চতুর্থ অধ্যায়: গাও পরিবারের বিয়ের চাপ

কাই দংপান পালকিতে বসে আছেন, তাঁর মনের অবস্থা যেন পালকির দোলার মতোই—কখনো ওপর, কখনো নিচে, কঁকিয়ে ওঠে প্রতিটি ঝাঁকুনিতে।
চেন ফেং তাঁকে যা বলেছে, তাতে বোঝা যায়, যেভাবেই হোক, তিনি এক বিরাট সুবিধা নিয়ে দিব্যি নির্ঝঞ্ঝাটে বেরিয়ে যাবেন।
“চেন ফেং ছেলেটা এতটা সোজাসাপটা হতে পারে?”
কাই দংপান ভ্রু কুঁচকে ফিসফিস করেন, এমন সময় বাইরে পালকির কাঁধে কাঁধে লোকটি হাঁক দেয়, পালকি নামিয়ে রাখে।
রাজকুমার প্রাসাদ এসে গেছে।
কাই দংপান পালকি থেকে নেমে এক নজরেই দেখলেন, প্রাসাদের ফটকের বাইরে এক সারি সজ্জিত সৈনিক টহল দিচ্ছে, প্রত্যেকেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে, গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে।
প্রায় সকলেই জানে, কিন রাজা লি শিমিংয়ের অধীনে এক প্রবল সেনাদল আছে, যারা তাং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠায় অপরিসীম অবদান রেখেছে।
আগে লি জিয়ানচেং মনে করতেন, নিজের ভাইয়ের শক্তি যত বাড়ে ততই ভালো; কিন্তু এখন তিনি নিজেই রাজকুমার, তাই গোপনে নিজের বলয় গড়তে শুরু করেছেন।
“রাজকুমারের অধীনে সৈনিক হওয়া সহজ নয়, চেন ফেং ছেলেটার হয়তো আর কোনো উপায় নেই।”
কাই দংপান দাড়ি ছুঁয়ে হেসে উঠলেন, প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
এমন সময়, ভেতরে প্রবেশ করতেই, এক সহপাঠী কিশোর তড়িঘড়ি করে এগিয়ে এল, মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ।
“কাই মহাশয়, এত দেরি করলেন কেন, রাজকুমার পূর্ব কক্ষে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন, আজ হয়তো শাস্তি এড়াতে পারবেন না।”
কাই দংপান হাতা ঝাড়তে ঝাঁকিয়ে মজা করে বললেন, “রাজকুমার আজ যদি আমায় শাস্তি দেন, তবে তো সেটা সোনার বা রূপার বেতই হতে হবে।”
কিশোরটি পা ঠুকে বলল, “কাই মহাশয়, এখনও মজা করবার সময় পেয়েছেন! পরে রাজকুমার রেগে গেলে কিন্তু আমাকে ফাঁসাবেন না।”
এ কথা বলে, সে আর কথা না বাড়িয়ে সামনে পথ দেখাতে লাগল।
কাই দংপান তার পেছন পেছন চললেন, কয়েকটি আট-স্তম্ভের প্যাভিলিয়ন ও কচি উইলোয় ছাওয়া বাগান পেরিয়ে, পূর্ব কক্ষের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
কাই দংপান বন্ধ দরজার দিকে চেয়ে মনের মধ্যে আবার উৎকণ্ঠা অনুভব করলেন।
এরপর তিনি গলা খাঁকারি দিয়ে, নিজেকে সামলে, হাত বাড়িয়ে কালো রঙের দরজাখানা ঠেলে দিলেন।
“কাই দংপান, তোমার এখনও আসার কথা মনে আছে? চাইলে কি আমাকেই বেরিয়ে তোমায় নিতে হবে?”
