অধ্যায় ৫৮: তার দুই পা ভেঙে দাও

“অমূলক কথা?” যদি গাও রান কোনো ভিন্ন রূপে গাও শি লিয়ানের সামনে উপস্থিত হতো, তবে হয়তো এই কথা কিছুটা বিশ্বাসযোগ্য মনে হতো। কিন্তু এখনকার তার চেহারাই এমন যে, মানুষ সহজে বিশ্বাস করতে চায় না।

“তুমি কি ভাবছো, বর্তমান সম্রাট এত ব্যস্ত রাষ্ট্রীয় কাজ ফেলে রেখে, শুধু তোমার মতো একদল উচ্ছৃঙ্খল যুবককে ফাঁসাতে মিথ্যা কাহিনি রটাবে?” গাও শি লিয়ানের কণ্ঠে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, সে জোরে টেবিলে আঘাত করল, আর তার দৃষ্টিতে এমন এক কঠোরতা ফুটে উঠল যেন সে গাও রানকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।

বর্তমান সম্রাট? এই চারটি শব্দ কানে যেতেই গাও রান, যে এতক্ষণ সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে ছিল, মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল, শরীরটা নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ওর এই অবস্থা দেখে গাও শি লিয়ান আর কিছু না বুঝলেও চলতো।

“না, বড় চাচা আমাকে ফাঁকি দিচ্ছেন!” গাও শি লিয়ান ওকে শাস্তি দিতে যাওয়ার আগেই গাও রান আবার কথা কেটে বলল। তাই গাও শি লিয়ান থেমে গেলেন, দেখতে চাইলেন, তার এই ভ্রাতুষ্পুত্র আর কী যুক্তি দেখায়।

“এত ছোট একটা ব্যাপার, কিভাবে সম্রাটকে বিরক্ত করতে পারে? বড় চাচা, দয়া করে আমাকে ভুল বুঝবেন না। আমি স্বীকার করছি, আমার ভুল হয়েছে। ভবিষ্যতে অবশ্যই আমার আচরণ সংযত রাখব, আর কখনো আপনাকে বিব্রত করব না।” গাও রান নির্বোধ ছিল না, সে বুঝতে পারল তার কাণ্ডে গাও শি লিয়ান অস্বস্তিতে পড়েছেন, না হলে তিনি এ নিয়ে মাথা ঘামাতেন না। তাই সে বিনয়ের সাথে ভুল স্বীকার করল।

তার এই দ্রুত পাল্টে যাওয়া দেখে গাও শি লিয়ান একটু বিস্মিত হলেন। আগে তো এমনটা দেখেননি, যে তার এমন সময়োপযোগী ভ্রাতুষ্পুত্র রয়েছে। তবে আজ যখন বুঝলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। “তুমি ভুল করেছো।”

“হ্যাঁ, আমারই ভুল। আমি আর কখনো এমন করব না। আশা করি, বড় চাচা আমাকে আমার অজ্ঞতার জন্য ক্ষমা করবেন।” এবার সে গাও শি লিয়ানের কথার গভীরতা ধরতে পারল না। ভাবল, চাচা সামান্য শাস্তি দিতে চলেছেন, যা সে ধৈর্য ধরে সহ্য করতে পারবে।

“তুমি সত্যিই ভুল করেছো।” গাও শি লিয়ান মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা গাও রানকে দেখলেন, “এখনও পর্যন্ত তুমি জানো না, তুমি কাকে অপমান করেছো।”

“নিজের প্রতিপক্ষের পরিচয় না জেনে এত অহংকার, এত ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস তোমাকে কে দিল?” গাও শি লিয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন।

“তবে কি!” গাও শি লিয়ান এভাবে বলায়, সে আন্দাজ করল, দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “চেন ফেং কি কোনো অসাধারণ পরিচয়ের অধিকারী?”

