অধ্যায় ১: জীবন সুতোর উপর ঝুলছে

        আমাদের কাছে একটি ব্রেকিং নিউজ রিপোর্ট আছে: আমাদের শহরের ইস্ট চায়না ইউনিভার্সিটি অফ টেকনোলজির মানবিক বিভাগের সহযোগী অধ্যাপক চেন ফেং, একটি তাং রাজবংশের সমাধি পরিদর্শনের সময় ভূমিধসের কবলে পড়ে বর্তমানে নিখোঁজ রয়েছেন। সংশ্লিষ্ট বিভাগগুলো একটি পুরোদস্তুর অনুসন্ধান ও উদ্ধার অভিযান চালাচ্ছে... শিংজিলিন, একটি গণকবর, তখন বসন্তের শুরুর সন্ধ্যা, আকাশ কিছুটা মেঘলা। একটি ঘোড়ার গাড়ি আঁকাবাঁকা, জনমানবহীন পাহাড়ি পথ ধরে ঝাঁকুনি খেতে খেতে এগিয়ে আসছিল। চেন ফেং চোখের পাতা খোলা রাখতে প্রাণপণ চেষ্টা করছিল, তার শরীরটা যেন ভেঙে পড়ছিল। সে তখনও মাটি ও পাথর পড়ার বিকট শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, আর তার পিঠে এমন অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছিল যেন তা কেটে ফেলা হয়েছে। এই মুহূর্তে, তার পুরো শরীর প্রচণ্ডভাবে কাঁপছিল, যেন তাকে দোলনায় ছুঁড়ে ফেলে এদিক-ওদিক দোলানো হচ্ছে। "এটা কি... উদ্ধারকারী দল?" চেন ফেংয়ের মাথা ঘুরতে লাগল। সে কেবল আবছাভাবে মাথার উপরে ঝুলন্ত একটা হলদেটে কাঠের তক্তা দেখতে পাচ্ছিল, আর তার সামনে বাতাসে উড়তে থাকা একটা শণের পর্দা; দৃশ্যটা অনেকটা একটা প্রাচীন রথের মতো লাগছিল। ঠিক তখনই, একটা হাত ভেতরে ঢুকে তাঁবুর এক কোণা তুলে ধরল, আর সূর্যের এক ঝলক তীব্র আলো চেন ফেং-এর মুখে এসে পড়ায় সে আবার চোখ কুঁচকে ফেলল। "কী ঝামেলার ব্যাপার। একটা নির্জন জায়গা খুঁজে ওর গলাটা কেটে ফেললেই তো পারত? এতদূর আসার কী দরকার?" "চুপ—যুবরাজ বলেছেন এই চেন লোকটা এখনও একটা সরকারি পদে আছে; ওকে কেউ দেখলে অবশ্যম্ভাবীভাবে ঝামেলা হবে।" তাঁবুর বাইরে থেকে দুটো ফিসফিস কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা চেন ফেংকে চমকে দিল এবং সঙ্গে সঙ্গে তাকে আরও সতর্ক করে তুলল। ওরা কী নিয়ে কথা বলছিল? কোন যুবরাজ? চেন ফেং যখন বিভ্রান্তিতে ডুবে ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ তার মাথায় যেন বজ্রপাত হলো, আর স্মৃতির এক জোয়ার তার মনকে প্লাবিত করল। তখন সে বুঝতে পারল যে সে পুনর্জন্ম নিয়েছে, এবং তাও আবার তাং রাজবংশের শুরুর দিকে। যার দেহে সে প্রবেশ করেছিল, তার নামও ছিল চেন ফেং, বয়স মাত্র আঠারো, কিন্তু অসাধারণ মেধাবী, এবং যুবরাজ লি জিয়ানচেং-এর রাজপরিবারে কর্মচারী হিসেবে কর্মরত। এবার চেন ফেং কাউকে অপমান করেছিল এবং তার বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ আনা হয়েছিল। যুবরাজ সরাসরি তাকে বিষ মেশানো মদ খাইয়েছিলেন, এবং গাড়ির বাইরের দুজন লোক তার লাশ পুঁতে ফেলার জন্য সেখানে