বিশাল কক্ষে, সাত-আটজন মন্ত্রী দুই পাশে সারিবদ্ধ, মাঝখানে প্রধান আসনে বসে আছেন এক দীর্ঘ মুখের, সমতল মুকুটধারী, হলুদ রঙা ড্রাগন-অলংকৃত পোশাকপরা তরুণ—তিনি রাজকুমার লি জিয়ানচেং।
কাই দংপান রাজকুমারের রক্তচক্ষু ও সহকর্মীদের মুখের বিদ্রুপ দেখে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে নমস্কার জানালেন।

“রাজকুমার মহাশয়, দেরি করা আমার ভুল, কিন্তু এই দেরির কারণও আপনি নিজেই।”
লি জিয়ানচেং কথাটি শুনে ঠোঁট উঁচু করে হাসলেন, ভুরু চড়ালেন, হাত তুলে দুই তরবারিধারী সৈনিক ডাকলেন।
“আমার জন্য? কাই দংপান, তুমি কি চেন ফেংয়ের পথ নিতে চাও? দুঃখের কথা, তুমি তো কিছুটা বয়স্ক আর মোটা, পালাতে গেলে তো পা টানতে পারবে না। আজ যদি আমাকে সন্তুষ্ট করতে না পারো, তবে দয়া-নির্দয়তা দেখাব না।”
কাই দংপান আবার রাজকুমারকে দেখলেন, তাঁর পাশে দুটি ধারালো তরবারির ঝলক তাঁর মুখে পড়তেই কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল।
“রাজকুমার, এই কথা...”
কাই দংপান এগিয়ে গিয়ে ধীরে ধীরে রাজকুমারের কানে ফিসফিস করে কিছু বললেন।
ঠিক যেমনটি ভাবা গিয়েছিল, প্রথমে লি জিয়ানচেং খানিক বিরক্ত হলেও পরে মুখ গম্ভীর হয়ে বসলেন, কাই দংপানকে তাড়াতাড়ি বলার জন্য ইঙ্গিত দিলেন।
কক্ষে অন্য পরামর্শদাতারা রাজকুমার ও কাই দংপানের এই গোপন কথোপকথন দেখে মনে করল তিনি নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ খবর এনেছেন, সবাই চুপিচুপি আলোচনা শুরু করল।
এ সময়, কাই দংপান কথা বলে নিজের জায়গায় ফিরে গেলেন, চোখে বিজয়ের ছাপ।
রাজকুমার যখনও মাথা নিচু করে চিন্তায় মগ্ন, তখনই তিনি বুঝলেন তাঁর সাফল্য কতখানি।
তবে, কিন রাজা লি শিমিং গোপনে সৈন্য জড়ো করছেন—এ নিয়ে গোপন খবরে তিনি চেন ফেংয়ের নাম একবারও উচ্চারণ করলেন না।
“হুম, চেন ফেং, তুমি বরং ভালো মানুষ হয়েই থাকো। আমি বড় হলে তোমার কবরেই ফুল দিতে যাব।”
এদিকে চেন ফেং জানে, রাজকুমার লি জিয়ানচেংয়ের ভিত্তি গভীর, তাকে নড়াতে সময় লাগবে, তাই কাজ সেরে সে সিদ্ধান্ত নেয়, আগে কিন পরিবারের বাড়ি ফিরে পরিকল্পনা সাজাবে।
কিন্তু যখন সে দুলতে দুলতে কিন পরিবারের বাড়ির ফটকে পৌঁছায়, তখনই এক প্রবল কোলাহল আকাশ ছুঁয়ে যায়, নানা রঙের জামা-পরা লোকজন আর গাড়ি-ঘোড়া বাড়ির সামনে গিজগিজ করছে।
“এ কি, কিন কন্যা বুঝি বিয়ে হতে চলেছেন?”
চেন ফেং অবাক হয়ে সামনে এগিয়ে দেখে, পিছন থেকে এক খয়েরি কলার পরা, দুই পাশে গোঁফওয়ালা স্থূলকায় ব্যক্তি তাকে ডাকল।
“ভাই, তুমিও বুঝি পাওনা নিতে এসেছো? এখন বড় বড় ব্যবসায়ীরাই বেশি চেঁচাচ্ছে, আমরা ছোট লোকেরা পেছনে পরে রয়েছি।”
“পাওনা?” চেন ফেং আশ্চর্য হয়ে চারিদিকে তাকাল, তারপর মনে পড়ল কিন পরিবার সুগন্ধি ব্যবসা করে।
“কিন পরিবার তো প্রচুর ধনী, হঠাৎ এমন হলো কীভাবে?”
