পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ধারাবাহিকভাবে দানব-রাজদের সংহার

যুদ্ধের ঘোষণা শেষ হওয়ার আগেই যুদ্ধকুঠার নেমে এল।

লেইমান কোবোফিল পুরো শক্তি দিয়ে প্রতিরোধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার সারা দেহে দানবীয় শক্তি ঢেউ তুলল, অন্ধকারের আভা ঘনীভূত হয়ে বাস্তব রূপ নিল, আর তা তার হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শার গায়ে পেঁচিয়ে গেল।

“আমাকে মারবে? দিবাস্বপ্ন!”

এখন সে কিছুটা পিছিয়ে পড়লেও, মহাদানবরাজের অধস্তন প্রথম মহাদানবরাজ হিসেবে লেইমান কোবোফিল নিজেকে এখানে মরতে দেবে বলে বিশ্বাস করত না।

তার চোখের সামনের প্রতিপক্ষ, ইলাই, বড়জোর তার চেয়ে সামান্য একটু শক্তিশালী। তাকে হারানোই যেখানে কঠিন, সেখানে তাকে হত্যা করা কীভাবে সম্ভব?

কিন্তু যখন বর্শা আর যুদ্ধকুঠারের আরেক দফা সংঘর্ষে, আগেকার অজেয় বলে খ্যাত সেই বর্শা ছিন্নভিন্ন হয়ে চারদিকে উড়ে যেতে লাগল, তখনই লেইমান কোবোফিলের নাকে মৃত্যুর গন্ধ এল।

হাতে আধা-দেবতাস্বরূপ অস্ত্র থাকতেও প্রতিপক্ষের কাছে অস্ত্রের সুবিধা হারিয়ে সে বড্ড ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু এই মুহূর্তে একটুও মনোযোগ ভাঙার সাহস তার ছিল না।

তবে লেইমান কোবোফিল যতই সতর্ক থাকুক, ইলাইয়ের উন্মত্ত আঘাতের সামনে সে টিকতে পারল না। তার কুঠারের ধার বরাবর, আধা-দেবতাস্বরূপ সেই বর্শাও বড়জোর এক-দুটি নিঃশ্বাসের বেশি টিকল।

ইলাইয়ের মৃত্যুঘোষণার কথা তখনও কানে বাজছে। প্রিয় সেই মহাদানবরাজ ভাঙাচোরা বর্শাটি হাতে ধরে কপালের মাঝখানে একটুকরো মৃদু রক্তরেখা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

“তোমাকে শেষ বিদায় তো শেষ বিদায়ই। যদি তুমি আমার সঙ্গে আর কয়েক দফা লড়াইও দিতে, তবে তো সেটা আমার মুখে চপেটাঘাত হতো, তাই না?”

“বিদায়।”

একটি বাড়তি শব্দও নয়। ইলাইয়ের সর্বশক্তিমান কুঠার নেমে এল, আর জীর্ণশীর্ণ বর্শাটি আর বাধা দিতে পারল না। কর্কশ ভাঙার শব্দে বর্শাটি তারাগুড়ো কাঁচের মতো কণা-কণা হয়ে ছিটকে গেল, আর লেইমান কোবোফিলের কপালের রক্তরেখাটি যেন রং বদলে আরও ঘন, আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

পরমুহূর্তেই সেই রক্তরেখা ধরে, দৈত্যজাতির সমকালীন প্রথম মহাদানবরাজ বলে খ্যাত লেইমান কোবোফিলের মাথা ফেটে গেল, আর সে যুদ্ধক্ষেত্রেই লুটিয়ে পড়ল, নিথর হয়ে।

ইলাইয়ের শেষ কুঠার আঘাত নেমে আসার সময়, তার আসলে পালিয়ে যাওয়ার কথাও মাথায় এসেছিল। শত্রুর ধার যতই তীক্ষ্ণ হোক, তার গতির জোরে সর্বোচ্চ শত্রু কেবল তার পিঠে গভীর এক ক্ষতই রাখতে পারত।

কিন্তু প্রথম মহাদানবরাজের অহংকারই তাকে শেষ করে দিল। লেইমান কোবোফিল আধা-দেবতার নীচের প্রতিপক্ষের সামনে পিছু হটে পালিয়ে যেতে পারবে, এমন অপমান সে সহ্য করতে পারত না। সে-ই তো সবচেয়ে শক্তিশালী সাধক-স্তরের যোদ্ধা!

