তৃতীয় অধ্যায়: তোমরা দুজন একসাথে এগিয়ে আসো
স্নিগ্ধতার আবেশে বেশিক্ষণ ডুবে থাকেনি ইলাই। তোয়ালের আড়ালে জেসিকা ও সেসিলিয়ার সান্নিধ্যে কিছুক্ষণ কাটিয়ে সে তাদের সাজসজ্জা ও অস্ত্র ধারণের নির্দেশ দিল। খুব বেশিক্ষণ যায়নি, তিনজনের দলটি চকচকে বর্ম পরে রাজপ্রাসাদের অনুশীলন মাঠে এসে হাজির হলো। এখানে, একদল সুচারু সৈনিক সারিবদ্ধভাবে তাদের অধিনায়কের অপেক্ষায় ছিল।
ব্রুনো ডিউক বহুদিন যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, তাঁর প্রশিক্ষিত সৈন্যরা সাধারণ কোনো অভিজাতের ব্যক্তিগত বাহিনীর তুলনায় অনেক বেশি দক্ষ। এখানে সারিতে থাকা সার্জেন্ট কিংবা তার চেয়েও উচ্চপদস্থ অফিসাররা সকলেই অতীতে অ্যান্টি-ডেমন যুদ্ধে অংশ নেয়া অভিজ্ঞ যোদ্ধা। এমন যোদ্ধা ও অফিসারদের নিয়ে একজন যুবক অভিজাতের নিরাপত্তা বাহিনী গঠন করা যেন কিছুটা অপচয়ই বটে।
তবে, সৈন্যরা হোক পুরোনো যুদ্ধে ঘাত-প্রতিঘাত খাওয়া অভিজ্ঞ কিংবা সদ্য যুক্ত নতুন, তাদের মধ্যে ইলাই ব্রুনো—তাদের আগামি সর্বোচ্চ অধিনায়ক—সম্পর্কে কোনো দ্বিধা নেই। এর কারণ কেবল তাঁর ব্রুনো ডিউকের পুত্র হওয়া নয়, বরং কয়েক বছর আগেই তিনি তাদের সবাইকে শক্ত হাতে নিয়ন্ত্রণে এনেছেন। এমনকি সবার সম্মিলিত শক্তিও তাঁর একার সমতুল্য ছিল না।
অবশ্য ব্যক্তিগত শক্তি দিয়ে যুদ্ধ জয় করা যায় না, কিন্তু ইলাইয়ের পাশে আছে প্রকৃত কৌশলগত দক্ষতার অধিকারী ডেপুটি। তাদের এই সমন্বয় সৈন্যদের আত্মবিশ্বাসের মূল উৎস।
“তোমরা সবাই আমার অতি পরিচিত, বিদায়ের আগে অতিরিক্ত কোনো ভাষণ আমার চোখে অর্থহীন। আজ রাতেই আমরা পাড়ি জমাবো অনিশ্চিত মৃত্যুর অ্যান্টি-ডেমন ফ্রন্টে। বাড়তি কিছু বলছি না—যুদ্ধে আমি কখনো পিছনের সারিতে থাকব না, তোমাদের কৃতিত্ব আমি কখনো নিজে নেবো না, বেতন ও রসদ সবসময় যথেষ্ট থাকবে, পরিবারের সদস্যরা বিশেষ সুবিধা পাবে। এইটুকুই, এখন ছুটি, সন্ধ্যায় আবার একত্রিত হয়ে রওনা হবো!”
