অধ্যায় ১ এলি ব্রুনো

        "আজকে একটা উজ্জ্বল আর রৌদ্রোজ্জ্বল দিন বলে মনে হচ্ছে।" নিজের অত্যন্ত দামী বিছানা থেকে জেগে উঠে এলি আড়মোড়া ভাঙল, জানালার ফাঁক দিয়ে মুখে এসে পড়া সূর্যের আলো দেখতে দেখতে সে একটা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঐশ্বরিক ও দানবীয় বর্ষপঞ্জি অনুসারে ১১১১ সালের ১২ই নভেম্বর একটি সাধারণ দিন হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এইমাত্র ঘুম থেকে ওঠা এলির জন্য, এটি ছিল তার চমৎকার জীবনের সমাপ্তি। গতকাল ছিল এলির কুড়িতম জন্মদিন। তার সাধারণত কঠোর ও কৃপণ বাবা, রায়ান ব্রুনো, তার সাবালকত্ব উদযাপন করতে শুধুমাত্র কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে আমন্ত্রণ জানিয়ে এবং একজন কার্ডিনালের আশীর্বাদ পেতে বিপুল অর্থ ব্যয় করে এক জমকালো জন্মদিনের পার্টির আয়োজন করেছিলেন। তবে, গত রাতের উৎসব শেষ হয়ে গেছে, এবং এলির আর খেলাধুলা করার সুযোগ নেই। তার বয়স এখন কুড়ি বছর, এবং রাজকীয় আইন অনুসারে, সমস্ত প্রাপ্তবয়স্ক অভিজাতদের কমপক্ষে তিন বছরের জন্য সম্মুখ সমরে কাজ করতে হবে, যার পরে তাদের সামরিক যোগ্যতার ভিত্তিতে তাদের ভাগ্য নির্ধারিত হবে। ডিউক ব্রুনোর জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে, যিনি ছিলেন অভিজাতদের মধ্যেও অভিজাত, এলিকে বড়জোর সন্ধ্যার মধ্যেই রাজকীয় সীমান্তের উদ্দেশ্যে রওনা হতে হতো, যেখানে মহামান্য সম্রাটের দান করা একটি ছোট শহর তার অস্থায়ী জায়গির হিসেবে কাজ করবে। "চোখের পলকে কুড়িটা বছর কেটে গেল..." জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দূর পানে তাকিয়ে এলি মৃদুস্বরে বিড়বিড় করল। তার জন্মের পর থেকে এই গত কুড়িটা বছর সহজ ছিল না। বাইরের লোকেদের কাছে, সে ছিল মুখে রুপোর চামচ নিয়ে জন্মানো এক উচ্চপদস্থ অভিজাত, জন্ম থেকেই অফুরন্ত ধন-সম্পদ আর বিলাসিতা ভোগ করা এক জন্মগত বিজয়ী। কিন্তু পুনর্জন্মপ্রাপ্ত এলি জানত যে এমন সুদিন বেশিদিন টিকবে না। দেবতা ও দানবদের মধ্যে যুদ্ধ ইতোমধ্যেই হাজার বছর ধরে চলছে, এবং বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তা আরও কয়েক হাজার বা এমনকি কয়েক দশ হাজার বছর ধরে চলতে পারে। মানুষের জন্য, যারা অমর নয়, জীবন-মৃত্যুর চিন্তা তাদের ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য। আপাতত... সঙ্গীত চলতে থাকুক, নাচ চলতে থাকুক। দুর্ভাগ্যবশত, মিত্রবাহিনীর একজন কনিষ্ঠ কমান্ডার হিসেবে, যিনি চূড়ান্ত যুদ্ধে ব্যক্তিগতভাবে অংশগ্রহণ করে যুদ্ধক্ষেত্রেই মৃত্যুবরণ করেছিলেন, ভবিষ্যৎ থেকে আসা এলি খুব ভালো করেই জানত যে শত জাতি জোটের সমাপ্তি ঘটতে আরও ত্রিশ বছর বাকি। "সৌভাগ্যবশত, আমি আরও বিশ বছর নষ্ট করিনি। আজ থেকে আমি ইতিহাসের গতিপথ নতুন করে লিখব..." বিশ বছর ধরে নিজের শক্তি গোপন রাখার ফলে, এলির এই আত্মবিশ্বাসের উৎস ছিল তার অপ্রতিরোধ্য ক্ষমতা। যদিও সে কখনও রাক্ষসদের বিরুদ্ধে লড়াই করেনি, তবুও সে এখন তার পূর্বসূরীর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল।

