তৃতীয় অধ্যায়: শতপুষ্প মন্দির

পরদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই চেন ফেং জানালার বাইরে একপ্রস্থ কোলাহলে ঘুম থেকে উঠে গেলেন। তিনি বাইরে এসে দেখলেন, ছিন রাজভবনের রান্নাঘরের কয়েকজন পুরুষ চাকর গরুর গাড়ি প্রস্তুত করছে, তারা চাঙান নগরীতে বাজার করতে যাবে। চেন ফেং আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে ঘরে ফিরে বিশ্রাম নেওয়ার ইচ্ছে করলেন, এমন সময় সেই চাকররা হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠল।

“চাঙান শহর এত চাঞ্চল্যপূর্ণ, আমরা প্রতিদিনই যাই, কিন্তু একটি ঝুড়ি চাল-সবজি ছাড়া কিছুই হাতে আসে না, এর চেয়ে একঘেয়ে আর কিছু হতে পারে?”
“হেহে, লিউ উ, আমার মনে হয় তুই তো প্রেমে পড়েছিস, সরাসরি বলেই দে, তুই তো আশলে ‘বাইহুয়া গেহ’ যেতে চাস।”
“ঠিক ঠিক, ভাইয়েরা মিলে ঠিক করে নেই, পরে ম্যানেজার জিজ্ঞেস করলে বলব, পথে গাড়ি দুলেছে বলে দেরি হয়েছে…”

চেন ফেং এ কথাগুলি শুনে কপালে ভাঁজ ফেললেন, মুখে বিড়বিড় করে ‘বাইহুয়া গেহ’ কথাটি বললেন, কিন্তু তাদের আনন্দিত মুখ দেখে আর কিছু বললেন না।

একটু ভেবে চেন ফেং ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগোলেন। মোটা কাপড় পরা সেই চাকররা চেন ফেং-কে আসতে দেখে, জানতো তিনি আগের দিন মিসের সঙ্গে এসেছেন, সবাই গম্ভীর হয়ে একে অপরের কাঁধে হাত রেখে হাসি থামিয়ে দিল।

“শুনলাম তোমরা কি যেন বলছিলে… ‘বাইহুয়া গেহ’?”
চেন ফেং নরম করে জিজ্ঞেস করলেন।

তারা মুখ বদলে হাসতে হাসতে বলল, “কোথায় কোথায়, আমরা তো শুধু বাজারে যাই, আপনি ভুল শুনেছেন বোধহয়।”

চেন ফেং কিছু বললেন না, বরং হাসলেন, পকেট থেকে এক টুকরো রূপোর টুকরো বের করে আঙুলের ফাঁকে ধরে নিলেন। ভাগ্য ভালো, গতকাল যারা তাকে ধরতে এসেছিল তারা এত তাড়াহুড়ো করেছিল যে, দেহ তল্লাশি করতে পারেনি!

চেন ফেং চাকরদের বিস্মিত চোখের সামনে সে রূপার টুকরোটা ওজন করলেন, মুখে এক রহস্যময় হাসি, “আমার কথা হল, যদি তোমরা যাচ্ছো… আমাকেও নিয়ে চলো, খরচ আমি দেব।”

সবজি নিয়ে যে গরুর গাড়িটা, সেটাতে দুটি ঘোড়া আর পেছনে কাঠের তৈরি একটা সাধারণ গা গাড়ি, রাস্তা পাহাড়ি আর খুবই এবড়ো-খেবড়ো, চেন ফেংয়ের পেছনটা কতবার দুলেছে কে জানে, তবেই চাঙানের প্রাচীর দেখা গেল।

এখনও তো প্রারম্ভিক তাং যুগ, সম্রাট তাং গাওজু নরম নীতি নিয়ে প্রজাদের সঙ্গে শান্তিতে রাজ্য শাসন করছেন, চাঙানের প্রাচীর তখনও বিশাল, দৃপ্ত, কিন্তু ভবিষ্যতের ঝেংগুয়ানের সময়ের মতো নয়।