বলেই ইলাই জেসিকা ও সেসিলিয়াকে নিয়ে পিছু হটলো। সে গেল ডাইনিং হলে বাবা-মায়ের সঙ্গে মধ্যাহ্নভোজে অংশ নিতে, জেসিকা ও সেসিলিয়া নিজেদের মধ্যে অনুশীলনের পরিকল্পনা করল। নীল রঙের ছোট্ট ট্যাবলেট খাওয়ার পর তাদের শরীর শক্তিতে পরিপূর্ণ—ফলে আপাতত খাদ্যের প্রয়োজন নেই।
ব্রুনো ডিউকের স্বভাব অনুযায়ী, মধ্যাহ্নভোজে তিনি চুপচাপ মদ্যপান করলেন, বিদায়ী পুত্রের সঙ্গে তেমন কথা বললেন না। ডিউক পত্নী অনেক কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু স্বামীর নীরবতায় নিজেও বেশি কিছু বলতে পারলেন না। তিনজনের মধ্যাহ্নভোজ তাই ভারী নিরবতায় কেটেছে।
ভোজ শেষে ইলাই এবার সকালবেলার মতো তাড়াহুড়ো করে চলে গেল না, বরং মায়ের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথাবার্তা বলল। পরে, জেসিকা ও সেসিলিয়া অনুশীলন শেষ করে তাকে ডাকলে সে মা-বাবার কাছে বিদায় নিল।
তিনজনের জন্য নির্ধারিত অনুশীলন কক্ষে গিয়ে ইলাই বর্ম খোলেনি, বরং সম্পূর্ণ সজ্জিত হয়ে তাদের মুখোমুখি দাঁড়াল। দীর্ঘ সময় ধরে সাধনা ও শক্তি আত্মস্থ করার ফলে, যদিও বলা যায় না জেসিকা ও সেসিলিয়ার শক্তি হঠাৎ আকাশচুম্বী বেড়েছে, তবুও নিঃসন্দেহে তা অনেকটা উন্নত হয়েছে। দুজনেরই বয়স কুড়ি ছোঁয়নি, অথচ তারা ইতিমধ্যে সপ্তম স্তর অতিক্রম করে উচ্চশ্রেণির যোদ্ধাদের কাতারে প্রবেশ করেছে।
দৈত্যদের সঙ্গে হাজার বছরের যুদ্ধে—যাতে শক্তি ও শ্রেণিবিভাগ নিরূপণে সুবিধার জন্য শত জাতির জোট বিভিন্ন জাতির শ্রেণীনাম একত্রিত করে এক সাধারণ ব্যবস্থায় রূপান্তরিত করেছে। পূর্বে মানুষরা যোদ্ধা, নাইট, মাস্টার, গ্র্যান্ড মাস্টার, কিং ইত্যাদি নামে স্তর নির্ধারণ করত; এলফরা ব্যবহার করত এলফ শার্পশুটার, গার্ড, ইউজার, গ্র্যান্ড ইউজার, কিং ইত্যাদি; ড্রাগনদের সরল পদ্ধতি—শিশু ড্রাগন, কিশোর ড্রাগন, পূর্ণবয়স্ক ড্রাগন, ড্রাগন কিং ইত্যাদি। এছাড়া ডোয়ার্ফ, গবলিন, অর্ক, সি-ফোক সহ আরো অনেক জাতির নিজস্ব শ্রেণিবিভাগ ছিল।
জোট গঠনের শুরুতে এই শ্রেণি বিভ্রান্তি বড় সমস্যার কারণ হয়েছিল। অসম যুদ্ধবিন্যাস বারবার হত, যার ফলে জটিল পরিস্থিতিতে নিম্নস্তরের যোদ্ধারা অকারণে প্রাণ হারাতেন এবং উচ্চস্তরের যোদ্ধারা একা গিয়ে বিপর্যস্ত হতেন বা মৃত্যুবরণ করতেন।
কয়েকবার অজানা পরাজয়ের পর, জোট জরুরি ভিত্তিতে শ্রেণি একত্রিত করে সবার জন্য শক্তির ভিত্তিতে এক থেকে নয় স্তর নির্ধারণ করে, এবং নবম স্তরের ওপরের দশম স্তরকে ‘পবিত্র স্তর’ বলা হয়। তার ওপরে আছে ‘অর্ধ-দেব’, যারা দেবত্বের পথে রয়েছে। অর্ধ-দেবের ওপরে যারা, তারা আর এই ভূমি বা সাগরে নেই—তারা দেবলোকে বা অন্ধকার জগতে দেবতাদের সঙ্গে যুদ্ধরত।