তবে সত্যি বলতে, সে এখন ঠিক কতটা শক্তিশালী, সে ব্যাপারে এলি নিজেও পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল না। তার "উদ্যোগ গ্রহণের" কারণে, সে বছরের পর বছর ধরে অধ্যবসায়ের সাথে সাধনা করেছে এবং একই সাথে সৌভাগ্যজনক ঘটনার সম্মুখীন হয়েছে, যার ফলে সে সৌভাগ্য ও সুযোগ দুটোই লাভ করেছে। সে এমন অগণিত পথ হেঁটেছিল যা তার পূর্বজন্মের সেরা বিশেষজ্ঞদেরও পথ খুঁজে পেতে অক্ষম করে দিয়েছিল, এবং অগণিত দুর্লভ ও মূল্যবান ভেষজ ভক্ষণ করেছিল, যার ফলে এই জীবনে সমগ্র মহাদেশ অমৃত ও ঔষধের অভাবে ভুগছিল... সংক্ষেপে, এই সবকিছুই ছিল রাক্ষসদের আরও ভালোভাবে, দ্রুত এবং কার্যকরভাবে নির্মূল করার জন্য, এবং সহস্রাব্দ ধরে মহাদেশকে আচ্ছন্ন করে রাখা যুদ্ধের ছায়া দূর করার জন্য। ... ... প্রাসাদের প্রধান সভাকক্ষে, গম্ভীর চেহারার ডিউক, হাত পেছনে রেখে, তার সুদর্শন পুত্র এগিয়ে আসতে দেখে নীরব রইলেন। কিন্তু, তখনও মনোমুগ্ধকর ডাচেস তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন। "এলি, তুমি আজ যুদ্ধক্ষেত্রে যাচ্ছ। তোমার মা তোমাকে সত্যিই খুব মিস করেন।" যদিও সে কেঁদে ফেলেনি, এলি থমকে দাঁড়াল, তার চোখ ভালোবাসা আর উদ্বেগে পূর্ণ ছিল, সে বুঝতে পারছিল না কী উত্তর দেবে। তার পূর্বজন্মে, সেও এই দিনে তার বাবা-মাকে বিদায় জানিয়েছিল, একাই তার রক্ষীদের নিয়ে সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েছিল। যদিও সে তখন ঠিক বিগড়ে যাওয়া ছেলে ছিল না, সে সরল মনে বিশ্বাস করত যে সে কেবল তিন বছরের প্রশিক্ষণের জন্য যাচ্ছে, ফিরে আসার আগে কষ্ট সহ্য করবে। কিন্তু এবার সে পৃথিবীকে বাঁচাতে যাচ্ছিল। সে জানত না কখন ফিরবে, বা আদৌ ফিরে আসার সুযোগ পাবে কিনা... আচ্ছা, সে কেবল এটা গোপন করতে পারত; তাদের জন্য কিছু আশা আর স্মৃতির ক্ষীণ আভাস রেখে যেতে হত। "মা, চিন্তা করো না। আমার শক্তিতে, স্বর্গ থেকে কোনো রাক্ষস দেবতা এলেও আমি তার কয়েকটা দাঁত তুলে ফেলতে পারব। এটা তো কেবল কিছু সাধারণ রাক্ষস সৈন্য আর সেনাপতিদের মোকাবিলা। আমি এক বছরেরও কম সময়ে তাদের এই মহাদেশ থেকে তাড়িয়ে দিতে পারি, আর রাক্ষস রাজ্যে পাল্টা আক্রমণ চালানোর জন্য হয়তো তিন বছরই যথেষ্ট হবে..." এলি হালকাভাবে বলল, কিন্তু ডিউক ব্রুনোর আগে থেকেই কুঁচকানো ভ্রু আরও গভীর হল, এবং চিন্তিত ডাচেসও স্বস্তি পেলেন না। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, ডিউক ব্রুনো, তখনও তাঁর মুখে কঠোর ভাব, হাত বাড়িয়ে তাঁর ছেলের কাঁধে চাপড় দিলেন, যে এখন তাঁর চেয়েও লম্বা হয়ে গেছে, এবং আন্তরিকভাবে বললেন, "যুদ্ধ কোনো ছেলেখেলা নয়। দানবেরা মিত্রশক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম শক্তিশালী নয়। যুদ্ধক্ষেত্রে তোমার চাচা রন্ডোর কথা শোনো। উনি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বাবার পাশে থেকে যুদ্ধ করেছেন; তাঁর যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা তোমার চেয়ে অনেক বেশি। সেই অভিজ্ঞতা তোমাকে কঠিন মুহূর্তে বাঁচাতে পারে... থাক, যুদ্ধক্ষেত্রে পরিবারের লজ্জা কোরো না। আজ রাত পর্যন্ত থাকো এবং তোমার মায়ের সাথে আরও বেশি সময় কাটাও।"

