একুশতম অধ্যায় অভিযান শুরু
পরবর্তী কয়েকদিন ইলাই শিকারী নগরে থেকেই বাইরে বেরিয়ে যায়নি।
এ সময় উইন্ডি তার জাতির লোকজন ও কিছু অধীনস্থ সৈন্য নিয়ে ধন্যবাদ জানাতে এসেছিল। ইলাই কিছুক্ষণ তাদের সঙ্গে অস্বস্তিকর আলাপ চালিয়ে গেল, আর তখন সিসিলিয়া খুব একটা খুশি দেখাচ্ছিল না দেখে, অতিথিদের আর রাখা হল না।
শিকারী নগরের নির্মাণের গতি ছিল খুবই দ্রুত; শেষমেশ, মানুষ বেশি হলে কাজও দ্রুত এগোয়। কয়েকদিনের মধ্যেই এখানে অনেক নতুন বাসভবন গড়ে উঠল, পুরোনো সেনাশিবিরও আগের তুলনায় দ্বিগুণ বড় হয়ে গেল।
পূর্বে উদ্ধার করা বিভিন্ন জাতির সাধারণ মানুষ নতুন ঘরেই বাস করতে শুরু করল, আর উইন্ডির নেতৃত্বাধীন মিত্রবাহিনী নতুন বাড়িগুলোর পাশের খোলা জায়গাতে তাঁবু ফেলল।
এই সময়ে শিকারী নগরের পুরোনো অধিবাসী, উদ্ধারপ্রাপ্ত সাধারণ জনগণ এবং উইন্ডির বাহিনীর সদস্যদের মধ্যে ঘনিষ্ঠ মেলামেশা শুরু হল; প্রায়ই তারা একত্রে মদ্যপান ও গল্পে মেতে উঠত।
কয়েকদিন আগে শয়তানদের বিশাল বাহিনী পরাজিত হওয়ার পর থেকে, আর কোনো শয়তান আক্রমণ করেনি; শিকারী নগরে বেশ শান্তিপূর্ণ দিন কাটছিল।
ইলাইয়ের ধারণা অনুযায়ী, অল্প সময়ের মধ্যে আর কোনো শয়তান বাহিনী বা শক্তিশালী যোদ্ধা এখানে আসবে না। এখন শয়তানদের সব ফ্রন্টেই প্রতিরক্ষামূলক সঙ্কোচন চলছে, কারণ তাদের মোকাবিলা করতে হচ্ছে উন্মত্ত পরী সাম্রাজ্যকে।
পরী সাম্রাজ্যের আক্রমণের গতি কমে আসা পর্যন্ত কিংবা শয়তানরা অমরত্বের মোকাবিলার উপায় না খুঁজে পাওয়া পর্যন্ত, শিকারী নগরের ফ্রন্টলাইন এমনই শান্ত থাকবে বলে মনে হচ্ছে।
অন্যদের জানা না থাকলেও, যেহেতু ইলাইয়ের পূর্বজন্মের স্মৃতি রয়েছে, সে জানে পরী সাম্রাজ্যের এই উন্মত্ততা মাত্র ছয় মাস স্থায়ী হবে। ছয় মাস পর, জীবনদেবীর অবশিষ্ট আত্মার শক্তি ফুরিয়ে যাবে এবং পরীরা আবার সাধারণ মাংসল দেহে ফিরে আসবে।
এই ছয় মাসের মধ্যেই, শত জাতিকে পরীদের নেতৃত্বে যতটা সম্ভব শয়তানদের জীবিত শক্তি ধ্বংস করতে হবে, যাতে ভবিষ্যতের যুদ্ধ সহজতর হয়।
শয়তান-প্রতিরোধী যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী হিসেবে ইলাইও আরও বেশি শয়তান হত্যা করতে চায়। কয়েকদিনে উইন্ডির বাহিনী বিশ্রামও শেষ করেছে। সৈন্য ও কর্মকর্তার অভাব মেটাতে ইলাই ঠিক করল উইন্ডির বাহিনীর সঙ্গে একত্রে অভিযান শুরু করবে।
