নব্বই-নবম অধ্যায়: ফাঁস

শত্রু-অধ্যুষিত ভূখণ্ডের এত গভীরে এসে আলোর পবিত্র প্রাসাদের একটি দলকে দেখে ইলাই বেশ চমকে উঠল। তাও তারা ঠিক তারই মতো কাজ করছে—দানবদের একটি ক্ষুদ্রদলকে নিঃশব্দে অনুসরণ করছে।

এই দানবদলটির এমন কী সৌভাগ্য যে, ইলাই আর মহাদেশের সর্বশ্রেষ্ঠ সেনাদলের চোখের সামনে এমন চটপটে ভঙ্গিতে ঘুরে বেড়াতে পারছে? এ কথা বাইরে গেলে দানবদের বলার মতো একটা বড়াইয়ের গল্প হয়ে যেত।

তবে ইলাই হোক বা আলোর পবিত্র প্রাসাদ—তাদের লক্ষ্য এই সামান্য কয়েকজন দানবের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। আলোর পবিত্র প্রাসাদের প্রকৃত উদ্দেশ্য ইলাই এখনো জানত না, কিন্তু তার পিছনে আসার কারণ ছিল এই দানবদলের সূত্র ধরে দানবদের মূল বাহিনীকে খুঁজে বের করা।

শুধু মূল বাহিনীকে খুঁজে পেলেই তারা যুদ্ধ এড়িয়ে থাকা দানবদের জোর করে মুখোমুখি টেনে আনতে পারবে, আর এক দফা নির্মমভাবে তাদের সেনাদলকে ধ্বংস করতে পারবে।

এই দানবদলটিও যথেষ্ট সতর্ক ছিল। অগ্রসর হওয়ার সময়ে তারা মাঝেমধ্যে থেমে চারপাশ, বিশেষত পেছনটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করত।

তাদের থেকে অনেক দূরে থাকা ইলাইকে অবশ্য ধরা সম্ভব ছিল না। কিন্তু সেই এক ডজনেরও বেশি পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধার কাছে ইলাইয়ের মতো বিস্তৃত আত্মিক অনুভব ছিল না; তারা কেবল নিজের চোখ আর শরীরের ভরসায় দানবদের পিছু নিচ্ছিল। ফলে তারা খুব বেশি কাছে বা খুব বেশি দূরে না থেকে চলছিল, আর ধরা পড়ার কিছুটা ঝুঁকিও রয়ে যাচ্ছিল।

সৌভাগ্যবশত, এই পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারা যেন পবিত্র প্রাসাদের দলে অনুসন্ধানকারীর ভূমিকায় ছিল। তারা অনেক দূর পর্যন্ত পিছু নিয়েও দারুণভাবে নিজেদের আড়াল করে রেখেছিল, ফলে দানবদল তাদের টেরই পায়নি।

দানবদলের পেছনে পেছনে উত্তরদিকে যেতে যেতে অনেক সময় কেটে গেল। শেষে এক উপত্যকার সামনে দানবরা থেমে দাঁড়াল, আর পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারাও দূরেই থেমে গেল। ইলাই তখনো এগিয়ে গিয়ে নিজের আত্মিক অনুভবের সাহায্যে উপত্যকার ভেতরে উঁকি দিল।

তার আত্মা উপত্যকার মধ্যে প্রবেশ করতেই সে দেখতে পেল, ভেতরে সর্বত্র দানবদের ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা দেহ। আনুমানিক হিসাবেই অন্তত কয়েক অর্বর দানব এখানে আছে।

সংখ্যা কম নয় বটে, কিন্তু এদের দলে দানবদের মূল শক্তি নেই—একেবারেই নয়। যদি এতটুকুই লাভ হতো, তবে ইলাই সেনাদল আসার অপেক্ষাও করত না; সে একাই এসব দানবকে নিধন করে ফেলতে পারত।

তবে ইলাই সহজে সন্তুষ্ট হওয়ার মানুষ নয়। মাত্র কয়েক অর্বর দানবের সাফল্যে সে কখনোই থেমে যাবে না। যদি এই উপত্যকায় এতগুলো দানব লুকিয়ে থাকতে পারে, তবে নিশ্চিতভাবেই অন্য কোথাও আরও বড় দল লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনাও আছে।