অবশ্য, বাস্তবতা লেইমান কোবোফিলের মৃত্যুকালে ভাবনার সঙ্গে একেবারেই মিলল না। আসলে, ইলাইয়ের কুঠারের নিচে পালানোর সিদ্ধান্ত নিলেও তার পরিণতি পিঠে একটুকরো ক্ষত হতো না; বরং গোটা দানবদেহটাই সেখানেই চিড়ে যেত।

লেইমান কোবোফিলকে হত্যা করার পর ইলাই এক মুহূর্তও বিশ্রাম নিল না। সে সরাসরি রেইন সাধক আর সেই বৃদ্ধ দানবের যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছে গেল এবং বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে রেইন সাধকের হাত থেকে সেই বৃদ্ধ দানবকে নিজের দখলে নিল।

এর আগে, চারজন দানব-সাধক একসঙ্গে আবির্ভূত হওয়ার সময়ই রেইন সাধককে সেই বৃদ্ধ দানব আর এক মহাদানবরাজের যৌথ আক্রমণের মুখে পড়তে হয়েছিল। রেইন সাধকের শক্তি অসাধারণ হলেও সেই বৃদ্ধ দানবও সহজ প্রতিপক্ষ ছিল না। দুজনেই সাধক-স্তরের শীর্ষ শক্তিধর, ফলে লড়াইটি ছিল প্রায় সমান সমান।

কিন্তু সমানে সমানে চলা যুদ্ধে হঠাৎ যদি শত্রুপক্ষের আরেকজন মহাদানবরাজ যোগ দেয়, তবে পাল্লাটা যে একদিকে হেলে যাবে, তা বলাই বাহুল্য।

বৃদ্ধ দানব আর মহাদানবরাজের যৌথ আক্রমণে রেইন সাধক যদিও তৎক্ষণাৎ পরাজিত হল না, তবু সে প্রবল সঙ্কটে পড়ে গেল। সামান্য অসাবধানতাতেই আহত, এমনকি গুরুতর আঘাতের আশঙ্কা ছিল।

ভাগ্য ভালো, ইলাই সাধক আগের মতোই দুর্দান্ত। শত্রুপক্ষের সর্বশক্তি নিয়েও সে দ্রুত কুঠারের নিচে তাদের শেষ করে দিল। তার শক্তি ঠিক কতটা অসাধারণ? যদি তার দেহে সামান্যতমও দেব-আভা থাকত, তবে উপস্থিত সকল সাধক ও দানবই তাকে আধা-দেবতা বলেই ধরে নিত...

“রেইন সাধক, তাড়াতাড়ি মীমাংসা করা যাক। এদিকের কাজ শেষ করে আমাদের আবার বাহিনী নিয়ে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে যেতে হবে...”

ইলাই এক কুঠারে সেই প্রবল প্রতাপশালী বৃদ্ধ দানবকে মাটিতে তিন ভাগের একভাগ গেঁথে ফেলে, ফাঁকে নিঃশ্বাস নিতে থাকা রেইন সাধককে বলল।

ইলাই বৃদ্ধ দানবকে নিজের হাতে নেওয়ার পর রেইন সাধকের প্রতিপক্ষ রইল কেবল এক সাধারণ মহাদানবরাজ। সাধক-স্তরের শীর্ষ শক্তি নিয়ে এমন এক সাধারণ মহাদানবরাজকে হারানো কঠিন ছিল না। শত্রুপক্ষ যদি সাহায্যে না আসত, তবে কিছুটা সময় পেলেই সে তাকে মেরেই ফেলতে পারত।

“হাহাহাহা... ভালো! আগে বড়টাকে মারি, তারপর ছোটটাকে। আজ আমি দানবজাতির রক্তে নদী বইতে দেখব!”

রেইন সাধক বেপরোয়া হেসে উঠল। কেউ তার হাত থেকে প্রতিপক্ষ কেড়ে নিয়েছে বলে তার বিন্দুমাত্র অস্বস্তি হল না। কারণ ইলাই যদি না আসত, তবে সে বেশিক্ষণ টিকতেই পারত না, আর আহত হওয়া তো দূরের কথা, দেরি হলে এমনকি প্রাণহানির ঝুঁকিও ছিল।

ইলাই তার হাত থেকে বৃদ্ধ দানবকে নিয়ে নেওয়া শুধু তার চাপই কমায়নি, এক অর্থে তার প্রাণই বাঁচিয়েছে। রেইন সাধকের মেজাজ খারাপ হতে পারে, কিন্তু সে বোকা ড্রাগন নয়; উপকারকারীর প্রতি অকৃতজ্ঞ হওয়ার মতো লোকও নয়।

লেইমান কোবোফিল ইলাইয়ের হাতে নিহত হওয়ায়, এই স্থানের দানবজাতির সর্বশক্তিমান যোদ্ধা এখন সেই বৃদ্ধ দানবটিই। কিন্তু যে লেইমান কোবোফিলকে প্রথম মহাদানবরাজ বলা হত, সেও যেখানে ইলাইয়ের প্রতিপক্ষ হতে পারেনি, সেখানে বৃদ্ধ দানব নিজেও মনে করল না যে সে লেইমান মহাদানবরাজের চেয়ে বেশি সময় ধরে টিকতে পারবে।

