অধ্যায় সাত: যুদ্ধের সূচনা!
পরবর্তী ভোরে, সূর্য যথারীতি উদিত হলো। ইলাই তাঁর ঘনিষ্ঠ প্রহরীদের নিয়ে সামরিক সভাঘরের দরজা খুলে প্রবেশ করলেন; আগেই তিনি লন্ডোকে সভার অংশগ্রহণকারীদের তালিকা প্রস্তুত করতে নির্দেশ দিয়েছিলেন। তাঁর সঙ্গে আগত প্রহরী বাহিনীর বিভিন্ন ছোট-বড় অধিনায়ক ছাড়াও, শিকারী নগরীর বেশ কয়েকজন সৈনিক সভায় উপস্থিত ছিলেন।
ইলাই তাঁর পূর্বজন্মেও শিকারী নগরীতে যুদ্ধ করেছিলেন, তবে সে সময় তাঁর মনে তেমন তাড়না ছিল না; নগরীর সমস্ত কিছু ছিল তাঁর কাছে অজানা। এবার আবার শিকারী নগরীর অধিপতি হয়ে, পূর্বজন্মের স্মৃতিভিত্তিতে তিনি আগেই জানতেন কারা গুরুত্বপূর্ণ কাজে ব্যবহৃত হতে পারে, কারা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ কিন্তু দক্ষতায় দুর্বল, আর কারা না দক্ষ না দৃঢ়, শুধু সামান্য বিশ্বস্ততা নিয়ে টিকে আছে।
“অগ্রজ্ঞানী” হিসেবে তাঁর এই সুবিধা কাজে লাগিয়ে, ইলাই নিজের পছন্দমত, যেন-তেমনভাবে, সামরিক পরিকল্পনা সাজিয়ে ফেলেছিলেন। হ্যাঁ, যুদ্ধের প্রস্তুতি—শিকারী নগরীতে তাঁর দ্বিতীয় দিনেই তিনি দানবদের বিরুদ্ধে যুদ্ধের পরিকল্পনা সম্পূর্ণ করেছেন।
এবার তিনি শহররক্ষার যুদ্ধের বদলে উল্টো সিদ্ধান্ত নিয়েছেন; ইলাই নিজেই সৈন্যবাহিনী নিয়ে দানবদের শিবিরে আক্রমণ করতে ইচ্ছুক।
“আজকের সভা এখানেই শেষ, সবাই নিজ নিজ প্রস্তুতি নাও, আধঘণ্টা পরে শহর ছেড়ে চূড়ান্ত যুদ্ধে নামো!”
একটি অপ্রয়োজনীয় বাক্যও নেই; ইলাই কথাটি শেষ করতেই, “কে সমর্থন করল, কে বিরোধিতা করল?” জিজ্ঞাসা না করেই জেসিকা ও সেসিলিয়ার সঙ্গে সভাঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, রেখে গেলেন একদল ফিসফিসে আলোচনা করা সৈনিকদের।
“শহর ছেড়ে যুদ্ধ? শহর রক্ষা করাই এত কঠিন, ইলাই সাহেব বোধহয় অনেক বেশি উচ্ছ্বসিত।”
“তরুণরা উচ্ছ্বসিত না হলে, তারা কিভাবে তরুণ হয়? আমার মতে,主动 যুদ্ধ করার মধ্যে কোনো ক্ষতি নেই; দানবরা এতদিন আমাদের অপমান করেছে, এবার পাল্টা আঘাত আনতে হবে!”