“অবশেষে বুঝলে, তবে অতটা নির্বোধও নও।” গাও শি লিয়ানের কণ্ঠ একটু নরম হলো, “আর সেই ছিন পরিবারীর মেয়েটি, তার মধ্যে এমন কী বিশেষত্ব, যার জন্য তোমাদের মধ্যে শত্রুতা জন্মাল? সে কি রূপবতী, না কি গুণবতী?”

সম্ভবত, এই মুহূর্তে গাও শি লিয়ানের কণ্ঠ এমন ছিল যেন এক জ্যেষ্ঠ তার নাতির সঙ্গে মন খুলে কথা বলছে। গাও রানও ধীরে ধীরে তার ভেতরের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলল, সোজাসাপটা বলল, “ছিন পরিবারের মেয়েটির বিশেষ সৌন্দর্য নেই, তবে তিনি মার্জিত, নম্র, বুদ্ধিমতী, তার মধ্যেও রয়েছে এক ভিন্ন আকর্ষণ।”

“তবে কি, তুমি বহুরূপিনী নারীর নানা রকম বৈচিত্র্য দেখে এবার শান্ত-নম্র মেয়ের দিকে আকৃষ্ট হয়েছো?” গাও শি লিয়ান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

“প্রত্যেক নারীই আলাদা। যারা বহুরূপিনী, তাদের আকর্ষণ অস্বীকার করার উপায় নেই, কিন্তু বেশি দেখলে একঘেয়েমি লাগে। এই শান্ত স্বভাবের মেয়েরা নম্র, গুণবতী, তাদেরও আলাদা আকর্ষণ আছে। বড় চাচা জানেন না, নারীরাও তুলনার যোগ্য।” মেয়েদের কথা উঠলে গাও রানের মুখে নানা রকম ভাব ফুটে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে গাও শি লিয়ানের মুখেও হাসির রেখা।

“কীভাবে তুলনা করবে?”

“অনেকটা দিনের তিন বেলার খাবারের মতো,” গাও রান রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “প্রতিদিন যদি শুধু মাছ-মাংস খেতে হয়, তাহলে এক সময় ক্লান্তি আসে, কিন্তু মাঝে মাঝে সাদা ভাত আর হালকা সবজি খেলে সেটাই সুস্বাদু বলে মনে হয়। তাই, যারা বহুরূপিনী, তারা মাছ-মাংসের মতো, আর শান্ত-নম্র মেয়েরা সাদা ভাত-সবজির মতো। এভাবে তুলনা করলে কি মন্দ হয়?”

“নিশ্চিতই দারুণ তুলনা।” গাও শি লিয়ানের মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটল, তারপর হঠাৎ টেবিলে জোরে চড় মারলেন, “বাহ, চমৎকার!”

“কেউ আছো! এই হতভাগাকে টেনে নিয়ে যাও, তার দুটো পা ভেঙে দাও!”

দরজার বাইরে পাহারাদার সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে ঘরে ঢুকল, গাও শি লিয়ানের নির্দেশ শুনে নত হয়ে আধা টেনে আধা ঘেঁষে গাও রানকে বের করে নিয়ে যেতে লাগল।

“বড় চাচা, বড় চাচা করবেন না! আমি সত্যিই ভুল করেছি, বড় চাচা, দয়া করে আমায় একবার ক্ষমা করুন! বড় চাচা, দয়া করুন!” এবার গাও রানের মদ পুরোপুরি কেটে গেছে, সে পাহারাদারদের হাত থেকে বাঁচতে মাটিতে পড়ে গাও শি লিয়ানের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে কাঁদতে লাগল, মুখে চোখে জল আর নাক একাকার, একেবারে অসহায় চেহারা।

তবুও তিনি বাড়ির সন্তান, পাহারাদাররা একে অপরের দিকে তাকালেন, গাও শি লিয়ানের সিদ্ধান্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কিন্তু গাও শি লিয়ান গাও রানের মিনতি উপেক্ষা করলেন, পাহারাদারদের নির্দেশ দিলেন, “নিয়ে যাও, সঙ্গে সঙ্গে কার্যকর করো!”

