অষ্টম অধ্যায়: যুদ্ধকুঠারের নীচে, সকল প্রাণ সমান

যুদ্ধক্ষেত্র তো যুদ্ধক্ষেত্রই, যদিও ইলাইয়ের সাধারণ এক আঘাতে একশ'রও বেশি দানব সৈন্য ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় দূরের দানবরা কিছু সময়ের জন্য সামনে এগিয়ে আসতে সাহস পায়নি।
তবুও, যখন দানবদের হাজার ও শতপতি যুদ্ধে নেতৃত্ব দেওয়া শুরু করল, মৃত্যুকে ভয় না করে একের পর এক শক্তিশালী দানব সৈন্য রক্তাক্ত ভূমি অতিক্রম করে ইলাইয়ের দিকে তেড়ে আসতে লাগল।
“হা হা, তোমাদের দানব যত বেশি হবে, ততই ভালো!”
এক হাতে বিশাল কুঠার তুলে, ইলাই ঘোড়া থেকে নেমে এল। বিপক্ষের সৈন্যের সংখ্যা এত বেশি যে একা ঘোড়ায় চড়ে সে যুদ্ধ করতে পারছিল না, বরং পায়ে হেঁটে লড়াই করাই ভালো। তার শক্তির কাছে, চারদিক থেকে ঘিরে রাখলেও কোনো সমস্যাই নয়; এসব দানব সৈন্য তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে না, যতই আসুক, তাদের জন্য শুধু মৃত্যু অপেক্ষা করছে।
কুঠার ঘুরিয়ে ইলাই দানব সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল। তার কুঠারের প্রতিটি আঘাতে আশপাশের বহু দানব প্রাণ হারাল। কুঠারের নিচে সবাই সমান—সাধারণ দানব সৈন্যই হোক কিংবা দানবদের হাজারপতি, কেউই ইলাইয়ের আঘাত ঠেকাতে পারল না।
অল্প সময়েই যুদ্ধক্ষেত্র একতরফা হত্যাযজ্ঞে রূপ নিল। ইলাই যেন এক রক্তক্ষুধার্ত বাঘ, মুরগির ঝাঁকে ঢুকে পড়েছে; রক্তের ছিটা আর ভাঙা অস্ত্র ও বর্ম ছাড়া আর কিছুই রইল না।
আরেকবার কুঠার ঘুরল, চারপাশের শক্তি ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, ইলাইকে ঘিরে থাকা দানবদের সংখ্যা আবার কমে গেল। একটু দূরে থাকা দানবরা রক্তের গন্ধে উন্মত্ত হয়ে ভয় ভুলে গেল, তাদের স্বজাতিকে এমনভাবে হত্যা করা মানব যোদ্ধার সামনে তারা নির্ভীকভাবে আবার তেড়ে এল।
এই সময়, দানবদের শিবিরের কমান্ড সেন্টারে, রক্তরঙা চাদর পরা এক দানব অভিজাত সৈন্যদের ভিড় পেরিয়ে ইলাইয়ের দিকে তাকাল। তার সৈন্যদের এভাবে হত্যা হতে দেখে তার হাত মুঠো হয়ে উঠল। সে শিবিরের উচ্চপদস্থ দানবদের নিয়ে তাবু থেকে বেরিয়ে এল।
“শত্রু একজন মানব জাতির উচ্চস্তরের যোদ্ধা, অনুমান করা হচ্ছে সপ্তম স্তরের শক্তি রয়েছে; জেনারেল এরলোট, এবার আপনাকেই দায়িত্ব নিতে হবে…”