“শোনা যায় ইলাই সাহেবের শক্তি অসাধারণ, রাজধানীর তরুণদের সঙ্গে তাঁর কোনো যুদ্ধে তিনি কখনো হারেননি; তাঁর আত্মবিশ্বাস অমূলক নয়।”
“একজনের শক্তি দিয়ে পুরো যুদ্ধের ফলাফল নির্ধারিত হয় না; আমাকে তো শহর রক্ষার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, তোমাদের সবাইকে battlefield-এ সতর্ক থাকতে হবে।”
নতুন শাসক হিসেবে ইলাইয়ের শিকারী নগরীতে কোনো নাম বা মর্যাদা ছিল না; তবুও তাঁর সামরিক সভায় সকল অধিনায়করা শান্তভাবে শুনছিলেন, কেউ বাধা দেয়নি। দীর্ঘ যুদ্ধ তাদের এমনই শৃঙ্খলাবদ্ধ করেছে—সৈনিকরা সবসময় উচ্চপদস্থের নির্দেশে চলে, কোনো প্রশ্ন ছাড়া।
কিছু অধিনায়ক ইলাইয়ের তরুণ ও উচ্ছ্বসিত যুদ্ধ পরিকল্পনাকে স্বীকৃতি না দিলেও, তারা নির্দেশমতো প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। শুধু আশা করল, ইলাই যথেষ্ট সাহসী হবেন, তাদের বড় জয় এনে দেবেন।
আসলে, দীর্ঘদিনের প্রতিরক্ষা যুদ্ধ তাদের সাহস ও উদ্যম প্রায় নিঃশেষ করেছে; এবার主动 আক্রমণ হয়তো তাদের রক্তকে আবার উত্তাল করবে—এটাও তো যুদ্ধের এক মূল্য।
আধঘণ্টা দীর্ঘ নয়; সুশৃঙ্খল প্রস্তুতির মাঝে, শহর ছেড়ে চূড়ান্ত যুদ্ধের বাহিনী প্রস্তুত হলো। ইলাইয়ের প্রহরী বাহিনী শিকারী নগরীর সেনাবাহিনীর সঙ্গে মিশে যায়নি; তারা আলাদা এক বাহিনী হয়ে শুধু ইলাই ও লন্ডোর নির্দেশে চলে।
সবকিছু সহজ-সরল রাখতে পছন্দ করা ইলাই কোনো উৎসবপূর্ণ শপথ অনুষ্ঠান করেননি; তিনি কেবল ঘোড়ায় চড়ে শহরের ফটকের সামনে দাঁড়ালেন। তাঁর সামনে প্রায় দশ হাজার সৈনিক; তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে, শহরের চারদিক জুড়ে প্রতিধ্বনি হতে পারে এমন কণ্ঠে ঘোষণা দিলেন—
“দানবদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ, আমি নেতৃত্ব দেব!”
“তোমরা আমার পেছনে থাকো, কিছু আহত দানবকে নিঃশেষ করো।”
“যুদ্ধে নামো! শহরের দরজা খুলো!”
প্রচণ্ড গর্জনের মাঝে ভারী শহরের ফটক খুলে গেল; ইলাই ঘোড়ায় চড়ে প্রথমে বেরিয়ে গেলেন, তাঁর অর্ধেক শরীরের ব্যবধানেই জেসিকা ও সেসিলিয়া সমানগতিতে এগিয়ে চললেন। তাদের যুদ্ধ প্রশিক্ষক লন্ডো অনেক পিছনে পড়ে গেলেন—তাকে আর ধরা সম্ভব নয়।
“ইলাই, এত দ্রুত এগিও না, বাহিনীর সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে!” সহ-শাসক ও সহ-প্রধান লন্ডো পিছন থেকে চিৎকার করলেন।
“শাসক, একটু ধীর হও, আমরা পেছনে পড়ে যাচ্ছি।” শিকারী নগরীর অনেক অধিনায়ক বাহিনী নিয়ে বেরিয়ে পড়লেও, শাসকের পেছনে তারা যেতে পারল না।
ঘোড়ার টগবগ শব্দে, ইলাই ও তাঁর দুই প্রহরীর দল দূরে চলে গেল, শিকারী নগরীর মূল বাহিনীর দৃষ্টির বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এদিকে, দূরের দানবদের শিবির জানত না শিকারী নগরী তাদের দিকে আগামীর; শহরে আর কেউ নেই যারা তাদের খবর দিতে পারে। এই ফ্রন্টে থাকা দানবদের গুপ্তচর গতকালই নির্মূল হয়েছে।
“কোর্টেস, আর কতদিন পর আবার মানুষের রক্তপাত করতে পারব? এই কয়েকদিন বিশ্রামের মধ্যে আমার শরীর জং ধরছে।”
দানবদের শিবিরে, দুই মিটার উচ্চতা, চওড়া কাঁধের, ভয়ঙ্কর চেহারার দুই দানব প্রহরী মদ্যপান করছিল; তাদের পাহারা দেওয়ার কোনো মনোযোগ নেই। তাদের ও আরও কয়েকটি প্রবেশপথ ছাড়া, পুরো শিবিরে কোনো পাহারা নেই।
এখানে দানব সেনাদের শক্তি ও শিকারী নগরীর প্রতিরক্ষা বিবেচনায়, পাহারার প্রয়োজনই নেই; কিন্তু শিবিরের প্রধান এমন এক দানব贵族, যে মানুষের সংস্কৃতি শিখতে গিয়ে অদ্ভুত হয়ে গেছে। তাই সবচেয়ে নিরাপদ শিবিরেও প্রহরী বসানো হয়; এতে তাদের কষ্টই বাড়ে।
“আর বেশি দেরি নেই, পিছন থেকে আবার তিন হাজার সৈন্য এসেছে; এখন আমাদের আট হাজার দানব সৈনিক আছে। আগামীকাল বা পরশু, প্রধান নিশ্চয়ই আক্রমণ সংগঠিত করবেন; এবার শহরে প্রবেশ করতে পারলে, কেমন খুশি হয়ে রক্তপাত করা যাবে!”