এই বলে, ডিউক ব্রুনো কঠিন মুখে ঘুরে খাবার ঘরের দিকে হেঁটে গেলেন, মা ও ছেলেকে দীর্ঘক্ষণ নীরবতার মধ্যে পেছনে ফেলে রেখে। যদিও রাজকীয় আইন অনুযায়ী প্রত্যেক অভিজাতের ছেলেকে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর সম্মুখ সমরে যুদ্ধ করতে যেতে হতো, কিন্তু এর কোনো নির্দিষ্ট সময়সীমা উল্লেখ করা ছিল না। অনেকেরই কয়েক দিন বা পনেরো দিন দেরি হতো, এবং যতক্ষণ না এক-দুই বছরের দেরি হতো, রাজকীয় উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সাধারণত বিষয়টি দেখেও দেখতেন না। তবে, ডিউক ব্রুনো তার যৌবনে একজন প্রখ্যাত লৌহমুষ্টির সেনাপতি ছিলেন। যেখানে অন্য পরিবারের ছেলেরা কোনো কৃতিত্ব ছাড়াই তিন বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটাত, সেখানে তিনি এক দশকেরও বেশি সময় ধরে রাক্ষসদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিলেন। যদি কয়েক বছর আগে যুদ্ধে গুরুতর আহত হয়ে রাজধানীতে ফিরে না আসতেন, তাহলে সম্ভবত তিনি তার ছেলের সাবালকত্ব অনুষ্ঠানেও উপস্থিত থাকতে পারতেন না। তাই, ডিউক ব্রুনোর জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে, যখন অন্যরা গড়িমসি ও গড়িমসি করতে পারত, এলিকে আগ্রহের সাথে যুদ্ধে অংশগ্রহণ করতে হয়েছিল। তার নির্ধারিত সময় ছিল তার সাবালকত্ব অনুষ্ঠানের পরের দিন। বৎস, তোমার বাবা যা বলে তার অর্ধেক শোনো। যুদ্ধক্ষেত্রে তোমার চাচা রন্ডোর কথা শোনো, কিন্তু সংকটের সময়ে বেঁচে থাকাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। পারিবারিক সম্মান তোমার জীবনের মতো গুরুত্বপূর্ণ নয়... আর তোমার বাবার মতো দশ বছরের বেশি সময়ের জন্য চলে যেও না। যখন ফেরা উচিত তখন এসো। শত জাতি জোটের কোনো ছোট শহরের অধিপতির প্রয়োজন নেই। ডিউক ব্রুনোর ন্যায়সঙ্গত ক্রোধকে উপেক্ষা করে, ডাচেস শান্তভাবে এলিকে নির্দেশ দিলেন, তারপর তাকে খাবার ঘরে টেনে নিয়ে গেলেন। বাবা-মায়ের সাথে সকালের নাস্তা সেরে, এলি একাই তার বাসভবনে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যদিও সে তার বাবার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে চায়নি, এবং তার মনে হয়েছিল যে এই সীমিত সময়ে তাদের সাথে আরও বেশি সময় কাটানো উচিত, কিন্তু শীঘ্রই তাকে তার সৈন্যদের যুদ্ধে নেতৃত্ব দিতে হবে, এবং প্রস্থানের সময় বিশৃঙ্খলা এড়াতে তার করা ব্যবস্থাগুলো পুনরায় যাচাই করার প্রয়োজন ছিল। "জেসিকা, সেসিলিয়া, তোমরা দুজনেই আমার শোবার ঘরে এসো। আমাদের রওনা হওয়ার আগে আমার কিছু গুরুত্বপূর্ণ ব্যবস্থা করার আছে।" এলি তার ঘরের দরজার সামনে থেমে বাইরে থাকা তার দুই অনুগত দেহরক্ষীকে ইশারা করল, তারপর দরজাটা ঠেলে খুলল… দুই সুন্দরী নারী দেহরক্ষী, যাদের আকর্ষণীয় অবয়ব তাদের বর্ম দিয়েও ঢাকা যাচ্ছিল না, একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনেই একই কথা ভাবছিল। গুরুত্বপূর্ণ কোনো আয়োজন? এটা কি… কোনো বীজ রেখে যাওয়ার জন্য?