চতুর্দশ অধ্যায়: উজ্জ্বল সূর্যের নগরী দখল
“এখানেই দশ মিনিট বিশ্রাম, তারপর আমার সঙ্গে নগর আক্রমণ করবে সবাই!”
প্রচণ্ড রৌদ্রের নগরের বাইরে দাঁড়িয়ে ইলাই সমগ্র বাহিনীকে আদেশ দিল, এরপর সৈন্যরা বিশ্রাম নিচ্ছে এমন সময় সে মনযোগ দিয়ে আপনাত্মার শক্তি দিয়ে পুরো রৌদ্রনগরটি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
সে মন দিয়ে উচ্চশ্রেণির সব শক্তিশালীদের অবস্থান, কোথায় সবচেয়ে বেশি সৈন্য জমা রয়েছে, কোথায় প্রতিরক্ষা সবচেয়ে দুর্বল—সবকিছু একে একে মনে রেখে দিল। কারণ, তার প্রয়োজন ছিল বিশাল বাহিনী যুদ্ধক্ষেত্রে ঠিক পৌঁছানোর মুহূর্তে, যখন সব সৈন্যর রক্ত গরমে টগবগ করছে, সেই সময়েই এক ঝটকায় শত্রুর রক্তপাত ঘটানো। বেশি দেরি করলে সৈন্যদের উৎসাহ কমে যেতে পারে।
ইলাইয়ের বাহিনী নগর আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে দেখে শহরের বাইরে থাকা অন্য বাহিনীও প্রস্তুত হয়ে গেল। এমনকি যারা ইলাইয়ের বাহিনীর শক্তি নিয়ে সন্দেহ করছিল, সেই বামন জাতির দলও পিছিয়ে রইল না।
মোট সৈন্যসংখ্যা আট-নয় হাজার মাত্র, যার মধ্যে ইলাইয়ের বাহিনীই পাঁচ হাজার। মুখে কিছু না বললেও, সবাই জানে কারা মূল আক্রমণ বাহিনী। যুদ্ধ শুরু হলে মূল বাহিনী যখন আক্রমণে এগিয়ে যাবে, তখন অন্যরা পিছিয়ে থাকতে পারে না।
বাস্তবে, সাধারণ পৃথিবীর নিয়মে শতাধিক জাতির বাহিনী একত্রিত হয়ে যুদ্ধ করে, সেক্ষেত্রে এতগুলো বাহিনী কারও একক নেতৃত্বে থাকাটাই উত্তম। কিন্তু সবচেয়ে শক্তিশালী ইলাই নিজে কিছু বলেনি বলে, কেউই নেতৃত্ব নেওয়ার সাহস দেখায়নি।
ভাগ্যিস, হাজার বছরের অভিজ্ঞতায় নানা জাতিরা যেকোনো যুদ্ধক্ষেত্রে সহজেই একে অপরের সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিতে পারে। তাই নেতৃত্বের অভাবে যুদ্ধশক্তি কমে যাওয়ার আশঙ্কা নেই, অন্তত স্বাভাবিক মানের সমন্বয় হবে।
দশ মিনিট সময় খুব বেশি নয়, দ্রুতই আক্রমণের সময় এসে গেল।
এই মুহূর্তে, দূরের শহরপ্রাচীরের ওপরে তৈরি হয়ে থাকা অশুভ জাতির বাহিনীর দিকে তাকিয়ে, ইলাই একটিও অপ্রয়োজনীয় কথা না বলে, স্রেফ এক গর্জনে পুরো বাহিনীর মধ্যে চাঞ্চল্য সৃষ্টি করল।
“অগ্রগামী দল আমার সঙ্গে এগিয়ে চলো! পুরো বাহিনী, আক্রমণ শুরু!”
