অধ্যায় ২৭: আরেকটি অভিযাত্রী বাহিনী
রাত্রি নির্বিঘ্নেই কেটে গেল।
পরদিন সকালে ইলাই জেসিকা ও সিসিলিয়ার আলিঙ্গন থেকে জেগে উঠল। নিজের পেটের ওপর চাপা পড়ে থাকা দীর্ঘ পা সরিয়ে, গলাজড়িয়ে থাকা কোমল বাহু থেকে নিজেকে মুক্ত করে, ইলাই উঠে রাজকীয় শয্যা ছেড়ে বেরিয়ে এল।
তার গতিবিধিতে জেগে ওঠা জেসিকা ও সিসিলিয়ার সঙ্গে পোশাক পরে, নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে, ইলাইয়ের দলটি সোজা নগরপ্রধানের প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে অবস্থিত সেনাছাউনির দিকে রওনা দিল।
ইলাই ওরা যখন ছাউনিতে পৌঁছাল, তখন সেখানকার সৈন্যরা সকালের খাবার খাচ্ছিল। ইলাই নিজেও সাধারণ সৈন্যদের সঙ্গে এক টেবিলে, কোনো রকম খুঁতখুঁতানি ছাড়াই, তাদের মতোই খাবার খেল। সদ্য যোগ দেওয়া নতুন সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে মনে মনে তরুণ ইলাইয়ের প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল।
সহজে সকালের আহার সেরে, ইলাই তার সহকারী রনডোকে দল জড়ো করতে বলল। কারণ, পরীদের অগ্নিস্ফুলিঙ্গ কেবল সাময়িক, আর দানবদের পশ্চাদপসরণও ক্ষণস্থায়ী; তারা যতটা সম্ভব দ্রুত আরও অধিক নগর দখল করতে চায়, আরও বেশী দানব হত্যা করতে চায়।
এমনকি ছ’মাস পরে যদি দখল করা নগরসমূহ আবার দানবদের কবলে চলে যায়, তবু তাতে কিছু যায় আসে না; অন্তত এই ছ’মাসে যারা ইলাইয়ের হাতে নিহত হয়েছে, তারা আর ফিরে আসবে না। নগর দখলই সবচেয়ে দ্রুত দানব নিধনের উপায়, কারণ দানবদের পশ্চাদপসরণের পর বাইরে ছোট ছোট দলে বা বিচ্ছিন্নভাবে আর দানব দেখা যায় না, কেবল নগর গড়েই এখন দানবদের বড় বাহিনী জমা রয়েছে।
ইলাইয়ের বাহিনী যখন জড়ো হতে লাগল, তখন গতকাল আসা বা আজ সকালে এসে পৌঁছানো অন্য দলগুলিও দ্রুত সমবেত হতে শুরু করল। এক রাত বা কিছুক্ষণ ভেবে তারা প্রায় সবাই ঠিক করল ইলাইয়ের বাহিনীর সঙ্গেই অভিযানে যাবে।
একদিকে ইলাইয়ের নবম স্তরের শক্তি সত্য কি না, তা যাচাই করতে চায়, অন্যদিকে তারা নিজেরাও দানব নিধনে আগ্রহী।
এখানে যারা এসেছে, তারা সবাই দানব হত্যা করতেই এসেছে; যখন বিশাল বাহিনী দানব অধিকৃত নগর আক্রমণে যাচ্ছে, তখন তারা সাহায্য করবেই।
কিছুক্ষণের মধ্যেই বাহিনী প্রস্তুত হয়ে গেল। আগের দুটি যুদ্ধ—উজ্জ্বলসূর্য নগর ও প্রভাত নগর—পেরিয়ে ইলাইয়ের অধীনে থাকা সৈন্যরা সবাই যুদ্ধে উদ্দীপ্ত, পুরো বাহিনী যেন দানব হত্যার নেশায় উন্মত্ত হয়ে উঠেছে।
“লক্ষ্য—জর্জিয়া নগর, সমগ্র বাহিনী রওনা কর!”