শহরের ফটকে ঢুকে চেন ফেং বুক চিতিয়ে তাকালেন, দেখলেন, পথে পথে ফেরিওয়ালারা হাঁক ডাক দিচ্ছে, সুশৃঙ্খলভাবে সারি সারি প্যাভিলিয়ন আর ধ্বজাধারী অট্টালিকা, চেন ফেংয়ের প্রাণ চাঙা হয়ে উঠল।

ইতিহাসের পাতায়, পূর্বসূরিদের বর্ণনায় তিনি এই দৃশ্য শতবার পড়েছেন, তবে নিজ চোখে দেখা—সে অনুভূতি কোনো বইয়ের বর্ণনার সঙ্গে তুলনীয় নয়।

“চেন গুণ, এসে গেছি।”
হঠাৎ গাড়ি থেমে গেল, গাড়ি চালক রাস্তার ধারে ইঙ্গিত করল।

চেন ফেং তাকিয়ে দেখলেন, তিনতলা বিশিষ্ট এক অট্টালিকা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, গা-ভরতি টকটকে লাল রঙের বার্নিশ, ছাদের দুই প্রান্তে দু’টি সবুজ রঙের দানবাকৃতি কারুকার্য, জানালার ফাঁক দিয়ে রঙিন ফিতা ঝুলছে।

“চলো, একসঙ্গে ঢুকে একটু ঘুরে আসি।”
চেন ফেং গাড়ি থেকে নেমে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি টেনে বললেন।

তারা কিন্তু হাত নেড়ে জানিয়ে দিল, “আজ আকাশ একটু মেঘলা, মনে হচ্ছে বৃষ্টি আসবে, আমাদের তাড়াতাড়ি সবজি পৌঁছে দিতে হবে… চেন গুণ, আপনি মজা করে নিন, তবে পরে মিসকে বলবেন না যেন আমরা পথ দেখিয়েছিলাম।”

চেন ফেং হেসে বললেন, “একদিনে তো হয়তো মজা শেষ হবে না, তোমাদের মিসকে বলে দিও, কয়দিন পরে কাজ শেষে নিজে গিয়ে দেখা করব, চিন্তা করতে নিষেধ করো।”

বিদায় নিয়ে চেন ফেং আবার তাকালেন, বিশাল ফলকে বড় করে লেখা ‘বাইহুয়া গেহ’, সে অট্টালিকার ভেতরে ঢুকে গেলেন।

তখনও সকালে সূর্য সদ্য উঠেছে, আকাশে কয়েকটি সাদা মেঘ ভাসছে, শান্ত নগরীর সৌন্দর্য যেন আরও বেড়ে গেছে।

প্রথম তলার হলঘরে, কিছু ছোটো বয়সী চাকর গায়ে ছোটো জামা পরে ফুলে জল দিচ্ছে, ফল সাজাচ্ছে।

চেন ফেং আরও কয়েক কদম এগোলেন, একজন চাকর তাকে দেখে চিৎকার দিয়ে দালালকে ডাকতে যাচ্ছিল, চেন ফেং ইশারায় চুপ থাকতে বললেন, নিজে থেকে একটা টেবিলে গিয়ে বসলেন, সামনে রাখা তেঁতুল খেতে লাগলেন।

“আমাকে নিয়ে ভাবনা নেই, আমি কারও জন্য অপেক্ষা করছি।”

এভাবে আধঘণ্টার বেশি কেটে গেল, হঠাৎ ওপরতলার কক্ষ থেকে শব্দ এলো, সকাল পুরোপুরি হয়ে গেছে, বুঝি রাতে থাকা অতিথিরা জেগে উঠছে।

চেন ফেং চুপচাপ সিঁড়ির দিকে তাকালেন, হঠাৎ এক পেট মোটা মধ্যবয়সী লোক কোমরবন্ধ বেঁধে, ঢিলেঢালা পোশাক সামলে, গাল লাল করে তাড়াহুড়া করে নামতে লাগল।

“উ মা, জলদি গাড়ি তৈরি কর, দেরি হলে তোর খবর আছে।”

লোকটি এখনও খানিক মাতাল, পেছনে আসা এক ভারী মেকআপধারী, চুল উঁচু করে বাঁধা নারীকে চেঁচিয়ে বলল।