ইলাই, জেসিকা, সিসিলিয়া, ওয়েন্ডি আর তার তিনজন স্বজাতি মিলে গড়া অগ্রগামী দল এগিয়ে গেল সবার আগে। তাদের পেছনে ছিল ডিউকের প্রাসাদ থেকে আগত শক্তিশালী যোদ্ধাদের নিয়ে গঠিত রক্ষীবাহিনী, এরপর ডিউকের অভিজাত রক্ষী দল, তারপর সাধারণ সৈন্য—সবাই একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শুধু বাহিনীর সঙ্গে থাকা ছোট্ট এলিসা একপাশে দাঁড়িয়ে ভাইবোনদের ফেরার অপেক্ষা করতে লাগল, বাকী বাহিনীও একসঙ্গে এগিয়ে গেল।
প্রথম সারিতে ছিল ইলাই, তার ঠিক পেছনে জেসিকা ও সিসিলিয়া; একমাত্র পার্থক্য, এবার ওয়েন্ডি ও তার সঙ্গীরা তাদের দলে যোগ দিয়েছে।
ইলাইয়ের বাহিনী শহর আক্রমণ শুরু করতেই, নগরের ভেতরের অশুভ বাহিনী বৃষ্টির মতো তীর ছুঁড়তে লাগল। অন্ধকার নগরের শাসক শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে, এক বিশাল যুদ্ধশূল হাতে নিয়ে দূর থেকে অশ্বারোহী ইলাইকে লক্ষ করে তর্জনী তুলল, তারপর শূলের ডাঁটি ধরে সামনে ঠেলে দিল।
সাধারণ অশুভ সৈন্যদের ধনুকবাণ এই অগ্রগামী দলের কারও গায়ে আঁচড়ও লাগাতে পারল না, কারণ তাদের সবারই অন্তত উচ্চশ্রেণির শক্তি আছে। যদিও কিছু সময়ের জন্য সাধারণ যোদ্ধাদের পিছু হটতে বাধ্য করল আর বাকি সৈন্যদের জন্য বড় বাধা তৈরি করল, তবুও অগ্রগামী দল দ্রুতই পেছনের বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
এই পরিস্থিতিতে ইলাই একটুও বিচলিত হল না। সে জানে, শুধু তাকে শত্রুর মধ্যে ঢুকতে হবে, তাদের শক্তিশালী যোদ্ধা আর তীরন্দাজদের নিধন করলেই পুরো বাহিনী এগিয়ে আসবে।
“অশুভ জাতি, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!”
ঘোড়া ছুটিয়ে শহরের দেয়ালে পৌঁছে গেল সে। তার আত্মরক্ষাকবচের কারণে ঘোড়া ও সে একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হল না, তবে অশ্বারোহী হিসেবে আর এগোনো সম্ভব নয়। তাই সে সেখানেই ঘোড়া থেকে নেমে, সরাসরি প্রাচীরে উড়ে উঠল।
“আকাশে ওড়ে! নবম স্তরের শক্তিশালী!?”
শহরপ্রাচীরে দাঁড়িয়ে ইলাইকে চ্যালেঞ্জ করছিল যে অন্ধকার নগরের শাসক, সে বিস্ময়ে হতবাক। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, এই তরুণ মানুষটি তার চেয়েও শক্তিশালী, নবম স্তরের যোদ্ধা!