“যেমন আদেশ!” পাহারাদাররা গাও রানকে জোর করে টেনে নিয়ে গেল, গাও রানের শরীর মাটিতে ঘষটে যেতে লাগল, পিঠে ব্যথা লাগল। কিন্তু এই কষ্ট, দুটো পা হারানোর আতঙ্কের সামনে কিছুই না। সে বার বার পা ছোঁড়াছুঁড়ি করে গতি ধীর করার চেষ্টা করল, মুখে ক্রমাগত সাহায্য প্রার্থনা করল, কিন্তু গাও শি লিয়ান এবার কঠোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, যে করেই হোক শাস্তি দেবেন।

“বাবা!” ঠিক তখনই, গাও রানের রক্ষাকর্তা এসে উপস্থিত হলেন।

একে দেখে গাও রান একটু আশ্বস্ত হল, আবেগে গলা ভেঙে “বাবা!” বলে উঠল।

“বড় ভাই, ওয়েনঝেং এখনও অল্প বয়সী, যদি কোনো বড় ভুলও করে থাকে, দয়া করে একটু ক্ষমা করবেন!” ওয়েনঝেং ছিল গাও রানের ডাকনাম, আগত ব্যক্তি তার বাবা, গাও ঝোংজিং। তিনি এই মুহূর্তে হাঁটু গেড়ে বসে ছেলের পক্ষ নিয়ে মিনতি করলেন।

“অল্প বয়সী? বত্রিশ বছর বয়সে তুমি এখনো বলো সে শিশুসুলভ?” গাও শি লিয়ান তীব্র কণ্ঠে বললেন, “তুমি জানো, ও যার সঙ্গে শত্রুতা করেছে, সে এখন মাত্র আঠারো, অথচ ইতিমধ্যেই রাজকার্যে বিশেষ কৃতিত্ব দেখিয়েছে?”

বয়সটা তেমন কিছু না, কিন্তু “রাজকার্যে বিশেষ কৃতিত্ব” এই চারটি শব্দ গাও ঝোংজিংকে একেবারে নীরব করে দিল। বড় চাচার কথা যদি সত্যি হয়, শুধু পা ভেঙে দেয়া তো কিছুই না, জীবনটাও কেড়ে নিলে অন্যায় হবে না।

কিন্তু আঠারো বছর বয়সে রাজকার্যে কৃতিত্ব?

“তুমি হয়তো জানো না, সে ছেলেটি বয়সে ছোট হলেও, তার বুদ্ধি ও কৌশলে কেউ টেক্কা দিতে পারে না। বর্তমান সম্রাট তাকে অভূতপূর্ব প্রতিভা বলেছেন, এমনকি প্রয়াত সম্রাটও তার বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করেছেন।” মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা ভ্রাতুষ্পুত্রের দিকে তাকিয়ে গাও শি লিয়ান আরও কিছু বললেন, “আজ সকালের দরবারের পরে, সম্রাট নিজে আমাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছেন, আর আলোচনা করেছেন এই বিষয় নিয়েই।”

এই বিষয়টা হয়তো তেমন কিছু ছিল না, কিন্তু সম্রাট নিজে এতে হস্তক্ষেপ করলে, বুঝতে হবে সেই তরুণের গুরুত্ব রাজসভায় কতটা। এমন অবস্থায়, গাও ঝোংজিং গাও শি লিয়ানের সিদ্ধান্ত নিয়ে আর কোনো প্রশ্ন তুলতে সাহস পেলেন না, বরং ভয় পেলেন, একটুখানি ভুলে তাদের গোটা পরিবারকে এই ছেলের অপরাধের জন্য বলি হতে হবে।

“এখন, তুমি কী করতে চাও?” গাও শি লিয়ান গাও ঝোংজিংয়ের দিকে তাকিয়ে মতামত জানতে চাইলেন।

“আমি জানি, কী করা উচিত।” বলেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন, ধীরে ধীরে গাও রানের কাছে গিয়ে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন, “ওয়েনঝেং, বাবা আর তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না।”