ষষ্ঠ অধ্যায়: পৃথিবীর নিয়ম তিনবারের বেশি নয়
“আও আও~”
“আও~”
শিশু ড্রাগনের অনিচ্ছুক আর্তনাদে, রুন্দোর ব্যবস্থাপনায় একটি ছোট দল সেটিকে আগমনের পথে ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। এই দলে একজন শতাধিক যোদ্ধাদের অধিনায়ক নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, যাতে শিশু ড্রাগন পথে অশান্তি না করে পালাতে না পারে।
শিশু ড্রাগন এলিশা যখন অস্থায়ীভাবে তৈরি বিশাল গাড়িতে ক্রমশ দূরে সরে গেল, বহুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া প্রহরীদল আবার রওনা হলো, দ্রুত সীমান্তের দিকে অগ্রসর হতে লাগল, আর ব্যক্তিগত কাজ সেরে ফেলা ইলাই আবারও কারও অজান্তে সতর্ক পর্যবেক্ষক হয়ে রইল, চারপাশের সমস্ত কিছুর প্রতি সদা সতর্ক।
পরবর্তী কয়েকদিন, দলটি পথে শুধু খাওয়া এবং রাতের বিশ্রাম ছাড়া এক মুহূর্তও থামল না, লক্ষ্যবস্তু শিকারী নগরের দূরত্ব আর খুব বেশি ছিল না। এমন স্থানে, ইলাই ইতিমধ্যেই তার পর্যবেক্ষণের পরিসরে শিকারী নগরকে নিয়ে এসেছিল।
তার সুদূর অনুভবে, গোটা শিকারী নগর যেন এক অদৃশ্য ছায়ায় ঢাকা, শহরে সাধারণ নাগরিক খুব কম, বেশিরভাগই দানবদের প্রতিরোধে নিয়োজিত সৈনিক। এদের মধ্যে অল্প কিছু “মানুষ” ছিল, যারা দানবদের গন্ধ ছড়াচ্ছিল, তারা শহরের নানা প্রান্তে গোপনে নাশকতা চালাচ্ছিল।
“অস্থায়ীভাবে আধা ঘণ্টার জন্য বিশ্রাম, তারপর একটানা শিকারী নগর পর্যন্ত অগ্রসর হবো, আজ সন্ধ্যার আগেই আমাদের শহরে প্রবেশ করতে হবে।”
ইলাই ঘোড়া থামিয়ে নিচে নির্দেশ দিল, তার আদেশে পুরো প্রহরীদল এক মুহূর্তে থেমে গেল, তারপর সবাই ছড়িয়ে পড়ল অস্থায়ী বিশ্রামের জন্য স্থান খুঁজতে।
পরবর্তী আধা ঘণ্টা, ইলাই ঘোড়া থেকে নেমে একটি বড় গাছের গোঁড়ায় হেলান দিল, চোখ বন্ধ করে মিথ্যা ঘুমের ভান করল। বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল সে ক্লান্ত হয়ে একটু বিশ্রাম নিচ্ছে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে, তার আত্মা ইতিমধ্যেই শিকারী নগরে প্রবেশ করেছিল। বর্তমান শক্তিতে, তার পর্যবেক্ষণের মধ্যে থাকলেই মুহূর্তেই তার আত্মা সেখানে পৌঁছে যেতে পারে।
নিজের অধীনস্থদের অজান্তে একা শহরে ঢুকে ইলাই যা করতে চেয়েছিল, তা অবশ্যই সহজে প্রকাশ করা যায় না; যুদ্ধে দানবদের মোকাবিলা তার কাছে সহজ, সামনে গিয়ে একটাও জীবিত না রেখে শেষ করা যায়।
কিন্তু নিজেদের ভেতরে লুকিয়ে থাকা দানব-চররা ছিল বড় সমস্যা; সরাসরি ধরে মেরে ফেললেও প্রমাণ রাখতে হয়, যাতে অন্য সৈনিকরা ভুল না বোঝে বা সন্দেহ না করে। অথচ শত্রুতার প্রমাণ সংগ্রহ করা সহজ কাজ নয়, ইলাইয়ের neither ইচ্ছা ছিল, neither ধৈর্য।