যদিও সে এখনো মাত্র একটিই ইলাইয়ের কুঠার আঘাত সহ্য করেছে, কিন্তু সেটুকুই সে ধরতেই পারেনি; এক আঘাতেই তাকে মাটির গভীরে এমনভাবে গেঁথে দেওয়া হয়েছে যে সে নড়তেই পারছে না। যদি এখন তার বয়স পাঁচশো বছর কম হতো, তবে সে ইলাইয়ের সঙ্গে একটু লড়াই করে দেখার আত্মবিশ্বাস পেত।

কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে সে তো নয়শোরও বেশি বছরের বৃদ্ধ দানব। সাধক-স্তরের শীর্ষ শক্তি থাকলেও, টগবগে রক্তভরা তরুণ শক্তিধরদের সঙ্গে দীর্ঘ লড়াই চালিয়ে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। বিশেষ করে ইলাই নামের এই তরুণ মানবযোদ্ধা তো তার চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে।

“দানবসমুদ্রের ঢেউ যেমন সামনের ঢেউকে ঠেলে পিছনের ঢেউ ওঠে, শত জাতির ঐক্যবদ্ধ বাহিনীর পক্ষে তোমার মতো সাধক থাকলে, আমার দানবজাতির একবার হারাও অন্যায় নয়...”

“দানবের মৃত্যু আসন্ন হলে, তার কথাও তো মধুর হয়।” ইলাইকে অপ্রতিরোধ্য জেনে বৃদ্ধ দানব এভাবেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু এই কথা বলার সময়ও তার সারা দেহের দানবীয় শক্তি একটুও শিথিল হল না; বরং আরও উথালপাথাল হয়ে উঠল। ঘন কৃষ্ণশক্তি চরমে পৌঁছেও ধীরে ধীরে আরও তীব্র হতে লাগল।

“উৎস জ্বালাচ্ছে? এতে তো কেবল তোমার মৃত্যু সামান্য ত্বরান্বিত হবে, আর কিছু নয়।”

বৃদ্ধ দানবের এই আচরণে ইলাই অবাক হল না। আগের যেসব দানব-শক্তিশালীকে সে হত্যা করেছে, তাদের মধ্যে খুব কমই উৎস জ্বালিয়ে যুদ্ধ করেছে। প্রথমত, উৎস এমন জিনিস যা পুনরুদ্ধার করা ভীষণ কঠিন; সামান্য ক্ষতিও পূরণ করতে বছরের পর বছর, এমনকি দশকের পর দশক সাধনা এবং অগণিত বিরল সম্পদের দরকার হয়।

দ্বিতীয়ত, উৎস হারালে আয়ু কমে যায়, আর আয়ুর ক্ষতি পূরণ করার কোনো উপায় নেই।

আর তৃতীয় কারণ তো... ইলাই প্রতিবার এত দ্রুত দানব বধ করে যে, তাদের উৎস জ্বালানোর সুযোগই থাকে না।

এবার এই বৃদ্ধ দানব সুযোগ পেয়ে উৎস জ্বালাচ্ছে বটে, কিন্তু সে তো খুবই বুড়ো; উৎস এমনিতেও অল্প, আয়ুও প্রায় শেষ, কতটুকু আগুনই বা সে জ্বালাতে পারবে?

কমপক্ষে ইলাইয়ের পরের কুঠার নেমে আসার মুহূর্তে, বৃদ্ধ দানব মাটি থেকে মাত্র ছিটকে উঠেছিল, আর সঙ্গে সঙ্গে আবার কুঠারের আঘাতে নিচে চেপে গেল—এবার আগের চেয়েও গভীরে।

“দানব-দেবতার নামে, আমি উৎসর্গ করতে চাই... আহ...”

এবার বৃদ্ধ দানব আর নতুন কিছু করতে পারল না। ইলাই অনায়াসে তাকে, অস্ত্রসহ, মাঝখান থেকে দুই টুকরো করে দিল।

দানব-দেবতা তো সর্বদেবালয়ের সেই দেবতারা নন; ভক্ত বা প্রজাদের উৎসর্গে তারা খুব কমই সাড়া দেন। তবু সাবধানের মার নেই—মরণাপন্ন বৃদ্ধ দানবকে আরেক দফা আত্মাহুতি দিয়ে শক্তি আহ্বান করতে দেওয়া ঠিক হবে না।

আর বৃদ্ধ দানবও যখন ইলাইয়ের হাতে সহজেই নিহত হল, তখন এই যুদ্ধের সাধক-স্তরের উপমঞ্চটি আগেভাগেই শেষ ঘোষিত হতে পারে।