পঞ্চাশতম অধ্যায়: শত্রুর গতিবিধি অনুসন্ধান
কিছু কারণবশত, ইলাইয়ের বিশাল বাহিনী অর্ধঘণ্টা দেরিতে যাত্রা শুরু করল। অর্ধঘণ্টা পরে, স্বাভাবিক মুখভঙ্গিতে ইলাই তাঁর সৈন্যদল নিয়ে রওনা দিলেন, সোজা সেই শহরের দিকে, যা আগে তাঁরা পুনরুদ্ধার করেছিলেন। আগের যাত্রাপথে তাঁরা একের পর এক শহর দখল করে বহু অগণিত দানব হত্যা করেছেন, প্রতিটি পুনরুদ্ধারকৃত শহরের বাইরে অসংখ্য দানবদেহ কবর দেওয়া হয়েছে, এবার তাদেরই কাজে লাগানোর সময় এসেছে।
দানবরা এখনো প্রতিরক্ষার অবস্থানে রয়েছে, তাই ইলাইয়ের বাহিনী নির্বিঘ্নে অগ্রসর হতে পারল এবং দ্রুতই তারা এক শহরের বাইরে এসে পৌঁছাল, যেখানে শতগোষ্ঠী জোটের পতাকা উড়ছে। শহরের অভ্যন্তরে দায়িত্বে থাকা কিছু সেনার সাথে সাক্ষাৎ করে ইলাই লোকবল দিয়ে শহরের বাইরে কিছুটা দূরে গণকবর খোঁড়ার নির্দেশ দিলেন।
কারণ কবর দেওয়ার সময় খুব বেশি আগে নয়, আবহাওয়াও সহনীয়, সৈন্যদের খুঁড়ে তোলা দানবের দেহগুলি খুব একটা পচে যায়নি, শুধু দুর্গন্ধটাই মাত্রাতিরিক্ত। ইভলিন যদিও দীর্ঘদিন ধরে মৃতদেহ নিয়ে কাজ করেন, তবু এই দগ্ধ, দুর্গন্ধময় গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল; আগের পরিচিত মৃতদেহের তুলনায় এসব একেবারেই আলাদা।
ভাগ্যক্রমে, অমর জীব summon করার জাদুতে দেহ ছোঁয়ার দরকার পড়ে না। গর্তের ধারে দাঁড়িয়ে ইভলিন মনে মনে মন্ত্র পড়ে, তারপর হাত তুলে অগণিত দানবের মরদেহের দিকে নির্দেশ করলেন। তাঁর আঙুলের ইশারায় গর্তের গভীরে পড়ে থাকা দানবদেহগুলো কেঁপে উঠল; প্রথমে তাদের অনেকেই হঠাৎ চক্ষু মেলে ধরল, সেই চোখে জ্বলে উঠল অদ্ভুত আত্মার আগুন, তারপর একে একে তারা উঠে দাঁড়াল, ইভলিনের নির্দেশে গভীর গর্ত পেরিয়ে বেরিয়ে এসে নির্দিষ্ট স্থানে দাঁড়িয়ে একেবারে সুশৃঙ্খল সৈন্যদল তৈরি করল।
এই গণকবরের সব দানবদেহ অমর দানবে রূপান্তরিত হলে ইভলিনের কপালে ঘাম দেখা দিল; তাঁর জাদুশক্তি এখনো শেষ হয়ে যায়নি, তবে আর বেশিদিন অবশিষ্ট নেই। এটি ছিল এক ছোট শহরের যুদ্ধ শেষে কবরস্থানের গাদা, প্রায় পঁয়ষট্টি হাজার দানবের মৃতদেহ এখানে ছিল, যা ইভলিনের সাধারণ সীমার চেয়ে একটু কম; তাই তিনি পরের শহরেও আরও কিছু দেহ summon করার আশায় এগিয়ে গেলেন।
ইলাইয়ের বাহিনী পুনরায় যাত্রা শুরু করল, এবার তাঁদের পেছনে পঁয়ষট্টি হাজার অমর দানব দীর্ঘ সারিতে অনুসরণ করছে।
পরবর্তী যাত্রাপথও ছিল শান্তিপূর্ণ। দানবরা যদিও অদ্ভুত এক গোপন বিদ্যা পেয়েছে, কিন্তু সেই অনুযায়ী সেনাবাহিনী চালাতে পারছে না, ফলে তারা কোনো পাল্টা আক্রমণ চালায়নি। তারা এখনো শহর ও শিবিরে গুটিয়ে থেকেছে, শুধু ছোট শহরগুলো ছেড়ে বড় শহরে জড়ো হচ্ছে, যাতে একে একে ধ্বংস না হতে হয়।
এভাবে বেশিক্ষণ যায়নি, ইলাইয়ের সেনাদল আরেকটি দখলকৃত ছোট শহরে পৌঁছাল; আগের মতোই সৈন্যরা গণকবর খুঁড়ল, তারপর ইভলিন অমর বিদ্যার মন্ত্রে দানবের মৃতদেহকে অমর দানবে রূপান্তরিত করলেন। তবে এবার আগের তুলনায় অনেক কম দেহ রূপান্তরিত হল; দুই হাজার summon করার পর ইভলিন ক্লান্ত হয়ে ইলাইয়ের দিকে হাত নাড়লেন, কপালের ঘাম মুছলেন—তাঁর জাদুশক্তি প্রায় নিঃশেষ।
পরের শহরের পঁয়ষট্টি হাজার অমর দানবসহ, ইভলিন মোট আট হাজার পাঁচশো অমর দানব summon ও নিয়ন্ত্রণ করলেন, যা তাঁর প্রত্যাশিত সংখ্যার চেয়ে পাঁচশো বেশি, ছোট্ট একটি আনন্দের বিষয়। এই অমর বাহিনীকে পাশে পেয়ে ইলাই আবারো আক্রমণ-অভিযানে যেতে তৈরি, তবে তার আগে তিনি আলাদা অভিযানে পাঠানো বাহিনীর সাথে মিলিত হবেন বলে স্থির করলেন। কারণ দানবরা যখন গোপন বিদ্যা পেয়েছে, উচ্চস্তরের যোদ্ধার সংখ্যা এখন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাছাড়া তিনি আশা করছেন আরেকটি বা একাধিক মৃতজাদুকরও পেতে পারেন।
