অধ্যায় ৯: শক্তিশালী ও দৈত্য
এই মুহূর্তে, শিকারি নগরের বিশাল বাহিনী দ্রুত অগ্রসর হচ্ছে। যে প্রধান সেনাপতি অগ্রভাগে থাকার কথা বলেছিলেন, তিনি এতটাই দ্রুত ছুটে গিয়েছেন যে আর দেখা নেই, আর তার মূল বাহিনী তখনো গতি বাড়িয়ে তার পেছনে ছুটছে।
অনেকক্ষণ পরে, যখন বিশাল বাহিনী দানবদের ক্যাম্পে পৌঁছায়, তখন তারা কিছুই খুঁজে পায় না, শুধু চারপাশে ছড়িয়ে থাকা রক্তে সমগ্র শিবির যেন লাল হয়ে উঠেছে। অবশ্যই, দানবরা পাহারাদার রাখেনি, এটা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু যেখানে কয়েক হাজার দানবের ঘাঁটি, সেখানে একটি দানবের ছায়াও নেই, এটা তো আরও অস্বাভাবিক। তবে কি... এখানে ফাঁদ পাতা হয়েছে?
ভাগ্যক্রমে, বেশিক্ষণ পর নয়, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা গোয়েন্দারা ফিরে এসে জানায়, শিবিরের দুই পাশে অনেক দানবের মৃতদেহ পাওয়া গেছে, কেবলমাত্র সোজাসুজি তারা যেদিকে এসেছে, সেই সম্মুখভাগ এত অদ্ভুত, যেখানে আছে কেবল রক্ত, দানবের কোনো চিহ্ন নেই।
এরপর বিশাল বাহিনী ভাগ হয়নি, তারা লুন্দোর নির্দেশনায় একপাশ ধরে দানবদের মৃতদেহ অনুসরণ করতে করতে শিবিরের শেষপ্রান্তে পৌঁছে যায়, সেখানে তারা দেখতে পায় তিনজন মানুষ দানব নিধনে ব্যস্ত।
স্থির ও মিতভাষী জেসিকা শিবিরের দরজায় প্রহরা দিচ্ছেন, তার হাতে বিশাল তরবারি, প্রতি আঘাতে ক’টি করে মাথা ছিন্ন করছেন, আর তার বাহ্যিক শক্তি দরজায় আক্রমণকারী দানবদের অনেক দূর ছিটকে ফেলছে।
“বাহ্যিক শক্তি! উচ্চস্তরের যোদ্ধা?”
দূর থেকে একা দরজায় প্রহরা দিতে থাকা জেসিকাকে দেখে, বিশাল বাহিনী নিয়ে আগত লুন্দো বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যান। যদিও ইলাই ব্রুনোর রহস্যময় আচরণ তার বোধগম্য নয়, এবং তার পাশে থাকা নারী প্রহরীদের শক্তি তিনি খানিকটা বেশি অনুমান করেছিলেন, ভাবছিলেন তারা হয়তো পাঁচতলা শক্তির অধিকারী, কিন্তু এখন দেখলে বোঝা যায়, তার সেই অনুমানও হাস্যকর, কারণ জেসিকা স্পষ্টতই সাততলা শক্তিধর।
জেসিকার সঙ্গে খানিকটা পরিচিত লুন্দোও হতবাক, আর যারা তাকে আগে দেখেনি, তাদের তো কথাই নেই, তারা শুধু বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখছে কীভাবে তিনি অনায়াসে দানবদের হত্যা করছেন।
“ঠিক সময়ে এসেছো, পুরো এলাকাটা ঘিরে ফেলো, কোনো দানব যেন পালিয়ে যেতে না পারে!”
সবাই থমকে দাঁড়িয়ে থাকা মুহূর্তে, কোথা থেকে যেন সেসিলিয়া বিশাল নাইট-ভালা হাতে নিয়ে আবির্ভূত হন, তার প্রচণ্ড শক্তিতে চারপাশের দানবেরা একত্রিত হয়, এতে দানবদের দলে মিশে থাকা পুরুষটি সহজেই শত্রু নিধন করতে পারে।
“আবার... আবার একজন!”