লোকটি সিঁড়ির রেল ধরে টালমাটাল করে নামছিল, চেন ফেং উঠে দাঁড়িয়ে গলা টেনে বললেন, “ছাই দাগন, কতদিন দেখা নেই, ভালো আছ তো? সবাই বলে তুমি এখানে রাত কাটাতে ভালোবাসো, আজ তো নিজের চোখে দেখে নিলাম।”

এই লোকটি আর কেউ নন, যুবরাজ লি জিয়ানছেং-এর একজন পরামর্শদাতা, নাম ছাই দংপান। যদিও খুব দক্ষ নন, তেলবাজিতে পারদর্শী, যুবরাজের মহলে বেশ চলেন।

ছাই দংপান কারও ডাক শুনে এদিক ওদিক চাইলেন, শেষে নিচে চেন ফেং-এর হাসি মুখ দেখেই হঠাৎ দম বন্ধ হয়ে সিঁড়িতে বসে পড়লেন।

চেন ফেং ধীরে ধীরে তার সামনে এগিয়ে গেলেন, ছাই দংপান কাঁপা হাতে চেন ফেং-এর দিকে আঙুল তুলে কাঁপা গলায় বলল, “তুমি… তুমি তো মরেই গেছ, তুমি আসলে মানুষ না ভূত?”

চেন ফেং ঠোঁট চেপে একটু হাসলেন, সামনে গিয়ে ছাই দংপানের হাত সরিয়ে রেখে বললেন, “মানুষই তো। যুবরাজ আমাকে মারতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি ফাঁকি দিয়ে বেরিয়ে এসেছি।”

ছাই দংপান বলল, “তবে এখনো তুমি বাইরে ঘুরোছ? তুমি তো যুবরাজের মানহানি করেছ, এবার তিনি তোমাকে ধরার জন্য মরণ ফরমান দিয়েছেন।”

চেন ফেং গা ছাড়িয়ে দু’বার হেসে ছাই দংপানের চোখে চোখ রাখলেন।

ছাই দংপান তার দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করে বলল, “তুমি কি আমার কাছে যুবরাজের ধরা পড়ার পরিকল্পনা জানতে চাও? তুমি জানো, আমি তো শুধুই এক অল্পপদস্থ কর্মচারী, এ রকম গোপন কথা যুবরাজ আমাকে বলেন না।”

“ছোট পদ?” চেন ফেং-এর মুখে হঠাৎ রহস্যময় ছায়া, “তুমি কি বড় পদে যেতে চাও না?”

“তুমি কী বলতে চাও?”
ছাই দংপান কিছুই বুঝতে পারলেন না, অথচ কপালে ঘাম জল জল করছে। আজ সকালে যুবরাজ সভা ডেকেছেন, দেরি হলে তো তাকে সোজা বের করে দেবেন।

চেন ফেং তার মনোভাব বুঝে ছাই দংপানের হাত ধরে কপালের ঘাম মুছে দিলেন।

“চিন্তা কোরো না, একটু দেরি হলেও কিছু হবে না। কারণ, আমি তোমাকে এমন এক খবর দেব, যা তোমাকে একেবারে উঁচুতে পৌঁছে দেবে।”

চেন ফেং হাত মেলে ওপরের দিকে তুললেন, ধীরে ধীরে আরও ওপরে, ছাই দংপান তার ভঙ্গিতে যেন নিজের মাথার ওপরের টুপি বড় হতে দেখলেন।

“কী খবর? তুমি যদি মিথ্যে বলো?”
ছাই দংপান নিজেকে সামলে নিয়ে গম্ভীর হয়ে বসলেন।

চেন ফেং বললেন, “ভুলো না, আমি এখনো পালানো আসামি, তুমি এই কৃতিত্ব নিতে গেলে আমাকে ধরে নিয়ে যাবে। যুবরাজ খুশি হয়ে তোমাকে বড় পদ দিলে, আমারও প্রাণ বাঁচবে, সবাই খুশি।”

ছাই দংপান একটু ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, “তাছাড়া, খবরটা যদি মিথ্যেও হয়, আমার চলাফেরা যুবরাজকে জানালে সেটাও তো কম কৃতিত্ব নয়।”

চেন ফেং আবার ধীরে ধীরে বললেন, যেন বাজারের চা বিক্রেতা বিক্রি বাড়াতে প্রাণপণ চেষ্টা করছে।