এবারও বার্তা নিয়ে যাত্রা করল নির্ভীক বনপরী উইন্ডি ও তাঁর সাথীরা, আর ইলাইয়ের বাহিনী নিকটবর্তী ছোট শহরে শিবির গাড়ল, অপেক্ষায় রইল অন্য বাহিনীর আগমনের।
অপেক্ষার সময় ইলাই বসে থাকলেন না; সহকারী কমান্ডার রন্ডো ও ইভলিনকে শিবিরে রেখে, তিনি নিজে অগ্রদল নিয়ে শহরের বাইরে গেলেন দানবদের গোপন ঘাঁটি খুঁজতে, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে। আলাদা অভিযানে যাওয়ার সময় তিনি সঙ্গে নিয়েছিলেন পাঁচজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা ও দেড় লাখ সৈন্য। দানবদের অদ্ভুত রূপান্তরের আগেই তাঁর বাহিনী বেড়ে হয়েছিল চার লাখ, আর উচ্চস্তরের যোদ্ধার সংখ্যা পাঁচ থেকে বেড়ে দাঁড়িয়েছে আঠারো, যার মধ্যে চারজন অষ্টম স্তরের।
ইলাইয়ের বাহিনীতে কখনোই উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের অধিনায়ক করা হয় না; বাহিনী আলাদা, অগ্রদল আলাদা। ফলে, সম্পূর্ণ উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের অগ্রদল যখন অভিযানে বেরোয়, তাদের গতি অশ্বারোহী বাহিনীর চেয়েও দ্রুত; তারা যাত্রাপথে বহু শুন্য শহর উপেক্ষা করে যুদ্ধক্ষেত্রের গভীরে এগিয়ে চলল।
দুপুর নাগাদ ইলাইয়ের অগ্রদল এক শহরে এসে পৌঁছাল, যেখানে দানবরা অবস্থান করছে। ইলাইয়ের আত্মা-অনুসন্ধানে বোঝা গেল, শহরটিতে অন্তত পাঁচ লাখ দানবসৈন্য আর বিশজনের বেশি উচ্চস্তরের দানব রয়েছে। অগ্রদলের তুলনায় এখানে শুধু সাধারণ সৈন্য নয়, উচ্চস্তরের শক্তিতেও তারা কিছুটা এগিয়ে।
পূর্বের যুদ্ধে ইলাই এতটাই শক্তিশালী হয়ে উঠেছিলেন যে, দানবরা তাঁকে সাধুস্বরূপ সন্দেহ করে। এখন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত না হয়ে, তিনি নিজে আর উচ্চস্তরের দানবদের মারতে নামেন না; কারণ, তিনি সব সময় সৈন্যদের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিশেষ দানবদের খুঁজে বের করতে পারেন না।
তবে, এখন ইভলিন ও তাঁর অমর দানবসৈন্যদের হাতে পেয়ে, ইলাই নিশ্চিত যে তারা যেখানেই দানবদের পাবে, পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করতে পারবে। যদিও এই অভিযান শুধু তথ্য সংগ্রহের জন্য, তাই তিনি নিজ হাতে কিছুই করলেন না, কেবল মানচিত্রে শহরটি চিহ্নিত করে অগ্রদল নিয়ে আরও গভীরে এগিয়ে গেলেন।
একদিনে ইলাইয়ের মানচিত্রে সাতটি দানব-রক্ষিত শহর, প্রায় শতাধিক শুন্য শহর ও কিছু মাঝারি-ছোট শিবির চিহ্নিত হয়ে গেল।
"রাত বেশ হয়েছে, এখানেই শিবির গাড়ি, আগামিকাল তিনজনের দল করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ব, আজকের মতোই সন্ধান চালাবো, চেষ্টা করব বাহিনী একত্রিত হওয়ার আগে আশেপাশের সব ছোট যুদ্ধক্ষেত্র চিহ্নিত করতে," গভীর রাতের আঁধারে ইলাই অগ্রদলের উদ্দেশ্যে বললেন। দ্রুত শহর দখল ও দানব নিধনের জন্য, বাহিনী যাতে শুন্য শহরে না পড়ে, তাই উচ্চস্তরের যোদ্ধাদেরই গোয়েন্দার দায়িত্ব নিতে হয়।
এখন আর এক-একটি শহর ধ্বংস করে চলার যুদ্ধ নয়; দানবদের সমাবেশের স্থান আগে খুঁজে বের করতেই হবে, তবেই সঠিক আঘাত সম্ভব।
সেই রাতে ইলাই ঘুমালেন না খুব একটা ভালো; বাইরে জেসিকা পাহারা দিচ্ছিল, আর ইলাই তাঁর তাঁবুর ভেতরে সিসিলিয়ার কালো রেশমি পা-জোড়া নিয়ে খেলায় মেতে উঠলেন। যদিও এখনো তাঁর সাথে পুরোপুরি মিলিত হওয়া যায়নি, তবে অন্য সব মাধুর্য তো আছেই...