ঘোড়ায় চড়ে সেনাবাহিনীর সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে ইলাই একটিও অনর্থক কথা না বলে সরাসরি যাত্রার নির্দেশ দিল।
ইলাইয়ের বিশাল বাহিনী এগিয়ে যেতে শুরু করতেই, এখনও তার অধীনে যোগ না দেওয়া অন্য দলগুলিও পিছুপিছু রওনা দিল। ইলাই অগ্রভাগে, পেছনে বিশাল এক লক্ষ সৈন্যের বাহিনী; তাদের মধ্যে উচ্চস্তরের যোদ্ধা জেসিকা, সিসিলিয়া, উইন্ডি ও তার তিন সঙ্গী, আরও দুটি পূর্ণবয়স্ক দানব ও দুটি পূর্ণবয়স্ক ড্রাগন রয়েছে। যদিও শেষের চারজন এখনও দলে যোগ দেয়নি, ইলাই বিশ্বাস করে আগামী যুদ্ধে জয়ী হয়ে গেলে তারাই স্বেচ্ছায় দলে যোগ দেবে।
ইলাইয়ের আগে দখল করা উজ্জ্বলসূর্য ও প্রভাত নগর একই ছোট যুদ্ধে পড়ত, কাছাকাছি ছিল, তাই একদিনেই দুই নগর উদ্ধার সম্ভব হয়েছে।
কিন্তু এবার যে জর্জিয়া নগর আক্রমণের পরিকল্পনা, সেটি একটি মধ্যম আকারের যুদ্ধাঞ্চলে অবস্থিত। যদিও নগরটি ছোট, কিন্তু সেখানে দানব সদস্য ও বাহিনীর সংখ্যা আগের দুই নগরের তুলনায় অনেক বেশি।
এখানে নবম স্তরের দানব না থাকলেও, অষ্টম স্তরের সংখ্যা নিশ্চয়ই কম নয়; হয়তো আগের দুই নগরের সম্মিলিত সংখ্যার চেয়েও বেশি, কারণ মধ্যম যুদ্ধাঞ্চলে যুদ্ধের তীব্রতা অনেক বেশি।
বাহিনী এগোতে এগোতে লক্ষ্য জর্জিয়া নগরের খুব কাছাকাছি পৌঁছল। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, এখনও তাদের বাহিনী পৌঁছায়নি, তখনই জর্জিয়া নগরে ভয়াবহ লড়াই শুরু হয়ে গেছে।
দানবদের বিরুদ্ধে পালটা আক্রমণ চালানো শতজাতির মিত্রবাহিনী চারদিক থেকে এসেছে, শুধু উজ্জ্বলসূর্য নগরের দিক থেকেই নয়, আরও নানা দিক থেকে অভিযাত্রী দল এসেছে।
এদিকে শক্তিশালী ইলাইয়ের সমন্বিত বাহিনী একদিকে দখল অভিযানে নেমেছে, অন্য দিকেও অন্য নেতা ও বাহিনীগুলো জোট বেঁধে নগর আক্রমণ করছে।
এই মুহূর্তে জর্জিয়া নগর আক্রমণ করছে পশ্চিম থেকে আসা এক যৌথ বাহিনী, তাদের অস্থায়ী নেতা এক প্রবল পশুজাতি যোদ্ধা, ষাঁড়াকৃতি সে জন্মগত শক্তিশালী, অষ্টম স্তরের ক্ষমতা নিয়ে সে দানবদের সমশক্তির যোদ্ধাদের সঙ্গে সম্মুখযুদ্ধে লড়তে পারে, এমনকি দীর্ঘমেয়াদি লড়াই হলে প্রতিপক্ষ দানবকে পরাজিত বা নিহতও করতে পারে।
জানতে হবে, দানব জাতি অর্ধেক মহাদেশ দখল করতে পেরেছে, তাদের শক্তিশালী যোদ্ধারা অন্যান্য জাতির তুলনায় সমপর্যায়ে কিছুটা এগিয়ে। এই ষাঁড়াকৃতি যোদ্ধা সাধারণ পশুজাতি থেকে উঠে এসেছে, কোনো বিশেষ দৈত্য বা ড্রাগনজাতি নয়, তা সত্ত্বেও সে সমশক্তি দানবকে হারাতে পারে, নিজ স্তরের মধ্যে সে বিশিষ্ট।
জর্জিয়া নগর অভিযানের আগে এই ষাঁড়যোদ্ধার বাহিনী দখল করেছে এক ছোট দানব-অধিকৃত নগর, সেখানে থাকা এক অষ্টম স্তরের দানবকে হটিয়েছে, আরও এক সপ্তম স্তরের দানব ও বিশ হাজার দানবসৈন্যকে হত্যা করেছে।