ছিল। প্রারম্ভিক তাং রাজবংশের চার মহান কবি—ফাং শিঝি, দু ফু এবং ওয়েই ঝেং—সকলেই সাহসী ও স্পষ্টভাষী প্রতিবাদ জানিয়েছিলেন। এই সময়টা ছিল মহান প্রতিভা ও সাংস্কৃতিক আদান-প্রদানের সময়, তাং রাজবংশে ব্যাপক পরিবর্তন ও বৈচিত্র্যের সময়। সে অবশেষে তাং রাজবংশে প্রবেশ করেছিল; সে এই দুই খলনায়ককে তার জীবন নষ্ট করতে দিতে পারে না। চেন ফেং নিজেকে শান্ত করার জন্য কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল এবং দ্রুত একটি সমাধানের কথা ভাবল। ঠিক সেই মুহূর্তে, গাড়ির বাইরে থেকে একজোড়া বড়, কর্কশ হাত ভেতরে এসে তার গোড়ালি চেপে ধরল। তারপর, এক বিকট চিৎকারের সাথে চেন ফেং-এর শরীরটাকে বাইরের দিকে টেনে নিয়ে শূন্যে ছুঁড়ে দেওয়া হলো এবং অবশেষে সে কাদার উপর নিতম্বের উপর গিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে চেন ফেং আর মরে যাওয়ার ভান করার কথা ভাবছিল না; সে "আউচ!" বলে চিৎকার করে উঠল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ধূসর গোল গলা আলখাল্লা, শক্ত কিনারার পাগড়ি পরা এবং লেখকের মতো পোশাক পরা দুজন লোক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল, তারপর একযোগে বলে উঠল, "তুমি মরোনি?" গোল গলা আলখাল্লা, শক্ত কিনারার পাগড়ি এবং ছোট হাতা ছিল তাং রাজবংশের শুরুর দিকের পুরুষদের সাধারণ পোশাক। চেন ফেং তিক্ত হাসি হেসে বলল, "যুবরাজ আমাকে শুধু জোয়ারের মদ দিয়েছিলেন। তিনি শুধু মজা করতে ভালোবাসেন। তিনি জানতেন আমি মদ সামলাতে পারি না, তবুও তিনি এই চালাকিটা করলেন।" কথা বলতে বলতে চেন ফেং তার সরকারি কর্মকর্তার মর্যাদার প্রতীক, রক্তিম মসলিনের আলখাল্লাটিতে হাত বোলানোর ভান করল এবং তার হাঁটু পর্যন্ত লম্বা, ডাবল-ব্রেস্টেড পোশাকটি সোজা করল। ক্ষতচিহ্নযুক্ত লোকটি বিদ্রূপ করে বলল, "লর্ড চেন, আমরা জানতাম আপনি চালাকিতে ভরা, কিন্তু আমাদের বানরের মতো ভাববেন না। সম্ভবত আপনি নিজেও এটা খাননি।" তার মুখভাব শীতল হয়ে গেল এবং সে অন্য লোকটিকে ডেকে বলল, "ওয়াং সান, এসে আমাদের সাহায্য কর। চলো আগে এই ছেলেটার অ্যাকিলিস টেন্ডন কেটে ফেলি। আজ আমরা ওকে এখানেই জীবন্ত কবর দেব।" দুজনকে এগিয়ে আসতে দেখে চেন ফেংয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সে চারপাশে তাকাল; সূর্য উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে, সর্বত্র বুনো ঘাস জন্মেছে, এবং দুই পাশে এবড়োখেবড়ো পাথরে ভরা পাহাড় বিস্তৃত—এক জনশূন্য বিরানভূমি যেখানে একটি খরগোশও চোখে পড়ে না। ওয়াং সান নামের লোকটি হাত ঘষতে লাগল, তার মুখে উত্তেজনার ছাপ ছড়িয়ে পড়ল। সে তার কোমর থেকে ষাঁড়ের কানের মতো দেখতে