আধা ঘণ্টার মধ্যে, ইলাইয়ের আত্মা পুরো শিকারী নগর চষে বেড়াল, যারা তখন নাশকতা করছিল অথবা পরিকল্পনা করছিল, তারা অজান্তেই নীরব মৃত্যুবরণ করল, তাদের দেহ নিজে থেকেই দাউ দাউ করে জ্বলে ছাই হয়ে গেল, এমনকি হাড়ের ছাইও রইল না। যারা এখনও গোপনে ছিল, তাদেরও দানবদের গন্ধ থাকার কারণে মৃত্যুদূত তাদের নাম ধরে ডেকে নিল, দেহ-আত্মা সহ নিঃশেষ হয়ে গেল।
ভুল করে কোনো নিরীহের মৃত্যু হয়েছে কি না, এই বিষয়ে ইলাই ছিল নিঃসন্দেহ; কাউকে ছাড় ছিল না, আবার বিনা কারণে কারও মৃত্যুও ছিল না।
আত্মা ফিরে এসে, ইলাই চোখ খুলল, স্বাভাবিকভাবেই তার অধীনস্থদের ডাকল, আবারও শিকারী নগরের দিকে রওনা দিল।
ইলাই তার দলের অগ্রগতির হিসাব খুব নিখুঁত করেছিল, সন্ধ্যা নামার আগেই প্রহরী দল শিকারী নগরের নীচে পৌঁছে গেল, তখন শহরটিতে কিছু “মানুষ” হঠাৎ কমে যাওয়ায় সামান্য বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়েছিল।
আসলেই, কিছু দানব-চর হয়তো ছিল দাঙ্গাবাজ গুণ্ডা বা সাধারণ সৈনিক, আবার কেউ কেউ হাজার সৈন্যের অধিনায়ক এমনকি তারও উচ্চপদে ছিল।代理 শহরপ্রধান তখন হঠাৎ নিখোঁজের ঘটনার চাপে দিশেহারা, ঠিক তখনই ইলাই এসে পৌঁছাল।
সময়টা ছিল একেবারেই উপযুক্ত,代理 শহরপ্রধান দল নিয়ে শহরের বাইরে এসে সত্যিকারের শহরপ্রধানকে অভ্যর্থনা জানাল, তারপর দায়িত্ব হস্তান্তর করে একেবারে সরে পড়ল।
代理 শহরপ্রধান মানেন মূলত সীমান্ত বাহিনীর এক কর্মকর্তা ছিল, শিকারী নগরের পূর্বতন শহরপ্রধান যুদ্ধে নিহত হলে, নতুন শহরপ্রধান আসার আগ পর্যন্ত সে代理 দায়িত্বে ছিল। প্রকৃত যোদ্ধা মানেন কখনও শহরপ্রধানের যোগ্য ছিল না, একটু সমস্যায় পড়লেই মাথা ধরত, কয়েকদিন শহরপ্রধানের দায়িত্বে থেকে সে একেবারে জড়িয়ে গেছিল, আবারও সমস্যা ঘনিয়ে আসতেই নতুন শহরপ্রধান আসায় সটান পালাল।
মানেন চলে যাওয়ার পর, ইলাই সেনাবাহিনী নিয়ে শহরে প্রবেশ করল, সহকারী রুন্দো তার সঙ্গে শহরপ্রধানের বাসভবনে এল না, সে প্রহরীদল নিয়ে সেনানিবাসে গেল।
ইলাই দুইজন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী নিয়ে শহরপ্রধানের বাসভবনে উঠল, যা সাধারণ বাড়ির তুলনায় খুব একটা জাঁকজমকপূর্ণ ছিল না। পূর্বতন শহরপ্রধানের রেখে যাওয়া চাকররা নতুন শহরপ্রধানকে অভ্যর্থনা জানিয়ে বিদায় নিল।
কোনো স্বাগত অনুষ্ঠান, এমনকি অভ্যর্থনা ভোজও ছিল না; শুধু ইলাই চাইছিল সহজভাবে, তা-ই নয়, শিকারী নগরের অবস্থাও তাকে সহজেই চলতে বাধ্য করছিল।
