এত কষ্ট করে বসে ছিলে না, এবার দক্ষিণে গিয়ে যা দেখলাম, বলার মতো নয়।” সে খানিক থেমে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এবার বাইরে গিয়ে দেখি যাদের এতদিন আত্মীয় ভেবেছি, কেউই সাহায্য করতে রাজি নয়। এতদিন অযথা তাদের ভালোবাসলাম, যেন একদল হিংস্র নেকড়ে পালন করেছিলাম!”

রাগে সে টুপি খুলে চেয়ারেই ছুঁড়ে ফেলল।

“দাদু, রাগ কোরো না, এতদূর পথ পেরিয়ে এসেছো,” কিন সু শান এসে সান্ত্বনা দিয়ে খানিকটা দ্বিধাভরে বলল, “দাদু, চিন্তা কোরো না, চেন ফেং বলেছে সে টাকা জোগাড় করেছে, আমরা তো তোমার জন্য নয়, চেন ফেং-এর ফেরার জন্য অপেক্ষা করছি।”

“তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আজ আমি চাংআন শহরে গিয়ে কিছু পুরোনো বন্ধুর সঙ্গে দেখা করব।” কিন থিয়ানশেং নিজেই বলতে বলতে হঠাৎ থেমে গেল, নতুন তথ্য মনে পড়ে মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, খানিক সময় পর বলল, “সু শান, কী বললে? চেন ফেং? সে সত্যিই টাকা জোগাড় করেছে?”

“হ্যাঁ, এক ঘণ্টা আগে লোক পাঠিয়ে জানিয়েছে, টাকা জোগাড় হয়ে গেছে, কেবল লোক পাঠিয়ে নিয়ে আসতে হবে। এই সময় হয়তো ফিরতেই ব্যস্ত।” কিন সু শান উত্তর দিল।

কিন থিয়ানশেং অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে সবাইকে দেখল, অন্যরাও মাথা নেড়ে কথা সত্যি বলল।

সবাই যখন তার সবচেয়ে প্রিয় নাতনির মুখে এই কথা শুনল, আর সবাই একমত, তখন আর সন্দেহ করা চলে না।

ঠিক এ সময় চেন ফেং-এর খবর চলে এল, কিন পরিবারের সবাই আর বসে থাকতে পারল না—মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে দুই হাজার পাঁচশো তোলা,

সত্যি না মিথ্যে, আশারই কারণ।

তাই সবাই এখানে অপেক্ষা করছিল, কিন থিয়ানশেং-এর জন্য নয়।

এবার, অর্ধেক জীবন ব্যবসা করে ফেলা কিন থিয়ানশেং-ও মানতে বাধ্য হলো, যে ছেলেটি সেদিন গাও পরিবারের সামনে বড়াই করেছিল, সে-ই কি সত্যিই অসাধ্য সাধন করেছে?

তবে কি মানুষ চেনায় ভুল করছিলাম?