সাময়িকভাবে শিকারী নগরের ফ্রন্টলাইন ছেড়ে, তারা এখন প্রথম সারির যুদ্ধে অংশ নিতে যাচ্ছে। তবে বর্তমানে শয়তানদের সঙ্গে খোলা মাঠের যুদ্ধ করা কঠিন হয়ে পড়েছে; এখন তাদের পালা দুর্গ দখল ও শক্ত ঘাঁটি ভাঙার।
ইলাই জেসিকাকে নিয়ে উইন্ডির তাঁবুতে গেল। নিজের পরিকল্পনার কথা জানালে উইন্ডি বিন্দুমাত্র না ভাবেই রাজি হয়ে গেল, উপরন্তু নিজেই নেতৃত্ব ইলাইয়ের হাতে তুলে দিল। আগের যুদ্ধে পরাজয়ের মুখোমুখি হওয়ায় সে বুঝেছে, যুদ্ধ তার আসল শক্তি নয়।
তার অমরত্ব যতই শক্তিশালী হোক, বাহিনীর শক্তি বাড়ানোর জন্য তা বিশেষ কিছু করতে পারে না।
ভাগ্যক্রমে, যেহেতু সকলেই ইলাই ও তার বাহিনীর দ্বারা মুক্তিপ্রাপ্ত, ভবিষ্যতে ইলাই নগরপ্রধানকে নেতা হিসেবে মেনে নিতে উইন্ডির সৈন্যদের মধ্যে কোনো আপত্তি নেই। বরং শক্তিশালী নেতার অনুসরণে যুদ্ধ করা অনেক সৈনিকের স্বপ্ন।
ছয় মাস—কখনো দীর্ঘ, কখনো সংক্ষিপ্ত। এখন কয়েকদিন বিশ্রামও হয়েছে; তাই আর দেরি না করে ইলাই সৈন্যদের প্রস্তুত করতে লাগল।
ডিউকের পরিবার পেছনে থাকায়, ইলাইয়ের শিকারী নগরে কখনো রসদ বা সৈন্যের বেতন কম পড়ে না। নতুন বাহিনীর জন্য প্রয়োজনীয় বেতনও ইতিমধ্যে পৌঁছে গেছে। রন্ডো সকল ব্যবস্থা সম্পন্ন করার পর, ইলাই জেসিকা ও সিসিলিয়াকে নিয়ে অভিযানের ফ্রন্টলাইনে পৌঁছাল।
“আমাদের হাতে বিন্দুমাত্র সময় নেই অপচয় করার!”
“পরী সাম্রাজ্য শয়তানদের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে প্রাণপণে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। প্রতিটি শহর উদ্ধার হলে আরও কিছু ভূমি ফিরে পাওয়া যায়, আরও শত্রু ধ্বংস হয়।”
“তবে পরীদের জনসংখ্যা কম, শক্তি সম্বলিত নয়; একা তাদের পক্ষে জয়লাভ করা সহজ নয়!”
“এখন, আমি বিশ্বাস করি, শয়তানদের পিছু হটা প্রতিটি ফ্রন্টে উপলব্ধিযুক্তরা অভিযাত্রী বাহিনী গড়ে তুলছে, আর পেছনের ঘাঁটি থেকেও শিগগির নির্দেশ আসবে।”
“আমি, ইলাই ব্রুনো, ভোর সাম্রাজ্যের ব্রুনো ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্র! শিকারী নগরের নবনিযুক্ত নগরপ্রধান! দায়িত্ব নেওয়ার পর চারবার শয়তান বাহিনীকে পরাজিত করেছি! হাজারে হাজার শয়তান নিহত করেছি!”
“এখন, আমার নেতৃত্বে, আমরা শয়তানদের পিছু হটা দুর্গে আঘাত হানব! শয়তানদের দেখিয়ে দেব আমাদের তেজ! আমরা শুধু পেছনে সরে থাকি না—আমাদেরও আছে শয়তান নির্মূল ও হারানো ভূমি পুনরুদ্ধারের দৃঢ় সংকল্প ও সাহস!”
“আমি নিজে অগ্রভাগে থাকব, তোমরা আমার সঙ্গে অভিযান শুরু করো!”