এখানকার দানবদের সর্বোচ্চ নেতা হলেন দানব অভিজাত উইলসন ভিসকাউন্ট। তিনি এখানে দানবদের নেতা হয়েছেন মূলত দানবদের উচ্চতর সামরিক একাডেমি থেকে স্নাতক হওয়ার কারণে। বাহিনী পরিচালনায় দক্ষ হলেও, উচ্চস্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি হলে তার পঞ্চম স্তরের আসল শক্তি ইলাইয়ের কাছে কিছুই নয়।
ভাগ্য ভালো, প্রতিটি দানব শিবিরে অন্তত একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা থাকে। এরলোটই তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র। আগের এক যুদ্ধে এরলোট হানাদারদের শহরে প্রবেশ করে ষষ্ঠ স্তরের শক্তিধর শহরপ্রধানকে হত্যা করেছিল। উইলসন বিশ্বাস করেন, এরলোটও ইলাইকে পরাজিত কিংবা হত্যা করতে পারবে।
“অতি সাধারণ মানব, এমনকি সমান স্তরের হলেও আমার দানবদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না; আমি যাচ্ছি।”
এরলোট সৈন্যদের ভিড় থেকে বেরিয়ে এল। দানবরা নিজে থেকেই তার জন্য পথ খুলে দিল। এই সময়ে ইলাই কত দানব হত্যা করেছে, সেই সংখ্যা কেউ জানে না; সে যুদ্ধের উন্মাদনায় বিভোর। হঠাৎ দানবরা ছড়িয়ে পড়ল, সামনে এক দানব দেখা দিল, যার উচ্চতা তেমন বেশি নয়, কিন্তু তার ভাবভঙ্গি একেবারে আলাদা।
“তুমি আমার এক কুঠারের আঘাত নিতে পারবে, তারা পারে না।”
সাধারণ দানবদের মতো অবহেলা নয়, ইলাই কুঠারটি সামনে তুলে ধরল, এরলোটের দিকে তাকিয়ে বলল।
“অহংকারী!”
আর কোনো কথা নয়। যখন যুদ্ধের ধরন বদলে গেল, একে একে দুই যোদ্ধার দ্বৈত লড়াইয়ে, উভয়ের মনোভাব বদলে গেল।
এরলোট রক্তরঙা বড় লম্বা বর্শা শক্ত করে ধরল, তার দেহ হঠাৎ বহু গুণ বেড়ে গেল, দুই মিটার উচ্চতার দানব থেকে ছয় মিটারেরও বেশি উচ্চতার দানব দৈত্যে পরিণত হল। তার বর্ম ও অস্ত্রও দেহের সঙ্গে বদলে গেল; বর্মের নিচে পেশি শক্ত হয়ে উঠল, যেন লোহার মতো কঠিন।
এভাবেই সে আগে হানাদারদের শহরের প্রাচীরে উঠে গিয়েছিল। যদি শহরপ্রধান নিজের জীবন দিয়ে তাকে ঠেকিয়ে না দিত, তারা বহু আগেই সেই মানবদের শহর দখল করে ফেলত।
“দানব তো দানবই, কোনো শিষ্টাচার নেই, ইচ্ছেমতো আকৃতি বদলে নেয়, মৃত্যু হোক তোমার।”
শীঘ্রই মৃত্যুর পথে যাওয়া প্রাণের জন্য ইলাই শোক পাঠ করল। কুঠার ঘুরিয়ে, “ক্ষীণ” মানব শরীর নিয়ে সে দানব দৈত্য এরলোটের ওপর আঘাত হানল।
মানব ও দানব সৈন্যদের কাছে বিশাল কুঠার, এরলোটের কাছে ছোট কাঠ কাটার কুঠার। ইলাই কুঠার নিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেলে, এরলোট নিচু হয়ে বিশাল রক্তরঙা বর্শা দিয়ে কুঠারের ধার ঠেকাল।
“ডং!”
“খট!”