আগের চমক এখনো কাটেনি, সেসিলিয়ার দাপুটে উপস্থিতি উপস্থিত সবাইকে স্তব্ধ করে দেয়। এভাবে কেবল বাহ্যিক শক্তি দিয়েই দানবদের উড়িয়ে দেওয়া যায়, এটা তো স্পষ্ট উচ্চস্তরের শক্তিধর ছাড়া কেউ নয়। শিকারি নগর ও দানব শিবিরের এই সীমান্ত ফ্রন্ট হলেও, এটি মূল যুদ্ধে কেন্দ্র নয়, উচ্চস্তরের যোদ্ধা এখানে দুর্লভ, একেবারে বিলুপ্ত না হলেও।
মূলত এখানে উচ্চস্তরের যোদ্ধা ছিল কেবল দানবদের এরলথ ও শিকারি নগরের প্রাক্তন নগরপ্রধান। তিনি জরুরি কারণে অন্যত্র গমন করলে, এখানের একমাত্র শক্তিধর ছিলেন দানব এরলথ।
কিন্তু এখন, দানব শিবির চূর্ণ করার পরও এরলথের দেখা নেই, নিজের দলে হঠাৎ দু’জন শক্তিশালী যোদ্ধা আবির্ভূত হয়েছে, যা একদিকে বিস্ময়, অন্যদিকে আনন্দের।
তবে শিগগিরই লুন্দোর গর্জনে সবাই আবার চেতনা ফিরে পায়—তারা এখানে নাটক দেখতে আসেনি, যুদ্ধ করতে এসেছে!
“শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে ছড়িয়ে পড়ো! শত্রু ঘিরে ফেলো!”
লুন্দোর গর্জন শিবিরে ধ্বনিত হয়, সবাই ছড়িয়ে পড়ে অবশিষ্ট দানবদের সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলে, যেন একটি ফাঁকও না থাকে।
“শত্রু নিধন করো!”
একটি আদেশে ইলাইয়ের নিয়ে আসা প্রহরীরা প্রথমেই আঘাত হানে, তাদের সর্বনিম্ন শক্তি তিনতলা, তাই তারা অত্যন্ত দক্ষতায় প্রথম আঘাতেই ভীত-সন্ত্রস্ত দানবদের একে একে মাটিতে ফেলে দেয়।
যদিও প্রধান সেনাপতি আগে বলেছিলেন, তারা কেবল আহত দানবদের মুখোমুখি হবেন, বাস্তবে সামনে যাদের পেল, তারা কেবল আতঙ্কে আর ভয়ে চিৎকার করছে বা পালাচ্ছে, প্রতিরোধের চেষ্টা করছে না—তাদের মেরে ফেলা যেন শিশুদের খেলা।
প্রধান বাহিনী সক্রিয় হলে, অবশিষ্ট দানবেরা ঝাঁকে ঝাঁকে মারা পড়তে থাকে; বেশি সময় যায়নি, যে বিভীষিকা দানবদের এত আতঙ্কিত করেছিল, তার উৎস প্রকট হয়—মানব সৈন্যদের সামনে রক্তের বৃষ্টি আর ভয়াবহ কসাইখানা, যেখানে এক বিশাল কুঠারধারী পুরুষ প্রতিটি আঘাতে চারপাশের সবকিছু নিশ্চিহ্ন করে দিচ্ছে।
হ্যাঁ, সবকিছু নিশ্চিহ্ন—এমনকি মৃতদেহও থাকছে না, শুধু মাটিজুড়ে রক্তধারা গড়াচ্ছে।
এ মুহূর্তে, সবাই বুঝতে পারে কেন শিবিরের সম্মুখভাগ এত “পরিষ্কার” ছিল; সন্দেহ নেই, এ সবই এই পুরুষের কাজ।
একই বাহ্যিক শক্তি, একই বিস্তৃতি, কিন্তু তার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা আগের দুই নারী যোদ্ধার চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন; তারা ছিল মানব, আর তিনি—একটি দানব...