কিন্তু দ্বিতীয় যুদ্ধে, অর্থাৎ জর্জিয়া নগর আক্রমণে এসে তার বাহিনী কঠিন প্রতিপক্ষের মুখে পড়ল।
আগের ছোট নগরের তুলনায়, জর্জিয়া নগর যদিও ছোটই, তবু সেখানে অবাক করার মতো পাঁচজন অষ্টম স্তরের দানব রক্ষী রয়েছে। ষাঁড়যোদ্ধা একা নয়, তার অধীনে আরও দু’জন সমশক্তি অষ্টম স্তরের যোদ্ধা আছে, তবু তিনজনকে দিয়ে পাঁচজনের মোকাবিলা, যদিও ব্যক্তিগত ক্ষমতায় সে এগিয়ে, কিন্তু যুদ্ধটা বেশ কঠিন।
তার বাহিনীতে রয়েছে একাদশ হাজার সেনা, ইলাইয়ের বর্তমান বাহিনীর চেয়ে কম নয়; কিন্তু দানবেরা নগর রক্ষা করছে, সৈন্য কম হলেও—দশ হাজারেরও কম—তবু মিত্রবাহিনীকে কঠিন অবস্থায় ফেলেছে।
যুদ্ধের ময়দানে, নেতৃত্ব দেওয়া ষাঁড়যোদ্ধা নিজেকে দোষ দিচ্ছে—তার অধীন এক মানবজাতির নেতার কথা শুনলে ভালো হত, যদি সে জর্জিয়া নগর এড়িয়ে ছোট নগর আক্রমণ করত, তবে আজকের বিপদের মুখে পড়তে হত না।
তবু ভাগ্য সহায়; যখন তাদের বাহিনী কঠিন লড়াইয়ে প্রায় পরাস্ত, তখন উত্তরের দিক থেকে আর এক শক্তিশালী মিত্রবাহিনী এসে উপস্থিত হয়।
সঠিক সময়েই যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছল ইলাই ও তার বাহিনী। যদিও এখানে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে দেখে ইলাই বিস্মিত, তবু既然 এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল—দানব নিধনই মুখ্য কাজ।
এখানে মিত্রবাহিনীর স্পষ্ট সংখ্যাগত ও শক্তির আধিক্য থাকায়, দানবদের অষ্টম স্তরের যোদ্ধারা শহরের বাইরে এসে মিত্র বাহিনীর উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের রুখে দাঁড়িয়েছে, এই মুহূর্তে যুদ্ধ হচ্ছে শহরের প্রান্তে। ইলাই ঘোড়া ছুটিয়ে মুহূর্তেই পৌঁছে গেল।
নির্দয় যুদ্ধকুঠার নেমে এল; এক অষ্টম স্তরের দানব, যে এক বামনজাতি অষ্টম স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে লড়ছিল, তার আত্মরক্ষার শক্তি মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; সে সোজা মাঝখান দিয়ে দ্বিখণ্ডিত হলো, মৃত্যু নিশ্চিত।
হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া ইলাইকে আগেই কিছুটা সন্দেহ করছিল দানবদের অষ্টম স্তরের যোদ্ধারা, কিন্তু কেউ ভাবেনি, সে নেমেই বামনজাতি যোদ্ধার প্রতিপক্ষকে সোজা হত্যা করে ফেলবে।
যার দানব শিকার হাতছাড়া হলো, সেই বামনযোদ্ধা প্রথমে হতবাক, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে আরেক দানব যোদ্ধার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এখন যুদ্ধের সমীকরণ বদলে গেল—তিন বনাম পাঁচ থেকে চার বনাম চার, আর সদ্যযোগ দেওয়া ইলাইয়ের বাহিনী অভাবনীয় শক্তিশালী। দেখে মনে হচ্ছে, এই অসম যুদ্ধেও এবার পাল্টে যাবে ভাগ্যের চাকা!