একটি ধারালো ছুরি বের করে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। "সাধারণত তুমি পশুদের হত্যা করো, কিন্তু এই প্রথমবার তুমি কলম দিয়ে একজন পণ্ডিতকে হত্যা করলে। আজ আমাদের একটা ভালো পরীক্ষা হবে।" একথা শুনে চেন ফেং মনে মনে তাকে একটা অদ্ভুত জীব বলে গালি দিল, মুঠি পাকিয়ে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো। উনত্রিশ বছর বয়সে সে সহযোগী অধ্যাপক এবং নিজ ক্ষেত্রে সামান্য খ্যাতিসম্পন্ন একজন পণ্ডিত হতে পেরেছিল, আর এর সবটাই সম্ভব হয়েছিল তার অদম্য মনোবলের কারণে। কিন্তু, চেন ফেং যখন কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে এক পা ফেলার চেষ্টা করল, তখন তার সারা শরীরে একটা কাঁপুনি বয়ে গেল এবং তার উরু দুটো প্রচণ্ডভাবে থরথর করে কাঁপতে লাগল। "মনে হচ্ছে এই পুনর্জন্মের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এত সহজে দূর হবে না। সেরে ওঠার জন্য আমার কিছুটা সময় দরকার।" চেন ফেং মনে মনে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। লোক দুটোকে দাঁত বের করে হাসতে হাসতে এগিয়ে আসতে দেখে সে চেঁচিয়ে বলল, "দাঁড়াও! এখানে তোমাদের জন্য একটা গুপ্তধন অপেক্ষা করছে। তোমরা কি ওটা চাও?" একথা শুনে লোক দুটো থামল না। তারা হাতে থাকা ধারালো ছুরিটা নিয়ে খেলা করতে থাকল, তাদের হাসি আরও চওড়া হতে লাগল। “কীসের সম্পদ? আপনি আমাদের বলতে পারেন, কিন্তু আমরা যুবরাজের আদেশ অমান্য করার সাহস করি না। আমাদের ভয় হয় যে আমরা এত সম্পদের যোগ্য নই।” চেন ফেং বলল, “একটু ভেবে দেখুন, আমি আঠারো বছর বয়সে ইতিহাসের ব্যাপক জ্ঞান নিয়ে যুবরাজের বাসভবনে একজন কর্মচারী হিসেবে প্রবেশ করতে পেরেছিলাম। ভবিষ্যতে আমার প্রধানমন্ত্রী হওয়ার জন্য এই অর্জনগুলো কোনো অতিরঞ্জন নয়।” এই কথা শুনে দুজন লোক হতবাক হয়ে গেল, এবং তারা ‘ওহ’ বলে থেমে গেল। পরিস্থিতি অনুকূলে যাচ্ছে দেখে, চেন ফেং তার আনন্দ দমন করে বলল, “এবার ঐ বদমাশ লি আনিয়ানই যুবরাজের কাছে আমার নামে কুৎসা রটিয়েছে, আমাকে ফাঁসিয়েছে এবং আত্মরক্ষার কোনো সুযোগই দেয়নি। যুবরাজের প্রখর পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা দিয়ে তিনি সম্ভবত ইতিমধ্যেই বুঝে গেছেন কী ঘটছে। আপনি যদি এখন আমাকে ছেড়ে দেন, আমি অবশ্যই আপনার এই উপকার ভুলব না।” "হে হে," ক্ষতচিহ্নযুক্ত লোকটি তার ছুরির পেছন দিক দিয়ে হাতের তালুতে টোকা দিল, তার মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল। "দুঃখিত, লর্ড লি ইতিমধ্যেই আমাদের দুজনকে প্রহরী দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, কিন্তু আমি একজন কাপুরুষ এবং ঝুঁকি