“বাকি সব তোমাদের জন্য রেখে গেলাম, সাবধান থাকবে, শেষ মুহূর্তে দানবদের আক্রমণ যেন প্রাণ না নেয়।”
এরলথ ও উইলসন নিহত, উচ্চশক্তির দানবরা সবাই রক্তধারায় মিশে গেছে, এমনকি অবশিষ্ট দানব সৈন্যদেরও তিনি ও দুই নারী প্রহরী মেরে ফেলেছেন প্রায় আশি শতাংশ। এই পরিস্থিতিতে, তার লোকেরা যদি এখনো বাকি দানব নিধন করতে না পারে, তবে তাদের আর কোনো মূল্য নেই।
তিনি ভয় পান না যে, তিনি, জেসিকা ও সেসিলিয়া থেমে গেলে অবশিষ্ট দানবরা শেষ মুহূর্তে প্রাণঘাতী আক্রমণ করবে; বরং তিনি চান, তার লোকেরা অভিজ্ঞতা অর্জন করুক, যেন ভবিষ্যতে তার পাশে দাঁড়াতে পারে।
তার প্রহরী বাহিনীতে বহু নবীন সৈন্য, এই অভিযানে তিনি শিকারি নগরের নতুন নিয়োগপ্রাপ্তদেরও নিয়ে এসেছেন; তাদের দরকার নিজেদের হাতে অর্জিত এক চূড়ান্ত বিজয়, যদিও তাতে কিছু প্রাণহানি হতে পারে।
ইলাই তার বিশাল কুঠারটি স্থানান্তর-উপবৃত্তে রেখে, সেখান থেকে এরলথের মুণ্ডহীন দেহটি বের করে লুন্দোর হাতে তুলে দেন, তারপর জেসিকা ও সেসিলিয়াকে নিয়ে রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে চলে যান।
তাদের তিনজনের বিদায়ের পর, অবশিষ্ট এক হাজারের বেশি দানব সৈন্য ও প্রায় দশ হাজার মানব যোদ্ধার মাঝে শুরু হয় রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ। উন্মত্ত দানবরা প্রহরী বাহিনী ও শিকারি নগরের সেনাদের কঠিন চাপে ফেলে, কিন্তু দানবীয় উন্মাদনা মানবিক সাহসকে হার মানাতে পারে না; কিছু মূল্য দিয়ে হলেও, মানব সেনাবাহিনী দানবদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করে।
এই যুদ্ধে, লুন্দো একশ ষাট জন নিহত ও পাঁচশ সাতষট্টি জন আহতের তালিকা পেশ করেন। ইলাই কেবল এক নজরে দেখেই লুন্দোকে আহতদের সহায়তার দায়িত্ব দেন—শিকারি নগরের যুদ্ধক্ষেত্র তার নেতৃত্বে চলবে, তবে সবকিছুতে তার সরাসরি অংশগ্রহণ জরুরি নয়।
শিকারি নগরের ফ্রন্ট ছোট হলেও, এই যুদ্ধে তারা কেবল স্বল্প সময়ের জন্য নিরাপদ; সারা মহাদেশ ও সমুদ্র গ্রাস করতে চাওয়া দানবরা শিগগিরই আবার ফিরে আসবে।
যুদ্ধের সময় তিনজন অগ্রভাগে ছিলেন, শহরে ফেরার সময়ও ইলাই সবার সামনে ছিলেন; বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্রে তার ঘোড়ার খোঁজ নেই, সে তো নিজস্ব নয়, সংকটকালে নির্ভর করা যায় না।
একই কারণে, জেসিকা ও সেসিলিয়াও তখন পায়ে হেঁটে, ইলাইয়ের অর্ধেক শরীর পেছনে, নিবিড়ভাবে তার সঙ্গ দিচ্ছিলেন।