ধাতুর সংঘর্ষে কর্কশ শব্দ উঠল, তারপর কিছু ভাঙার আওয়াজ। এরলোটের বিশাল দেহ তার পেছনে থাকা দানবদের দৃষ্টি আড়াল করল; কেউ দেখতে পেল না এক মানব ও এক দানবের মুখোমুখি লড়াইয়ে কী ঘটেছিল।
কিন্তু অনুমান করা যায়, এরলোটের বর্শার মাথা ইলাইয়ের পুরো কুঠারের চেয়েও বড়, নিশ্চয়ই এরলোট এক আঘাতে শত্রুর অস্ত্র ভেঙে দিয়েছে।
দুঃখের বিষয়, দানবরা দ্রুত দেখল এরলোটের বিশাল বর্শার মাথা মাটিতে গড়াচ্ছে, আর সঙ্গে গড়াচ্ছে একটি বড়, গোলাকার বস্তু—এরলোটের কাটা মাথা।
“আমি বলেছিলাম, তুমি আমার এক কুঠারের আঘাত নিতে পারবে।”
“কিন্তু তুমি সেটা গ্রহণ করে বেঁচে থাকতে পারলে না।”
কথা শেষ করে ইলাই কুঠারের ভেতর থাকা অদৃশ্য রক্ত ঝেড়ে ফেলল, কাঁধে কুঠার তুলে দানবদের নেতার দিকে এগিয়ে গেল।
উইলসন ভিসকাউন্ট, পূর্বজন্মে ইলাই তার সঙ্গে বহু বছর লড়াই করেছে, তাকে হত্যা করতে পারেনি। বিজয় হোক বা পরাজয়, দানবদের শিবিরের শক্তিশালী যোদ্ধা বারবার বদলেছে, কিন্তু একাডেমিক এই অভিজাত টিকে গেছে, হানাদারদের শহরের দানবদের নেতৃত্ব দিয়েছে।
পূর্বজন্মে জেসিকা যখন শহরে এসে সাহায্য করেছিল, তখন সুযোগ পেয়ে ইলাই তাকে গুরুতর আহত করেছিল, শেষ পর্যন্ত উচ্চস্তরের দানবরা জীবন দিয়ে তাকে পালাতে সাহায্য করেছিল। এরপর সে আর শহরের ফ্রন্টে ফেরেনি; ইলাইও জানে না সে মারা গেছে নাকি সেরে উঠে পেছনে চলে গেছে।
কিন্তু এবার তার ভাগ্য তেমন নয়; ইলাইয়ের কুঠারের ধার যেখানে পৌঁছেছে, কোনো দানব বাঁচতে পারে না।
ইলাই যখন তার দিকে এগোতে লাগল, আশপাশের দানব সৈন্য ও উচ্চপদস্থ দানবদের কোনো গুরুত্বই দিল না, উইলসন ভিসকাউন্ট চাদর খুলে নিল, নিজের লম্বা তলোয়ার তুলে ধরল। যদিও সে বরাবর প্রাণ বাঁচাতে চেয়েছে, এখন দানবদের দৃষ্টিতে সে পালাতে পারল না।
যুদ্ধক্ষেত্রে গেলে জীবন আর নিজের থাকে না; সৈন্য বা নেতা, মৃত্যু বা বিজয়—এটাই একমাত্র পরিণতি।
কোনো দানব নেতা নেই, দানব সৈন্য ও উচ্চপদস্থ দানবরা সবাই ইলাইয়ের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু মাটিতে নতুন রক্তের ছাপ যোগ করা ছাড়া তারা কিছুই করতে পারল না।
এক কদম, দু’কদম, তিন কদম…
ইলাই উইলসনের সামনে দাঁড়াল; তার পেছনে রক্তবৃষ্টি ঝরে পড়ছে।
“আগে তোমাকে বিদায় দেওয়ার সুযোগ হয়নি, এবার নিজ হাতে তোমাকে বিদায় দিচ্ছি।”
কুঠার উঁচিয়ে, উইলসন সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ার ইলাইয়ের বর্মে গেঁথে দিল, তলোয়ার ভেঙে গেল, কুঠার ধীরে ধীরে নেমে এল।
“শ্ছি!”
রক্ত ছিটানোর আওয়াজ; শহরপ্রধান এরলোটের কাটা দেহ ছাড়া, ইলাইয়ের কুঠারের নিচে ফের রক্তের ছিটা ছড়াল। উইলসন, পূর্বজন্মের ক্ষুদ্র বস, এই জন্মে এমনকি সাধারণ শত্রুরও মর্যাদা পেল না, তার অস্তিত্বের কোনো চিহ্ন রেখে যাওয়ার যোগ্যতা নেই।