অধ্যায় ৫৯: অগ্রগতির আশা
অন্ধকার জাতিরা ফিরে এসেছে, ইলাইয়ের কাছে মানে দানবেরা আবারও আবির্ভূত হয়েছে। ঠিক এই সময় তাদের পক্ষেরাও সব বিপদ দূর করেছে, ফলে নিশ্চিন্ত মনে আবারও দুর্গ আক্রমণের প্রস্তুতি নেওয়া যায়। তারা জানে যৌথ বাহিনীতে পবিত্র স্তরের যোদ্ধা আছে, তবুও ফিরে আসার সাহস দেখিয়েছে—নিশ্চিতভাবেই কোনো দুর্ধর্ষ অশুভ শক্তি তাদের পেছনে আছে, নয়তো এভাবে ফিরে আসা মানে আত্মহননের সামিল। সম্ভবত অন্ধকার জাতি এবার তাদের এক মহারাজাকে পাঠিয়েছে যুদ্ধের হাল ধরতে, না হলে ফিরে এসে মরার জন্য তৈরি কেউই হবে না।
অন্ধকার জাতির মহারাজা আর শত জাতির সাধক এক স্তরের হলেও, যুদ্ধ ক্ষমতায় দানবেরা অনেক এগিয়ে। তাই সাধারণ পবিত্র স্তর সামলাতে অন্ধকার মহারাজারাই যথেষ্ট। দুর্ভাগ্যবশত, ইলাই সাধারণ সাধক নন; তার শক্তির আসল ভয়াবহতা একমাত্র তার হাতে নিহত আত্মারাই জানে...
...
“এই কয়েকদিন সবাই অনেক পরিশ্রম করেছ, আজ এক দিন বিশ্রাম, কাল আবার নতুন করে তাজা দানব শিকারে বেরোব।” টানা দশ-পনেরো দিন একই কাজ করার পর অগ্রবর্তী দল প্রায় যান্ত্রিকভাবে দানব নিধনে লেগেছিল, তাই ইলাই তাদের ছুটি দিল। তবে সামনে কঠিন পথ, তাই ছুটি মাত্র একদিনের। ঘোষণা শেষ হলে ক্লান্ত অগ্রবর্তী দল একে একে চলে গেল, কেবল জেসিকা আর সিসিলিয়া ছাড়া। ইভলিন, তার বিশেষ অবস্থানের জন্য, অগ্রবর্তী দলে নেই; সে ইলাইয়ের পাশে থেকে অমর দানব বাহিনীর নেতৃত্ব দেয়।
তিন অনিন্দ্যসুন্দরী কিশোরী ইলাইকে ঘিরে রাখল, ইলাইয়ের দুই বাহু তাদের পালায় পালায় আঁকড়ে ধরার জন্যও যথেষ্ট নয়। বিদায়ী অগ্রবর্তী দল, বিশেষ করে এলিনর আর ওয়েন্ডি নামের দু’জন একাকী মেয়ে, ঈর্ষায় পুড়ল; মনে হলো যেন জোর করে কারো ভালোবাসার দৃশ্য দেখতে হচ্ছে। কাল হয়ত তাদের মুখোমুখি হতে হবে মহারাজার মতো শত্রুর, তবুও তারা এতটা নিশ্চিন্ত—মনে হয় মহারাজাকে তারা একদমই পাত্তা দিচ্ছে না। অথচ মহারাজা মানে শত জাতির যোদ্ধারাও ভয়ে কাঁপে, কোনো সহজ প্রতিপক্ষ নয়। যাক, প্রধান যদি চিন্তিত না হয়, নিচুতলারদের চিন্তা করে লাভ কী—তাদের গল্প চলুক...
সবাই ছড়িয়ে গেলে সহকারী অধিনায়ক রন্ডোও সেনাবাহিনী নিয়ে ক্যাম্প করতে গেল। ইলাইয়ের দল... এখন তো চার জন—তারা বেশিক্ষণ এখানে থাকল না, ঘুরে শহরের ভেতরে থাকা নিজের বাসায় চলে গেল। শহরে গিয়ে, নিজেদের ঘরে ঢুকে, ইভলিন সংযত হাসি দিয়ে ইলাইকে বিদায় জানিয়ে নিজের অন্ধকার ছোট ঘরে ঢুকে পড়ল। ইভলিন বাড়ির মালিককে জড়িয়ে না ধরে চলে গেল দেখে সিসিলিয়ার কাছে তার মূল্যায়ন আরও বেড়ে গেল; এই মেয়েটি সত্যিই বোঝদার।
এতদিনের ব্যস্ততার পর হঠাৎ অবসর পেয়ে ইলাই বুঝতে পারল না কী করবে, সারাক্ষণ “শূন্যতা আর রঙের মাঝে” মজে থাকা তো আর চলে না... তখনও সন্ধ্যা হয়নি, সূর্য আলো ছড়াচ্ছে, ইলাই মৃদু রোদে ভিজে বেশ শান্তি অনুভব করল; অজান্তেই অস্থিরতা কমে গেল। শিকারি শহরের যুদ্ধসহ, সে যখন থেকেই যুদ্ধে নেমেছে, নিজ হাতে আর নেতৃত্বে সে প্রায় তিন কোটি দানব মেরেছে—এত দানব নিধন, উচ্চস্তরের দানবের সংখ্যাও অগণিত। পুরো যৌথ বাহিনীতে তার কৃতিত্ব অদ্বিতীয় না হলেও শীর্ষ ত্রিশে নিশ্চয়ই। অথচ সে এখনও অল্প বয়সী; ভবিষ্যতে দশ বা পাঁচের দলে পৌঁছানো তার জন্য কঠিন নয়—তবুও ইলাই জানে, সব কিছু এত সহজ নয়। দানবদের আসল শক্তির স্বাদ শত জাতিরা পাবে আরও তিরিশ বছর পরে। তিন কোটি যথেষ্ট নয়, তিনশো কোটি হলেও ইলাই সন্তুষ্ট হবে না। ভাগ্য ভালো, এই জন্মে তার কাছে অসীম শক্তি আছে, আগের জন্মের মতো অসহায়ভাবে জাতিগুলোর পতন দেখতে হবে না।
“কাল থেকে দানবদের শীর্ষ শক্তিকে নিশ্চিহ্ন করব, আমার ক্ষমতায় অনেক কিছুই সম্ভব,” মনে মনে ভাবল ইলাই, তারপর চেয়ে দেখল কোমল জেসিকা আর প্রাণবন্ত সিসিলিয়ার দিকে। তোমরা, দ্রুত শক্তিশালী হয়ে ওঠো...