জেসিকা ও সেসিলিয়া এখন সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে। এই বয়সে তারা হয়তো মানবজাতির দ্রুততম উচ্চশক্তি অর্জনের রেকর্ড ভাঙতে পারেনি, কিন্তু অন্তত মহাদেশজুড়ে তাদের নাম ছড়িয়ে পড়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে।
তবু দুজনেই কেবল লুমিনাস সাম্রাজ্যের এক ডিউকের পুত্রের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী। কেবল নিজেদের মধ্যে কিংবা মালিকের সঙ্গে একত্রে অনুশীলন ছাড়া তাদের কোনো যুদ্ধ কৃতিত্ব নেই, তাই তাদের “কীর্তি” কারো জানা নেই।
“স্বামী, তুমি জোর করে আমাদের মুখে যা গুঁজে দিয়েছিলে, তা খেয়ে আমার আর জেসিকার শক্তি অনেক বেড়েছে। এবার হয়তো তোমার জন্য একটুখানি হুমকি হতে পারব, সাবধান থেকো…”—অনুশীলনের আগে, সেসিলিয়া এসব বলে একটু “সতর্ক” করল। তারা আর আগের সেই অসহায় দেহরক্ষী নয়, এখন তারা উচ্চশ্রেণির যোদ্ধা। যদিও মালিকের শক্তি ছোটবেলা থেকেই তাদের অনেকটাই ছাড়িয়ে… দুইগুণ… সর্বোচ্চ সাত-আট গুণ হবে হয়তো…
সব মিলিয়ে, উচ্চস্তরে সহজে পৌঁছে সেসিলিয়া একটু আত্মবিশ্বাসে ভুগছে, তার জন্য একটু কঠোর বা শারীরিক শাসন প্রয়োজন।
“বেশি কথা বলে লাভ নেই, তোমরা দু’জন একসঙ্গে এসো।”
মুখ গম্ভীর জেসিকা আর উদগ্রীব সেসিলিয়ার দিকে তাকিয়ে ইলাই মুষ্ঠি শক্ত করল, আঙুল ইশারায় ডাকল।
তার কথা শেষ হতেই, আগে চুপচাপ থাকা জেসিকা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল, কবে যে তার হাতে প্রশস্ত তলোয়ার উঠেছে জানা নেই, সে সরাসরি ইলাইয়ের কাঁধের বর্মে চড়িয়ে বসালো।
তার ঠিক পরে একটু দেরিতে সেসিলিয়া পিঠ থেকে বিশাল নাইটল্যান্স টেনে বের করল, এক ঝটকায় আড়াআড়ি ঘূর্ণি মারল—শক্ত বাতাস ইলাইয়ের মুখ ছুঁয়ে গেল।
একজন চঞ্চল, তীক্ষ্ণ; আরেকজন প্রচণ্ড ওজনদার—এমন সম্মিলিত আক্রমণে ইলাই একটুও পিছাল না, বিশাল মুষ্টি ঘুরিয়ে এক হাতে জেসিকার তলোয়ার ছিটকে দিল, আরেক হাতে সেসিলিয়ার ল্যান্স ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।
“হুঁ, মালিক তো সবসময়ই এত শক্ত, তোমার সঙ্গে লড়াই করব কেমন করে?”
মাংসপেশী ও তলোয়ারের সংঘাতে রক্তক্ষরণ নয়, বরং আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ে—এটাই ছিল জেসিকার বর্মে আক্রমণের কারণ। মালিকের শরীরের তুলনায় বর্ম সহজেই ভাঙে, তাই অনুশীলনে বর্ম ফাটাতে পারলেই জয়।
কোনো জটিল কৌশল নয়, ইলাইয়ের দুই মুষ্টির ঘূর্ণি ঝড়ের মতো, শুধু আক্রমণ প্রতিহত করাই নয়, বরং জেসিকা ও সেসিলিয়ার পরিধেয় হালকা বর্মও গুঁড়িয়ে দিল।
কয়েক রাউন্ডের মধ্যেই দুজন নারী দেহরক্ষী একমাত্র অন্তর্বাসে দাঁড়িয়ে রইল, আর তাদের হাতে অস্ত্র ধরে থাকা আঙুলও কাঁপছে—ইলাইয়ের শক্তি সহ্য করা যায়নি।
“আর নয়, মালিকের ছায়াও ধরা যায় না, কোনো মজা নেই।”
কাঁপতে থাকা শরীর, কাঁপতে থাকা হাত—সেসিলিয়া ল্যান্স মাটিতে ফেলে দিল, হাল ছেড়ে দিল।