যত উচ্চ স্তর, তত পার্থক্য। সপ্তম স্তরের যোদ্ধারা অনেক সময় অষ্টম স্তরের সঙ্গে লড়তে পারে, কিন্তু অষ্টম স্তর থেকে নবম স্তরের ফারাক এতটাই বেশি যে, সেখানে লড়াই মানে শুধু নিশ্চিত মৃত্যু মেনে নেওয়া।
ইলাইকে প্রাচীরে উড়তে দেখে, শুধু অন্ধকার নগরের শাসক আর তার অনুসারী অগ্রগামী দলই নয়, সমস্ত মিত্র বাহিনী ও অশুভ নগরের সৈন্যরা হতবাক হয়ে গেল।
তাদের শত্রু এতটা শক্তিশালী? এভাবে তো লড়াই করা যায় না! অশুভ বাহিনীর মনোবল একশত কমে গেল।
আমাদের প্রধান এত শক্তিশালী? মরার আগেই মারো! মিত্র বাহিনীর মনোবল একলাফে ১০০৮৬ বাড়ল।
এভাবে মনোবলে চরম পার্থক্য তৈরি হল। অগ্রগামী দল প্রাচীরে উঠে ভয়ঙ্কর হত্যাযজ্ঞ শুরু করতেই মিত্র বাহিনীর অগ্রযাত্রা সহজ হয়ে গেল।
একটি বিশাল যুদ্ধকুঠার মাথার ওপর দিয়ে নেমে এলো, বিস্মিত অন্ধকার নগরের শাসক তাড়াতাড়ি বিশাল শূল তুলে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে ভুল হিসাব করেছিল যুদ্ধকুঠারের শক্তি। কিংবা বলা যায়, সে নিজের সর্বশক্তি দিয়েও এই আঘাত সামলাতে পারল না। শেষ কথা বলারও সুযোগ হল না, নামটুকুও উচ্চারণ করতে পারল না, সে মুহূর্তেই রক্তজল হয়ে মাটিতে মিশে গেল।
নবম স্তরের যোদ্ধার হাতে অষ্টম স্তরের এমন চূর্ণবিচূর্ণ হওয়া কি স্বাভাবিক? মৃত্যুযজ্ঞের মাঝেও ওয়েন্ডি এক ফাঁকে তাকিয়ে দেখল।
আগেরবার যখন তাদের উদ্ধার করা হয়েছিল, তখন থেকেই ওয়েন্ডির মনে এমন প্রশ্ন ঘুরছিল। ইলাই শহরপ্রধান তো অষ্টম স্তরের যোদ্ধাদের মুরগির মতোই হত্যা করে; তার শক্তি আসলে কোন স্তরে?
বলতেই হয়, ভয়াবহতার শীর্ষে—তাদের জাতির ইতিহাসে সহস্রাব্দে একবার জন্মানো সেই মহাতারকার মতোই এক অসাধারণ প্রতিভা…
অন্ধকার নগরের শাসক নিহত হতেই অশুভ বাহিনীর মনোবল আরও কমে গেল। বাকি চারজন উচ্চশ্রেণির অশুভ যোদ্ধাকেও ইলাই খুঁজে বের করে একে একে হত্যা করল। যারা এখনো মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ করছিল, তাদের মনোবলও মুহূর্তেই তলানিতে এসে ঠেকল। তারা সরাসরি পালিয়ে না গেলেও, ইতোমধ্যে ধস নেমে গেছে।
এই সময়েই ইলাইয়ের অধীন ও অনধীন প্রধান বাহিনী শহরের গেটে এসে পৌঁছল। তারা কেউই আক্রমণযন্ত্র ছাড়া প্রাচীর ডিঙাতে পারত না, কিন্তু ইলাইয়ের কাছে সবচেয়ে মজবুত দরজাও কেবল এক কুঠারের ব্যাপার।
প্রাচীর থেকে ঝাঁপিয়ে নেমে, অনায়াসে এক কুঠারে দরজা দুমড়ে দিল সে। বিশাল বাহিনী নগরে ঢুকে পড়ল। শত্রুপক্ষে আর কোনো উচ্চশ্রেণির যোদ্ধা নেই, মনোবলও চরমভাবে ভেঙে পড়েছে—এ অবস্থায় দখলদার বাহিনীর সামনে তেমন কোনো বাধা রইল না। তারা নগরের প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ স্থান দখল করে নিল।
এরপরই শুরু হল নির্মম গলিপথের লড়াই। বৃহৎ অশুভ বাহিনী ইতিমধ্যেই চূর্ণ হয়ে গেছে, মৃত ও আহতের সংখ্যা অগণিত। আগের ছয় হাজার চারশ’র বেশি অশুভ জাতি সৈন্যের মধ্যে, এখনো যারা লড়ার শক্তি