মালিকের চোখে আশা দেখে জেসিকা-সিসিলিয়া গম্ভীর হয়ে গেল, দু’জনে ছোট ছোট হাত দিয়ে ইলাইয়ের বড় হাত আঁকড়ে ধরল। সারাটা দিন, ইলাই কোথাও গেল না, কিছুই করল না—শুধু জেসিকা ও সিসিলিয়ার ঘনিষ্ঠ সঙ্গেই বিশ্রাম নিল। সিসিলিয়া মাথা রেখে ইলাইয়ের কাঁধে, জেসিকা আবার ইলাইকে বুকের উপর শোয়াল, আরও আরাম দিল। মাঝে মাঝে ইভলিন বের হয়ে তাদের দেখে ফের চুপচাপ চলে গেল, পরিবেশ নষ্ট করল না। রাত নামে, সূর্য ডুবে চাঁদ ওঠে, সময়ের খেয়াল হারিয়ে তিনজন জেগে ওঠে।
“চলো, কিছু খাওয়া যাক।” ইলাই হাত ছাড়ল না, দু’জনকে নিয়েই রান্নাঘরে গেল। তার রান্না খুব ভালো না হলেও ভালোবাসা ছিল, জেসিকা-সিসিলিয়া খুব পছন্দ করত। তৃপ্তিতে রাতের খাবার শেষ করে ইলাই দু’জনকে নিয়ে ঘরে ফিরল। এই রাতে সিসিলিয়া কালো মোজা পরেনি, জেসিকাও ইলাইকে আঁকড়ে ধরেনি; তিনজন একসঙ্গে জড়িয়ে শুয়ে একে অপরের হৃদস্পন্দন শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে পড়ল। রাত কেটে যায়, নতুন দিনের সূর্য উঠে আসে।
ভোরে উঠে ইলাই নিজেকে খুব সতেজ লাগল; গতকালের শান্তি ও বিশ্রামের পর রাতে তার শক্তিতে একটা বাঁধ ভাঙার মতো অনুভূতি এলো—আরও এক ধাপ এগিয়ে যাওয়ার আশা। শক্তি ছাড়া আর কিছু গুরুত্বপূর্ণ নয়; এতোদিনের অগ্রগতি আটকে ছিল, এবার সম্ভবত সেই বাধা পেরোতে পারবে—ইলাইয়ের আনন্দ যেন সাধারণ কেউ হঠাৎ ধনী বউ পেয়ে গেলে যেমন হয়, তার চেয়েও বেশি।
মালিকের এই উৎফুল্লতা টের পেয়ে আধো ঘুমন্ত সিসিলিয়া উঠে এসে শুভ সকাল চুমু দিল, তারপর জেসিকা এসে চুমু খেল অন্য গালে। শুধু গালে চুমু দিয়ে তো উত্তেজনা কমে না, ইলাই দু’জনকে জড়িয়ে ধরে ওদের নরম ঠোঁটে গভীর চুমু খেল, দুই মেয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ভালোভাবে ওদের মধুর স্বাদ নিয়ে ইলাই তবেই ছেড়ে দিল, মন শান্ত হলো।
“ভোরবেলা এমন কী ভালো খবর?” সিসিলিয়া এবার পুরো জেগে উঠে ঠোঁট ছুঁয়ে অবাক হয়ে ইলাইকে জিজ্ঞেস করল।
“তোমাদের মালিক আবারও শক্তিশালী হতে চলেছে, সিসিলিয়া, এবার তোমাকেও দ্রুত এগোতে হবে।” সিসিলিয়ার কোমল গাল টিপে ইলাই হাসল।
“আবারও শক্তিশালী? এখনই তো তুমি কতটা শক্তিশালী, সিসিলিয়া জানেই না?” সিসিলিয়া আবারও ঠোঁট ছুঁয়ে কৌতূহলে প্রশ্ন করল।
“যদি এবার বাধা ভাঙি, বড় দানব রাজা এলেও তার মাথা কেটে ফেলব।” এবার ইলাই আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল।
“তাহলে অর্ধ-দেবতাতুল্য দানবও তোমার সামনে টিকবে না, তুমি তো অপ্রতিরোধ্য!” সিসিলিয়া খুশিতে গাল টিপে বলল।
অর্ধ-দেবতাতুল্য দানব? ওদের সঙ্গে তো এখনই লড়তে পারি—আমার আসল কথা, যদি এবার বাধা ভাঙি, সব দানব রাজার মাথাই কেটে ফেলব...