সাম্প্রতিক সময়ে তাদের দীর্ঘ অভিযাত্রায় তারা বিস্তীর্ণ ভূখণ্ড পেরিয়ে এসেছে। দানবরা যে বাহিনী সরিয়ে নিয়েছিল, তার পরিমাণ অন্তত দুই-তিন শত কোটি হতে পারে। কাজেই এতটুকু সামান্য মাছ-ভাজা লুকিয়ে থাকবে, আর বড় মাছ একেবারেই থাকবে না—এটা ভাবার কোনো কারণ নেই। বড় কিছু নিশ্চয়ই আছে, কেবল এখনো তার লেজ দেখা যায়নি।

ইলাই যখন নিজের মনে এসব ভাবছিল, তখন সেই দানবদল উপত্যকার ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাদের পেছনেই পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারাও নিঃশব্দে উপত্যকার মুখ পর্যন্ত পৌঁছে গেল। তবে তারা তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকল না; গোপন আড়ালে লুকিয়ে শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগল।

যেমনটা ভেবেছিল, কিছুক্ষণ পরই আগে উপত্যকায় ঢোকা দানবদলটি আবার ফিরে এল। চারদিকে খুঁজে কোথাও অনুসরণকারী না পেয়ে তারা তবেই দ্বিতীয়বার উপত্যকার ভেতরে প্রবেশ করল।

আরও অনেক সময় কেটে গেল। ইলাই যখন উপত্যকার বাইরের ঘন জঙ্গলে এসে পৌঁছাল, তখন সেই পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারা অত্যন্ত সতর্ক ভঙ্গিতে উপত্যকার দিকে উঁকি দিল। তারা সবাই ভেতরে ঢোকেনি; বরং সবচেয়ে শক্তিশালী দুইজন যোদ্ধা অনুসন্ধানে গিয়েছে, আর বাকিরা বাইরে অপেক্ষায় রইল।

ইলাই জঙ্গলের আড়ালে লুকিয়ে রইল এবং তার আত্মিক অনুভব দিয়ে উপত্যকার সব নড়াচড়া দেখতে থাকল। সে দেখতে পেল, সেই দুই পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধা যখন গোপনে ভেতরে ঢুকল, তখন উপত্যকার দানবদের মধ্যে কিছুটা টের পাওয়ার লক্ষণ দেখা দিল। দানবদের নেতা ছিল নবম স্তরের এক শক্তিশালী ব্যক্তি, আর এখন সে কপাল কুঁচকে উপত্যকার মুখের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

“দানবের অপছন্দের এক ধরনের গন্ধ এগিয়ে আসছে। জায়গাটা আর নিরাপদ নয়। সবাই, আমার সঙ্গে সরে পড়ো!”

হুরু নামে সেই নবম স্তরের দানব একই স্তরের দানবদের মধ্যে খুব শক্তিশালী ছিল না। কিন্তু জন্মগতভাবে সে নানা রকম গন্ধ আর শক্তির পরিবর্তন টের পেতে অত্যন্ত দক্ষ ছিল। তাই তাকেই অনুসন্ধানের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। তার অধীনে থাকা দানবরা ছিল দানবগোষ্ঠীর অভিজাত সৈন্য, আর এই ক’দিনে দল বেঁধে বেরিয়ে তারা অনেক তথ্য সংগ্রহ করে ফিরিয়েছে।

শুরুতে এই উপত্যকাটিই তাদের আশ্রয়স্থল হিসেবে খুব গোপন ছিল। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাসে, বাইরে পাঠানো সহযোদ্ধাদের মধ্যে কেউ ভুল করে নিজের গন্ধ ফেলে এসেছে, আর সেই সূত্র ধরেই শত্রুরা এখানে পৌঁছে গেছে। হুরুর স্বভাবসিদ্ধ অনুভূতি তাকে নিঃসংশয়ে জানিয়ে দিল—আলোর পবিত্র প্রাসাদের লোকজন ইতিমধ্যে উপত্যকায় ঢুকে পড়েছে।

অভিশপ্ত আলোর পবিত্র প্রাসাদ! এই ক’দিনে তারা দানবদের এমনভাবে কোণঠাসা করেছে যে বলতে নেই। একের পর এক যুদ্ধক্ষেত্রে দানবরা কচুকাটা হয়েছে, আর তারা পথ কেটে একেবারে এখানে এসে পড়েছে। তাও কি তারা ছায়ার মতো লেগেই থাকবে? মারতেও পারছে না, পালাতেও দেবে না—এ তো দানবদের চরম অবমাননা!

