৫৪তম অধ্যায়: দীর্ঘদিন পরে দেখা, কেমন আছো

লাজুক ও সঙ্কোচপূর্ণ রূপের এক রমণীর সৌন্দর্য, শুধু যুবক চেন ফেংয়ের নয়, এমনকি মৃত্যুপথযাত্রী বৃদ্ধেরও হৃদয়কে স্পর্শ না করে পারে না। চেন ফেং সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়িয়ে, কুইন সোশানের প্রতি হাতজোড় করে বিনীতভাবে বলল, "অনেকদিন পর দেখা, আপনি কেমন আছেন?"

"আপনার খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, আমি ভালোই আছি," চেন ফেংয়ের এমন আচরণে কুইন সোশানের গাল রাঙা হয়ে উঠলেও, শিষ্টাচার রক্ষা করে সে উত্তর দিল।

"আচ্ছা আচ্ছা, এত সৌজন্য বিনিময় কী দরকার?" দুজনের সংকোচ দেখে পাশে থাকা কুইন থিয়ান শেং হেসে কথা কেটে দিলেন। কয়েক মাস আগে, যখন চেন ফেং কুইন পরিবারের অতিথি ছিল, তখন দুজনের মধ্যে এতটা আনুষ্ঠানিকতা ছিল না। এত অল্প সময়ের ব্যবধানে কেমন করে এমন দুরত্ব এলো বুঝে উঠতে পারলেন না তিনি।

স্বীকার করতেই হয়, কুইন থিয়ান শেংয়ের চেন ফেংয়ের প্রতি মুগ্ধতা ছিল। ভদ্র, বিনীত, মেধাবী, অথচ অহংকারী নয়। কুইন সোশানের প্রতি চেন ফেংয়ের অনুভূতি নিয়ে তিনি আগে কখনো মত প্রকাশ করেননি, কারণ চেন ফেং এবং যুবরাজের মধ্যে কিছু টানাপোড়েন ছিল। যদি তিনি বিষয়টি উপেক্ষা করতেন, যুবরাজ অসন্তুষ্ট হলে, কুইন পরিবারের সবাইকেই হয়তো তার খেসারত দিতে হতো।

কিন্তু এখন, চেন ফেং কী করছে তা না জানলেও, যুবরাজের পতনে তার সমস্ত আশঙ্কা কেটে গেছে। আর কোনো জটিল বাধা নেই, এবং কুইন থিয়ান শেং নিজেকে ছোট না করেই মনে করেন, চেন ফেং কুইন সোশানের জন্য যথেষ্ট যোগ্য।

তিনি দাঁড়িয়ে বললেন, "তোমরা অনেকদিন পর দেখা পেয়েছ, কথা বলো। আমি কিছু কাজে যাচ্ছি।"

"আপনার কাজের অসুবিধা হবে না," চেন ফেং উঠে কুইন থিয়ান শেংয়ের প্রতি সম্মান জানাল।

"সোশান, আজ স্যারকে দুপুরের খাবারে রাখো, সময় হলে তাকে নিয়ে ফুলঘরে যেও," কুইন সোশানের কাছে এ কথা বলে, কুইন থিয়ান শেং চেন ফেংয়ের দিকে মাথা নত করে চলে গেলেন।

"সোশান দেবী, আমি বহুদিন আসিনি, আমি যখন চলে গিয়েছিলাম তখন চ্যাংআনে বিরল বরফ পড়েছিল, এখন চারিদিকে ফুল ফুটে আছে। শুনেছি আপনাদের বাড়ির মালী খুব দক্ষ, আপনি কি আমাকে ফুলবাগান দেখাতে পারেন?" কুইন থিয়ান শেং বেরিয়ে যেতেই ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দুজনেই কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকল, অবশেষে চেন ফেং নিজেকে প্রকাশ করার অজুহাত খুঁজে পেল।

"অনুগ্রহ করে চলুন," কুইন সোশান বুঝলো চেন ফেং তার মান রক্ষার জন্য এমন প্রস্তাব দিয়েছে। যদিও কুইন পরিবার ব্যবসায়ী বংশের, তবু এখানে নানা রকম নিয়ম-কানুন আছে। তিনি এখনও অবিবাহিত, একজন পুরুষের সঙ্গে একাকী কক্ষে থাকলে, কুৎসা রটে তার সুনামে আঘাত লাগতে পারে।

চেন ফেংয়ের সংবেদনশীলতায় কৃতজ্ঞ হয়ে, কুইন সোশান সামান্য এগিয়ে চেন ফেংয়ের সঙ্গে বাগানের পথে রওনা হলো।

পথে যেসব দাসী-দাসরা দেখা দিল, তারা সবাই দূর থেকে নমস্কার জানাল, কিন্তু কাছে এল না। স্পষ্টত, তাদের গৃহকর্ত্রীর চেন ফেংয়ের প্রতি অনুরাগ এখন আর গোপন নেই।

এ দৃশ্য দেখে চেন ফেং ভ্রু কুঁচকাল। সে বিরক্ত নয়, বরং চিন্তিত, কারণ এটি কুইন সোশানের জন্য ভালো নয়। সমাজের মুখে কোনো কথা চাপা থাকেনা—অবিবাহিত কোনো তরুণীর সঙ্গে কারো গোপনে মেলামেশা নিয়ে গুজব ছড়ালে, সেই কুৎসার ভারেই সে ডুবে যেতে পারে। এসব ভেবে, সে পথের দৃশ্য দেখার ভান করে, কিছুটা পেছনে পড়ে রইল, যেন দেখায়—সে শুধু দর্শনার্থী।