নিতে চাই না।" এ কথা শুনে চেন ফেং বুঝল যে তার কথা বৃথা গেছে। এই সংক্ষিপ্ত বিরতিতে তার শরীরের ব্যথা ও দুর্বলতা কিছুটা কমে গিয়েছিল এবং তার শক্তি ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল। তাকে আরও কিছুটা সময় কেনার জন্য একটি সুযোগ খুঁজে বের করতে হবে। ঠিক সেই মুহূর্তে, প্রায় এক মাইল দূরের একটি পাহাড়ের পেছন থেকে হঠাৎ ধুলোর মেঘ উঠল এবং দ্রুত বেজে চলা ঘোড়ার ঘণ্টার ক্ষীণ শব্দ শোনা গেল। চেন ফেং এবং তার দুই সঙ্গী সবাই ঘুরে তাকাল এবং দেখল দুটি লম্বা, কালো খুরওয়ালা, সাদা চামড়ার ঘোড়া একটি জমকালোভাবে সজ্জিত রথ টেনে তাদের দিকে ছুটে আসছে। রথটি ছিল কালো নানমু কাঠের তৈরি এবং তাতে জটিল কারুকার্য করা ছিল, আর পর্দাগুলো হালকা নীল রেশম দিয়ে টানা ছিল। চমৎকার ঘোড়া দুটিকে দেখে মনে হচ্ছিল পশ্চিমাঞ্চলের জাতের; যদিও অমূল্য ছিল না, কিন্তু সেগুলো কোনো সাধারণ পরিবারের কেনার মতো জিনিসও ছিল না। ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটি আর ওয়াং সান অবাক হয়ে দেখছিল, নিঃশব্দে চেন ফেং-এর পিছনে গিয়ে তার পিঠের নিচের অংশে তাদের ছোরা চেপে ধরল। চেন ফেং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, সে জানত এই দুজন তাকে বলি হিসেবে ব্যবহার করতে বদ্ধপরিকর। "একটাও কথা বলবে না। গাড়িটাকে যেতে দাও, নইলে কী হবে তা তো জানোই," ওয়াং সান হিংস্রভাবে বলে উঠল, ছুরিটা সামনে ঠেলে দিল যতক্ষণ না তা চেন ফেং-এর মাংস ভেদ করে গেল এবং প্রচুর পরিমাণে টকটকে লাল রক্ত ​​বের করে আনল। শীঘ্রই গাড়ি এসে পৌঁছাল, এবং চালক তার চাবুক মেরে মৃদু চিৎকার করল। ঘোড়া দুটো হঠাৎ থেমে গেল। "মাপ করবেন, ভদ্রমহোদয়গণ, আপনারা কি দয়া করে বলবেন হেজিয়ান বাজারে কীভাবে যেতে হয়?" পাগড়ি ও প্যান্ট পরা গাড়িচালক সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল। তার চাবুকের প্রতিটি আঘাতে প্যান্টের আঁচল উপর-নিচ দুলছিল। এ কথা শুনে ওয়াং সান ও তার সঙ্গী স্বস্তি পেল এবং একটি দিকে ইশারা করল। কোচম্যান তাদের ধন্যবাদ জানিয়ে যাত্রা পুনরায় শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ এক দমকা হাওয়া এসে গাড়ির জানালার বাইরের মসলিনের পর্দাটি উড়িয়ে দিল। ভেতরে হালকা সবুজ পোশাক পরা, ঝালর দিয়ে খোঁপা করা এক যুবতী বইয়ে মগ্ন হয়ে বসে ছিল। শুধু তার ফর্সা মুখচ্ছবিই যে কাউকে তাকিয়ে থাকতে বাধ্য করত। চেন ফেংও কিছুটা অবাক হলো। হঠাৎ সে ওয়াং সান ও তার সঙ্গীকে বলল, "এত ধনী পরিবার সহজে মেলে না। তোমরা কি এই সুযোগে কিছু টাকা কামাতে চাও না? আমার কাছে এমন একটা উপায় আছে যাতে তারা স্বেচ্ছায় টাকাটা দিয়ে দেয়।"