গালাগাল যতই হোক, হুরু ভালোই জানত—তার হাতে থাকা এই সামান্য সৈন্যবাহিনী আলোর পবিত্র প্রাসাদের দাঁতের ফাঁকে যাওয়ার মতোও যথেষ্ট নয়। সোজাসুজি লড়াই করা একদমই চলবে না। এখনই সরে পড়লে বোধহয় এখনো সময় আছে। কারণ, যে বিরক্তিকর উপস্থিতি সে টের পাচ্ছিল, তা খুব বেশি নয়; অন্তত শত্রুর মূল বাহিনী উপত্যকায় ঢোকেনি।

তার ধারণাই ঠিক ছিল। হুরু যখন কয়েক অর্বর দানবকে নিয়ে উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়ে এল, তখনই সে উপত্যকার বাইরে আরও এক ডজনেরও বেশি বিরক্তিকর উপস্থিতি টের পেল।

আলোর পবিত্র প্রাসাদের পবিত্র অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে আমি পেরে উঠি না, পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাদের সঙ্গেও না, এমনকি পবিত্র পুরোহিতদলের সঙ্গেও হয়তো না; কিন্তু ওই সামান্য এক ডজন আলোর পবিত্র প্রাসাদের কুকুরেরা কি আমাকে, হুরুকে, থামাতে পারবে?

“এখনই সরে যাওয়ার দরকার নেই। ওদিকের লোকগুলোকে ধরে শেষ করে তারপর চল!”

হুরুর আদেশের সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য দানব তার দেখানো দিক বরাবর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর লুকিয়ে থাকা পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারাও আর আড়ালে থাকতে পারল না। তারা বাধ্য হয়ে গোপন জায়গা ছেড়ে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল এবং পেছন ফিরে না তাকিয়ে প্রাণপণে দূরের দিকে দৌড়ে পালাতে লাগল।

ততক্ষণে আগে উপত্যকায় ঢোকা দুই পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাও নিঃশব্দে বেরিয়ে এল। তারা বুঝে গিয়েছিল, নিজেদের অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে; আর লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়। তাই ছোট দলটি পুরোপুরি ধ্বংস হওয়ার আগেই তারা অন্য দিকে পালাতে শুরু করল।

এই পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাদল তেমন দুর্বলও নয়। তাদের নেতৃত্বে থাকা দুজনই অষ্টম স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি। কিন্তু শত্রুদের মধ্যে আছে নবম স্তরের এক দানব। তার বিশেষত্ব যদিও গন্ধ ও উপস্থিতি টের পাওয়ায়, তাতে এই নয় যে সে যুদ্ধ করতে অপারগ।

দলের সবচেয়ে শক্তিশালী সদস্য হিসেবে হুরু যখন শত্রুদের ঘিরে ধরার নির্দেশ দিল, তখন সেও তাদের পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওই চতুর শত্রুরা খরগোশের চেয়েও দ্রুত দৌড়ালেও, তবু তাদের মধ্যে কেউ কেউ পিছিয়ে পড়ল।

এই এক ডজনেরও বেশি পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধার মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলজনেরও ষষ্ঠ স্তরের শক্তি আছে। সাধারণ কোনো যুদ্ধে এমন উচ্চস্তরের যোদ্ধারা সেনাবাহিনীর ধারালো খঞ্জরস্বরূপ—যেদিকে যায়, সেখানেই রক্ত ঝরায়।

কিন্তু নবম স্তরের দানবের চোখে ষষ্ঠ স্তরের পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধা হলো হাঁটতে থাকা এক লাশ। একবার যদি তার নজরে পড়ে, পালানোর উপায় নেই।

“হা হা হা হা, ঘৃণ্য আলোর পবিত্র প্রাসাদ! আমার জাতির এত বীরকে হত্যা করেছ, আমি কি তোমাদের ছেড়ে দেব?”

হুরুর গর্জন বজ্রনিনাদের মতো আকাশ কাঁপাল। তার হাতে ইলাইয়ের মতোই কিছুটা সাদৃশ্যপূর্ণ এক যুদ্ধকুঠার ঘুরতে লাগল। তাড়া করে ছুটে যাওয়ার সময় অষ্টম বা সপ্তম স্তরের পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাদের কিছু বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা থাকতে পারে, কিন্তু এর চেয়ে নিচে যারা, তাদের রেহাই নেই।

“আলোর পবিত্র প্রাসাদের কুকুরেরা, মরো!”

অত্যন্ত অল্প সময়ের মধ্যেই ছুটে আসা হুরু পালাতে থাকা পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাদের মধ্যে সবচেয়ে ধীরজনকে ধরে ফেলল। তখন তার হাতে যুদ্ধকুঠারটি ওপরে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে নির্মমভাবে নিচে নেমে এল—যেন সে শপথই করেছে, শত্রুকে কুঠারের আঘাতে টুকরো করে ফেলবে।