সবসময় কম কথা বলা ইলাই এবার বিরলভাবেই দীর্ঘ উন্মোচনী ভাষণ দিল। যদিও শিকারী নগরের বাহিনী তার নেতৃত্বে ইতিমধ্যেই কয়েকবার আক্রমণে গেছে, কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। দুর্গ দখলের যুদ্ধে হতাহত অনেক বেশি হয়; আজ যারা তার সঙ্গে রওনা দিল, তাদের মধ্যে কতজন ফিরে আসবে, ইলাই নিজেও নিশ্চিত নয়।
সে শুধু এটুকুই করতে পারে—যুদ্ধে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে, পেছনের সৈন্যদের রক্তস্নাত পথ খুলে দেবে। দুর্গ আক্রমণ হলেও, সে নিজে প্রথমে প্রাচীর ডিঙিয়ে ফাটল ধরাতে সক্ষম। তবে একা সে যতই শয়তান হত্যা করুক, তা বৃহৎ বাহিনীর ধ্বংসাত্মক শক্তির সমতুল্য নয়।
তার অধীনে উইন্ডির বাহিনীসহ মোট পাঁচ হাজার সৈন্য; শিকারী নগর অঞ্চলে এই শক্তি যথেষ্ট, কিন্তু লাখো শয়তানে পূর্ণ কোনো বড় শহরের সামনে এ বাহিনী অতি নগণ্য।
নিশ্চিতভাবেই, ইলাই সরাসরি লাখো শয়তান-আবাসিত দুর্গে হামলা করবে না। তবে শয়তানদের প্রতিরক্ষা সঙ্কোচনের পর, ছোট শহরেও অন্তত পঞ্চাশ হাজার শয়তান সৈন্য থাকবে। সমসংখ্যক সৈন্যে, শত্রু পক্ষ দুর্গের ভিতরে থেকে বিশাল সুবিধা নিয়ে লড়বে।
ইলাই আত্মবিশ্বাসী, সে একা দুর্গ ভাঙতে পারবে, কিন্তু তারপর শয়তান নিধন করতে বাহিনীরই দরকার; এত জটিল শহরে একে একে শত্রু বের করে হত্যা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।
উন্মোচনী ভাষণের পর, সৈন্যদের “শয়তান নিধন! শয়তান নিধন!” বজ্রনিনাদে ইলাই দুই দেহরক্ষীকে নিয়ে অগ্রযাত্রা শুরু করল। তাদের পেছনে উইন্ডি ও তার তিন সহজাত; এঁদেরও ইলাই অগ্রগামী দলে অন্তর্ভুক্ত করেছে, কারণ তারা সবাই উচ্চস্তরের যোদ্ধা—সাধারণ যুদ্ধে বড় ভূমিকা রাখতে পারে।
দুঃখের বিষয়, উইন্ডি ছাড়া বাকি তিনজন পরী জাতির সপ্তম স্তরের যোদ্ধার বয়স কেউই পাঁচশ বছরের নিচে নয়; তাদের বৃদ্ধি সীমাবদ্ধ, ভবিষ্যতে সর্বোচ্চ অষ্টম স্তর পর্যন্ত যেতে পারবে, ইলাইয়ের কাছে তাই তারা বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ নয়।
অবশ্য, এদের মধ্যবয়সী, সৌন্দর্যহীন, বিবাহিত হওয়া কিংবা উইন্ডি সুন্দরী, তরুণী ও অবিবাহিতা হওয়ার সঙ্গে ইলাইয়ের মনোভাবের কোনো সম্পর্ক নেই।
শিকারী নগর থেকে বর্তমান প্রথম সারির যুদ্ধক্ষেত্রের পথ খুব একটা ছোট নয়; যাত্রাপথে প্রায় তিনদিন লেগে যাবে, যার জন্য শিকারী নগরের দূরবর্তী অবস্থানও দায়ী।
“ইলাই নগরপ্রধান, আপনি কি ঠিক করেছেন কোন দুর্গে প্রথম আক্রমণ করবেন?”
রাস্তায়, উইন্ডি ঘোড়ায় চড়ে ইলাইয়ের পাশে এসে, সিসিলিয়ার স্থির দৃষ্টির মাঝে, নিজেই কথা বলল।
“রওনা হওয়ার আগেই আমি ঠিক করেছি, প্রথমে আঘাত করব অন্ধকার শয়তান দুর্গে, অর্থাৎ পূর্বের প্রখর রবি দুর্গে। এ শহর বড়ও নয়, ছোটও নয়, অনুমান করি ছয়-সাত হাজার শয়তান সৈন্য থাকবে। আমাদের সামর্থ্য অনুযায়ী, প্রথম অভিযান এখান থেকেই শুরু করা যথার্থ।”
উইন্ডি যখন গুরুতর আলোচনা তুলল, তখন সিসিলিয়ার গভীর দৃষ্টি সত্ত্বেও ইলাই এড়িয়ে যেতে পারল না; তাই দাপ্তরিকভাবেই উত্তর দিল।
“প্রখর রবি দুর্গ... এই নাম পঞ্চাশ বছর হল শোনা যায় না। অন্ধকার শয়তান বিদায় নিয়েছে, আবার রবি উদিত হচ্ছে—এ তো শুভ লক্ষণ!”
উইন্ডি ইলাইয়ের পাশে পাশে এগোতে এগোতে মৃদুস্বরে বলল।
আবার রবি উদিত হচ্ছে, তাই তো? কিন্তু সূর্য, যতবারই উঠুক, শেষত সে ডুবে যায়... ইলাই মনে মনে ভাবল।