কুইন সোশান অবশ্য বুঝলো না, অল্প সময়েই চেন ফেংয়ের মনে কত সংশয় ঘুরপাক খাচ্ছে। তবু দেখল, চেন ফেং যেন প্রকৃতির মাঝে মগ্ন, তাই কোনো কথা বললো না, কেবল মাঝে মাঝে নানা ফুল, বৃক্ষের পরিচয় দিতে লাগল। তাদের মাঝের সূক্ষ্ম প্রেমের আবহ, জনসমক্ষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এতে চেন ফেং স্বস্তি পেল, এবং মনোযোগ দিয়ে উদ্যানের সৌন্দর্য উপভোগ করতে লাগল। সে বহু কিছু দেখেছে—কুইন রাজবাড়ির জাঁকজমক, দু পরিবারের আতিথেয়তা, যুবরাজের প্রাসাদের বিলাসিতা—তবু তার গায়ে সেভাবে লেগে থাকেনি। একমাত্র এই কুইন পরিবারের শান্ত, মার্জিত পরিবেশ তার মনে দাগ কাটল। সে নিজেও বুঝতে পারল না, এই আকর্ষণ কুইন সোশানের জন্য, না উদ্যানের জন্য।

আসল কথা, এই কুইন পরিবারের বাড়ি বাইরে থেকে দেখলে ব্যবসায়ীদের বাসস্থান বলে মনে হয় না—কোথাও অর্থের গন্ধ নেই, কোথাও অপরিচ্ছন্নতার ছোঁয়া নেই, বরং শিক্ষিত মনীষীদের বাসভবন বলেই মনে হয়।

হয়তো পাশে লাজুক রমণীর উপস্থিতিতেই, চেন ফেং এখানে এক অনন্য প্রশান্তি অনুভব করল।

তাদের কথাবার্তা কম, তবু চোখাচোখিতে মনের ভাব বিনিময় হয়ে যায়। চেন ফেং নিজের মধ্যেই অবাক হয়—তাদের মধ্যে গভীর বন্ধন না থাকলেও, কীভাবে এত বোঝাপড়া তৈরি হলো? তবে কি আসলেই দূরে থাকলে মনের দূরত্ব বেড়ে যায়? চেন ফেং হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে দিল।

"কী এমন মজার কথা মনে পড়লো?" চেন ফেংয়ের হাসি দেখে কুইন সোশান জানতে চাইল।

"না, কেবল এই ছোট পথে হেঁটে মন শান্ত লাগছে," চেন ফেং উত্তর দিল।

"তাহলে আরও ক'দিন থেকে যান, আপনার আগের ঘরটি আমি সবসময় পরিষ্কার রাখতে বলেছি," কুইন সোশান হেসে বলল—এ যেন এক নীরব আমন্ত্রণ।

চেন ফেং কুইন সোশানের মনের কথা বুঝলো। সে তো কুইন সোশানেরই সাহায্যে সুস্থ হয়েছিল, যদি পরে কুইন পরিবার ও গাও রান-এর সঙ্গে শত্রুতা না বাঁধত, তবে সে সুস্থ হতেই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চলে যেত—তাদের দেখা হতো খুবই কম।

কিন্তু ভাগ্য এমন, গাও রান-এর দেনা-পাওনার ঘটনায় দুজনের টানাপোড়েনের শুরু। পরে চেন ফেং চলে গেলেও, সেই ঘর নিয়মিত পরিষ্কার রাখতে কুইন সোশান লুকিয়ে আশায় থাকত, একদিন সে ফিরবে—এমন আন্তরিকতা দেখে চেন ফেং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

সে দুই জীবনেই, চীন উত্তর শিক্ষাঙ্গনের অধ্যাপক হোক কিংবা যুবরাজের সচিব, কখনোই ভালোবাসার গভীরতা অনুভব করেনি। আজ কুইন সোশানের মধুর আন্তরিকতা দেখে সে খানিকটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।

"সম্প্রতি কিছু কাজ পড়ে গেছে, তাই আপনার আমন্ত্রণ রাখতে পারছি না," চেন ফেং হাতজোড় করে দুঃখ প্রকাশ করল।

"কোনো সমস্যা নেই, আপনার কাজই আগে," কুইন সোশান মাথা নোয়াল।

"আপনি যখন এখানে ছিলেন, তখন তো আমাকে 'সোশান' ডাকতেন, এখন কয়েক মাস না দেখা হতেই 'মিস' বলে সম্বোধন করছেন—এতে তো দূরত্ব বেড়েছে। বরং আগের মতো আমাকে 'সোশান' বলে ডাকুন, আমিও আপনাকে নাম ধরে ডাকব কেমন?" কুইন সোশানের মুখে ম্লান হাসি, যা উপেক্ষা করা কঠিন।

চেন ফেং একটু ভেবে সম্মতি দিল, "তাহলে আমি সে-ই করব।"

"সময় হয়েছে, চলুন আপনাকে নিয়ে ফুলঘরে খেতে যাই," হাস্যকৌতুকে দুজনের ভেতরকার দূরত্ব কমে এলো, কথাবার্তাতেও কোনো সংকোচ রইল না।

চেন ফেং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। যদিও সে কুইন পরিবারে কিছুদিন ছিল, ফুলঘরের অবস্থান তার অজানা নয়, তবু গৃহকর্ত্রীর অনুমতি ছাড়া নিজে নিজে যাওয়াটা শোভন নয়। তাই সে কুইন সোশানের পেছনে গিয়ে চলল।

পুরনো দিনে, বিশেষ উৎসব ছাড়া নারীরা পুরুষের সঙ্গে পাশাপাশি বসে আহার করত না। তাই চেন ফেংকে ফুলঘরে পৌঁছে, আসনে বসিয়ে, কুইন সোশান বিদায় জানাল, এবং তার দাদা ও কাকা চেন ফেংয়ের সঙ্গে রইলেন।