চেন ফেং জানতে চাইল।
স্থূলকায় ব্যক্তি হাসতে হাসতে বলল, “ভাই, তুমি তো বোঝার মতো লোক, নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসেছেন, অনেক নীতি বদলাবে শুনছি। কিন পরিবার পুরনো করব্যবস্থা নিয়ে পড়ে থাকায় এবার আর চলল না, তাছাড়া কিন সাহেবের বড় স্বপ্ন, মূলধন না ঘুরতেই নতুন দোকান কিনতে ঋণ নিয়েছেন, এভাবে আর কত দিন টিকবেন?”

চেন ফেং এই কথা শুনে কপালে ভাঁজ ফেলল, বলল, “কিন পরিবার তো অনেক দিন ধরে ব্যবসা করছে, তাহলে কি পুরনো বন্ধুরা একটু সাহায্য করতে পারে না?”
স্থূলকায় ব্যক্তি এবার হেসে বলল, মুখে কুটিল হাসি।
“আরে, আছে তো! জি ঝৌর গাও পরিবার চেনো তো? রেশম ব্যবসায় ওদের জুড়ি নেই, আজ তারা পুরো পরিবার নিয়ে এসেছে। শুনেছি, কিন সাহেবের ঋণের তিন হাজার তোলা রূপা মাফ করে দেবে, উপরন্তু আবার টাকা ধার দেবে যেন তিনি ঘুরে দাঁড়াতে পারেন।”
চেন ফেং মনে মনে সন্দেহ করল, নিশ্চয় এখানে গলদ আছে।
ঠিক যেমনটি ভাবা গিয়েছিল, স্থূলকায় ব্যক্তি পেট চেপে আবার বলল,
“তবে একটা শর্ত আছে—কিন পরিবারের ছোট্ট সুন্দরী কিন সু শানকে তাদের বাড়িতে বিয়ে দিতে হবে। হায় রে, কয়েক হাজার তোলা রূপার বদলে এক তরুণী, ভাবো কেমন দেখতে হলে এমন প্রস্তাব দেয়!”
এ কথা বলে, সে আর বাড়াতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখতে পেল চেন ফেং নেই।
“আরে, এতক্ষণ তো এখানেই ছিল...”
চেন ফেং লোকজনের ফাঁক দিয়ে জোরে ঠেলাঠেলি করে কিন বাড়ির ভেতরে ঢুকে, পুরনো স্মৃতির পথ ধরে নিজের পুরোনো ঘরে গেল।
দরজার সামনে, আগের সেই তরকারি-ডেলিভারির ছেলেরা গরুর গাড়িতে বসে অলস কথা বলছিল।
কারণ ফটক লোকজনের ভিড়ে বন্ধ, তারা বেরোতেও পারছে না।
“তোমাদের কন্যা এখন কোথায়? তাড়াতাড়ি, আমাকে ওর সঙ্গে দেখা করাও।”
ছেলেরা আশ্চর্য হয়ে চেন ফেংকে চিনতে একটু সময় নিল।
“আপনি... আপনি ফিরে এসেছেন, কিন্তু কন্যাকে তো এখন বাড়ির কর্তা কড়া নজরে রেখেছেন, আপনাকে তিনি হয়তো সাহায্য করতে পারবেন না।”
চেন ফেং জিজ্ঞাসা করল, “গাও পরিবারের জন্য?”
“হ্যাঁ, গাও শি গুই বুড়ো লোকটা আগেও আমাদের সাহায্য পেয়েছে, এখন বিপদে পড়ে আমাদেরই ঠকাচ্ছে। তার ওপর গাও রান নামের ওই দুর্বৃত্ত এমন অশোভন প্রস্তাব দিয়েছে, আমাদের কন্যাকে জোর করে বিয়ে করতে চাইছে ঋণ শোধের জন্য।”
এ কথা বলেই সবাই দাঁত কটমট করে, ক্ষোভে ফেটে পড়ল।