কোর্টেস মদের বস্তা উঁচু করে চুমুক দিল, পাশে থাকা সঙ্গীর কাঁধে চাপড় দিল; তারপর দু’জন আবার পান করতে লাগল, দায়িত্বের কোনো তোয়াক্কা নেই।
ঘোড়ার টগবগ শব্দ
ঘোড়ার টগবগ শব্দ
এই সময়, তীব্র ঘোড়ার টগবগ শব্দ আসতে লাগল; দু’জন মাতাল দানব প্রহরী প্রথমে ভাবল, শিবিরের দানব ক্যাভালরি ঘোড়া ছুটিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু যখন তারা বুঝল শব্দ বাইরের দিক থেকে আসছে, তখনই তিনজন মানব ক骑士 তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
একটি প্রশস্ত তরবারি দিয়ে এক দানব সৈনিকের মাথা উড়ল; একটি লম্বা ক骑士ের বর্শা দিয়ে আরেকজন দানব সৈনিক বিদ্ধ হলো। মুহূর্তেই, প্রবেশপথের দুই পাহারাদার মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।
“এখানে শুধু একটি দানব তোমাদের সঙ্গে একটু লড়তে পারে; সেটা আমি সামলাব, তোমরা এখানে বিভক্ত হয়ে দানব শিবিরের মধ্য দিয়ে হত্যা করতে করতে শেষ প্রান্তে গিয়ে মিলিত হও।”
সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিয়ে, ইলাই ঘোড়া ছুটিয়ে দানব শিবিরের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেলেন; জেসিকা ও সেসিলিয়া নির্দেশ পেয়ে দু’পাশ দিয়ে, তখনো হত্যার আগমন অজানা শিবিরে, ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পাহারাদার না থাকলেও, শিবিরের দুই পাশে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়লে, দানবদের কমান্ড সেন্টারের দিকে ছুটে চলা ইলাইয়ের সামনে বড় বাহিনী প্রতিরোধ গড়ে তুলল।
“আমার সামনে থেকে… সরে যাও!”
বৃহৎ ছায়া ঝড়ের মতো sweeping করল; চরম চাপে সৃষ্ট যুদ্ধশক্তির轰鸣-এ ইলাইয়ের আশেপাশের কয়েক দশিক মিটার এলাকা শূন্য হয়ে গেল। যুদ্ধশক্তি বা ছায়ায় স্পর্শিত দানব সৈনিকরা সঙ্গে সঙ্গে রক্তগর্ভ ফেনায় পরিণত হলো; মৃতদেহ তো দূরের কথা, কোনো বিচ্ছিন্ন অঙ্গও অবশিষ্ট রইল না।
দূরে, যারা এখনো ছুটে আসেনি, সেই দানব সৈনিকরা হতবাক হয়ে গেল; দেখল, সেই মানব骑士 এক হাতে কুঠার ধরে, চোখে ভয়ঙ্কর হত্যার উন্মাদনা। কুঠারের ফল মাটির দিকে, কুঠারের দন্ড দীর্ঘ; দ্বিপাক্ষিক কুঠারের গঠন হলেও, তার হাতে যেন দানব হত্যার খেলনা।
এটা… কোথা থেকে এলো এই মানব উন্মাদ যোদ্ধা?