নতুন শহরপ্রধান হিসেবে ইলাই আজকের নিখোঁজ ঘটনার জন্য শুধু তদন্তের নির্দেশ দিয়েই আর কিছু বলে নি; সে ও তার বাহিনী ঘটনাস্থলের বহু পরে এসে পৌঁছেছে, তাই কেউই এই ঘটনার সঙ্গে নতুন শহরপ্রধানকে যুক্ত করেনি।
ইলাইয়ের এই নির্লিপ্ত আচরণ শুধু অভিজাতদের অহংকার বলেই ধরে নেওয়া হলো, কেউ কোনো মন্তব্য করেনি।
এরপর শহরপ্রধানের দপ্তর থেকে ঘোষণা এলো—ইলাই এখানে যুদ্ধ করতে এসেছে; সে খাঁটি যোদ্ধা, যুদ্ধক্ষেত্র তার নিয়ন্ত্রণে, বাকি সবকিছু সদ্য উপনিযুক্ত সহকারী শহরপ্রধান রুন্দো দেখভাল করবে।
সে রাত, সহজ ডিনার সেরে সহকারী শহরপ্রধান রুন্দো মুখ ভার করে নানা কাজ সামলাতে গেল, আর শহরপ্রধান ইলাই জেসিকা ও সেসিলিয়াকে নিয়ে শহরের দেয়ালে উঠে গেল।
ঠাণ্ডা হাওয়ায় সুদৃঢ় প্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে, ইলাই দূরের অস্পষ্ট পৃথিবীর দিকে তাকাল, তার চোখ অন্ধকার আর কুয়াশা ভেদ করে সরাসরি দানবদের শিবিরের দিকে পৌঁছে গেল।
ঠিকই, শিকারী নগর থেকে মাত্র দশ কিলোমিটার দূরেই দানবদের শিবির ছিল; শিকারী নগরকে যদি ফ্রন্টলাইন বলা হয়, তা সে-ই। যুদ্ধ শুরু হতে দেরি লাগে না—বরং বলা চলে, এখানে সর্বদা যুদ্ধ চলছে; বর্তমান নিরবতা কেবল বিরল বিশ্রামের সময়।
ইলাই শহরে আসার কয়েকদিন আগে, শহরের বাইরে মাঝারি একটি লড়াই হয়েছিল, উভয় পক্ষের কয়েকশো সৈন্য (দানব) নিহত হয়েছিল; তখন代理 শহরপ্রধান মানেন নেতৃত্ব দিয়েছিল। তারও আগে এক বৃহৎ যুদ্ধে, শহরের প্রাচীরে পুরনো শহরপ্রধান দানবদের এক শক্তিশালী যোদ্ধার আক্রমণে মারাত্মক আহত হয়েছিলেন, পরে শহরপ্রধানের বাসভবনে মারা যান।
এটাই যুদ্ধ, হাজার বছরের দ্বৈরথ—একদিকে আক্রমণকারী দানব-রাজ্য, অন্যদিকে ভূমি রক্ষাকারী শত জাতির যৌথ বাহিনী। প্রতিদিন অগণিত প্রাণ হারায়; যদি না মানবজাতি অতুলনীয় জন্মহার ও দ্রুত বিকাশশীলতা আর সমুদ্রজাতির অসংখ্যতা থাকত, বহু আগেই দানবদের হাতে গ্রাস হয়ে যেত।
তবু, হাজার বছরের শেষে, শত জাতির নাম আর বহন করা যায় না; দীর্ঘ যুদ্ধে ইতিমধ্যে বিশের বেশি জাতি চিরতরে বিলুপ্ত হয়েছে।
“হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে, শত জাতির বাহিনীর যুদ্ধরেখা একটানা পিছু হটেছে। আজ অর্ধেক মহাদেশই দানবদের হাতে, কিন্তু আমার নেতৃত্বে, শিকারী নগর আর এক চুলও পিছু হটবে না। এখানেই দানবদের জন্য অজেয় দুর্গ গড়ে উঠবে।”
দুরের দানব-শিবিরের দিকে তাকিয়ে, ইলাই ধীরে ধীরে ফিসফিসিয়ে বলল, পূর্বজন্মে সে কিছুই করতে পারেনি, এবার নতুন জন্মে সে সবকিছু চুর্ণ করতে দৃঢ়সংকল্প, তিনবারের বেশি এ ভুল হবে না; আর কখনও দানবদের তার কাছ থেকে এক কদমও এগোতে দেবে না!